— Спасибо, ваша светлость, — пару мгновений глядя на артефакт, ответил княжич. — Я в порядке.
— Сокол, — поправил новичка в нашем отряде я. — Пока мы в рейде, можешь обращаться ко мне так. Это экономит время.
Если физическое состояние Подоляна было относительно сносным, то морально он был буквально раздавлен. Отчасти поэтому я решил взять его с собой. Дорогу до ядра Краснодарской аномальной зоны мы бы и так нашли, а боевой поддержки от уставших местных дружинников ожидать было глупо. Однако, есть вещи, которые нельзя игнорировать.
Гюрза защищал своей надел до последнего и потерпел сокрушительное поражение. Если бы это было не так, то парень командовал бы войсками своего рода во втором круге обороны. Но он был в городе. А это означало, что владений рода больше не существует. Для настоящего владетеля нет более тяжёлого удара. И я мог дать этому человеку шанс реабилитироваться. Не перед другими, но перед самим собой.
— Капитан, что насчёт людей, которые должны были нас встретить? — повернулся я к Евдокимову. Гвардеец уже показал, что может не только командовать из штаба, но и на поле боя чувствует себя очень уверенно. Его люди без вопросов приняли моё решение о главенстве Змея в отряде поддержки, но сам Алексей сумел разделить роли таким образом, чтобы капитан остался условно командовать своими людьми.
— Мы изменили место высадки без согласования с отрядом встречи, Сокол, — спокойно ответил гвардеец. — Учитывая ситуацию в городе, маловероятно, что нас сумеют найти. Связь не работает и глохнут даже мои магические маяки. Поэтому предлагаю двигаться дальше своими силами. Возможно в аномальной зоне получится встретить отряд егерей.
— Там же всё перепахано артиллерией? — не сдержался Ратай Подолянов за что немедленно получил сразу два колючих взгляда. Один от Евдокимова, а второй от своего княжича.
— Кречет, — тихо прошипел Арсен.
— Простите великодушно, господа, — нехотя извинился Ратай, однако, не в его натуре было молчать. — Но в зоне люди выжить в последние два дня не могли. Какими бы архимагами они не были.
— Это резервный план, Сокол, — посмотрел на меня Евдокимов. — Если мы не сможем нормально добраться или случится ещё что-то непредвиденное, отряд егерей под предводительством барона Бестужева отправится к ядру своим ходом.
— Младший братик, — довольно оскалился Аларак. — Давненько с ним не виделись…
— О чём он? — озадаченно посмотрел на меня Евдокимов.
— Не хватает ему родственников, капитан, — усмехнулся Бернхард. Мой генерал будто оживал на глазах. Высадка и бой прошли для него, как маленький праздник возвращения себя. — Вот и болтает всякое.
Кот зло прошипел что-то в ответ на своём языке и Бернхард ответил на том же наречии. Пару мгновений парочка недовольно смотрела друга на друга, а потом оба синхронно отвернулись. Любви и тепла между ними не прибавилось за последнее время, но понимания явно стало больше.
— Бойцы докладывают, что по соседней улице идёт стая, — внезапно произнёс Григорий и Кречет удивлённо посмотрел на оборотня. — Звери второго и третьего рангов. Крупных нет.
— Аларак, — произнёс я. — Разомнись.
Кот коротко кивнул и резко ушёл в сторону. Я не знал, как именно жуки управляли монстрами, но рисковать и оставлять в тылу живых противников не хотел. Проще было уничтожить зверей заранее, чем потом получить удар в спину.
Наш сводный отряд быстро продвигался к окраинам города и я видел всё больше разрушений. Отсюда мирных жителей успели эвакуировать чуть заранее, поэтому военные не щадили пустые здания, практически полностью сравняв пригород с землёй. Всего за день и от процветающего города остались только руины, заполненный остовами обгорелых машин. Оказалось, что человеческая цивилизация достаточно хрупкая штука.
— На технику рассчитывать смысла нет, — когда на соседней улице затихли выстрелы и Аларак вернулся к основному отряду, сообщил княжич Подолян. — Влияние зоны необычно сильное на том языке, что протянулся через земли моего рода. Глохнет не только связь, но и обычное электричество.
— А вы как добирались? — спросил я.
— Пешком, — просто ответил Гюрза. — По пути вытаскивали кого можно. Получилось сопроводить несколько конвоев перед тем, как военные начали обстрел.
— Ясно, — кивнул я. — Значит расстояние будет больше, чем я думал изначально.
Как только мы вышли за городскую черту, стало понятно, что мы действительно сумел привлечь к себе внимание. Следом из развалин потянулись чудовища. Среди них я видел много троек и двоек, но все без исключения выглядели так, будто не особенно понимали, что вообще происходит. Однако, это не мешало зверям бросаться на всё живое, кого они считали врагами. Вот только наличие у меня в отряде архимага Ментала совершенно меняло расстановку сил.
Мы бежали по перепаханному артиллерийскими залпами полю, а со всех сторон чудовища пожирали друг друга. Григорий работал на опережение и держал вокруг отряда периметр зомбированных тварей, которые служили нам щитом от всех остальных.
Как бы жуки не контролировали монстров, пробить влияние оборотня они не могли. И я не видел в этом ничего удивительного. По всем раскладам и официальным данным, на территории Российской Империи не было архимагов Ментала. А никто другой на подобное не был способен. Это было наше небольшое преимущество. Но даже Бетюжин не мог оберегать нас вечно.
Постепенно давление на внешнее кольцо увеличивалось. Всё чаще к нам прорывались отдельные монстры и Антип был вынужден поставить второй заслон из движущегося огненного кольца. Отряд ускорился, насколько это было возможно. Я мельком заметил, что княжич всё же прислушался к моему совету и использовал лечебный артефакт.
На границе второго круга обороны Краснодарской аномальной зоны управляющие ордой тварей жуки предприняли первую попытку полноценной атаки. Несколько десятков тяжёлых тварей буквально своими телами пробили брешь в огненной стене и на нас обрушился вал монстров.
Аларак выпустил им навстречу волну серой пыли, но она сработала не на всех. Пока основная часть чудовищ превращалась в иссохшие мумии, самый сильные рвались дальше.
— Периметр! — рявкнул я и создал направленный поток грязного Эфира, который создал просеку в волне атакующих монстров.
Мы остановились, что уже было плохим признаком. Аларак, Антип, Григорий и я встали по разные стороны ощетинившегося оружием отряда и раз за разом били заклинаниями по волнам наступающих врагов. Твари горели в огне и растворялись без следа в энергии Смерти, бросались друга на друга и взрывались от соприкосновения с грязным Эфиром, но это не могло их остановить. Правда, мы и не особенно стремились кого-то задержать. Мы искали и на это нам требовалось время.
— Мы можем сражаться, — в какой-то момент не выдержал Гюрза. — Сокол!
— Будет ещё возможность, княжич, — тут негромко ответил ему Ратай. — Ты же видишь, что тут творится… Не вывезем мы, даже если костьми ляжем.
Тут Кречет был прав. И суть даже была не в том, что энергии у Арсена хватило бы всего на несколько атак. Твари, что пёрли на нас, были не особо высокого уровня. Все мощные чудовища, вероятно, погибли ещё на начальных этапах штурма Краснодара и прорыва второго круга обороны аномальной зоны. Проблема была в количестве противников.
Если раскидать чудовищ по всему периметру зоны, получалось не так уж много зверей. Но в одном месте их масса превышала все разумные пределы. В этом потоке запросто можно было захлебнуться и я не хотел, чтобы весь отряд перешёл к рукопашной схватке. Это будет конец. Уследить за всеми я не смогу и однозначно кто-то погибнет.
— Нашёл! — наконец зло прорычал я. Три последовательные атаки грязным Эфиром оставили на земле нетронутое пятно. Оно дико и инородно смотрелось на фоне гор трупов чудовищ вокруг. Очередной жук замаскировался немного лучше, чем его собрат в городе. Даже слишком хорошо.
— Бернхард! — рявкнул я и, не обращая внимания на непонимающие взгляды людей вокруг, рванулся вперёд. — Закрой брешь!
— Есть, — коротко ответил мой старый соратник и тут же занял моё место в строю. — Бойцы, прикрыть князя! Огонь!
Сам генерал выпустил свой излюбленный поток жидкого огня, которым раньше пользовался, как кнутом в бою. Нить раскалённого огня прошлась по первому ряду чудовищ, рассекая их на части. Я пронёсся дальше, а позади грянул слаженный залп Витязей и гвардейцев. Жук-командир, будто почуяв угрозу, попытался сменить положение, но не успел. Я настиг его и нанёс удар правым мечом.
Артефактный клинок обиженно звякнул и отскочил, сорвав иллюзию с противника. Ярко полыхнули руны на панцире и я ощутил слабый ток энергии аспекта Пространства, возникший под жуком.
— Ну, нет, — зло оскалился я и, напитав клинок Эфиром, нанёс второй удар.
Оглушительно хлопнуло и на землю посыпалась золотистая пыль. Твари по инерции ещё продолжали двигаться в сторону кучки людей, но их скорость и сила натиска стремительно падали. Они словно просыпались и пытались понять, где они находятся и что происходит.
— Прекратить огонь, — возвращаясь к отряду, приказал я. — Григорий, сможешь их отогнать?
— Они сами уйдут, господин, — ответил архимаг Ментала. Выглядел он вполне бодрым, но я ощущал, что оборотень потратил немало сил за этот бой и время нашего марша. — Их больше не держит чужая воля.
— Что насчёт остальных командиров орды? — уточнил я. — Чувствуешь что-нибудь?
— Рядом с нами никого нет, — уверенно ответил Бетюжин. — Если отпустим зверей, то они вернутся в зону.
— Они вернутся снова, — уверенно заявил Кречет. — Всегда возвращались.
— Не в этот раз, — покачал головой я. — Чувствуете?
Некая неправильность, которая возникла в пространстве после гибели жука-командира, наконец обрела внятные черты. Та сила, что позволяла нам не экономить ману, стремительно слабела. Влияние аномальной зоны быстро отступало к своим изначальным границам. Будто сильно растянутый пузырь, который грозил вот-вот лопнуть, наконец отпустили и он с огромным облегчением начал сдуваться.