— Барон Ожегов, как я понимаю, — слегка кивнул Бернхарду верховный хан. — Вас считают признанным знатоком древних верований и тех сил, что правили нашим миром до наступления эры доминации людей.
— Предположительно правили, — педантично поправил правителя Казани мой древний соратник. — Любое правление оставляет своей след. В обычаях, ритуалах или хотя бы именах. Здесь нет ничего подобного, и даже княгиня Разумовская в своей работе об особенностях формирования лингвистических матриц древних народов прямо указывало на то, что между именами северных народностей вообще нет никакой связи. И общих корней у них тоже нет.
— Вы не зря считаетесь лучшим учеником Александры Григорьевны, Виктор Романович, — хмыкнул в ответ Эрмед. — Однако, мой вопрос был адресован не вам. Позиция официальной науки по этому вопросу мне прекрасно известна. У меня нет цели её оспорить. Просто хочу узнать мнение человека, который научился приручать аномальные зоны. Думаю, у господина Разумовского больше оснований делать какие-то выводы на этот счёт, чем у всех столичных академиков вместе взятых.
Всё время диалога между верховным ханом и Бернхардом я смотрел на амулет Эрмеда. Это была небольшая руна из крайне редкого материала. Внешне он походил на обычную медь, но по природе своей являлся сочетанием десятка разных металлов и минералов. А ещё он не встречался в природе и создать его можно было только в кузницах Вершителей.
— Высказать своё мнение человек может только если лично видел предмет обсуждения, хан Эрмед, — наконец произнёс я. — За последние восемнадцать лет я ни разу не сталкивался ни с чем подобным и вряд ли смогу вам помочь. Но я готов попробовать, если вы покажете мне место, проведёте небольшую экскурсию и познакомите меня с человеком, который вручил вам этот амулет.
— Приемлемо, — немного подумав, ответил хан. — Мне потребуется некоторое время на подготовку транспорта и согласование всех деталей.
— Сначала я хотел бы завершить свои дела в Казанской аномальной зоне, хан, — добавил я. — Всё же, это главная причина нашего здесь появления.
— Разумеется, ваша светлость, — тут же согласно кивнул Эрмед. — Я распоряжусь насчёт вашего сопровождения. Три звена Листьев будут прикрывать вас с воздуха. Думаю, на земле мои люди вам вряд ли понадобятся.
— Благодарю, — произнёс я и чуть развернулся в сторону выхода, намекая, что разговор подошёл к концу.
Эрмед не пошевелился, но снаружи кто-то открыл дверь в командный пункт правителя Казани и я увидел Аяза. Командир Листьев выглядел так, будто ему уже сообщили о новой задаче и я мог поклясться, что на лице Аяза читалось облегчение. Когда я проходил мимо этого человека, он едва заметно поклонился, будто извиняясь за что-то. Но сделал это настолько быстро и естественно, что никто не обратил на это внимания.
— Нужно управиться до ночи, — когда мы оказались на улице, произнёс я. — Нам понадобятся шесть боевых машин, способных принять на борт семьдесят человек. — Водители будут наши.
— Пять минут, ваша светлость, — невозмутимо ответил командир Листьев и на ходу снял с пояса небольшую рацию. — Подгоним свежие машины с основной единой базы защитников периметра аномалии.
Это была ещё одна особенность местных аристократических родов. В то время, как все остальные бились за крошки влияния и сил у границ аномалий, Казанские ханы работали сообща. Император всячески стимулировал конкуренцию между родами-защитниками и теперь я понимал почему.
Ни один правитель не может противостоять всей массе своих подданных. Ни одна тирания не выдержит давления всего населения. Аристократов в стране было в разы меньше, чем обычных людей, но у них были свои вооружённые силы и целые подразделения магов. Многолетние противоречия не давали дворянам западной части страны объединиться и создать полноценный противовес центральной власти.
Созданный мной союз в чём-то напоминал систему правления верховного хана. С той лишь разницей, что между владетелями Твери не было кровных уз и обязательств, закрепленных предками. Спорить с подобной силой было довольно сложно. Может поэтому предки Императора и дали местным столько вольностей. В Казани просто не могли жить иначе и любые реформы могли привести к бунту.
Ровно через пять минут к нам подъехали шесть боевых машин, чем-то напоминавших наш транспорт в Краснодаре. Только более современные и с поправками на особенности Казанской аномальной зоны. Все машины были увешаны ракетами и системами противовоздушной обороны, да ещё на каждой были по два гнезда с крупнокалиберными пулемётами.
— Шикарно живут местные, — когда мы забрались в десантный отсек, восхищённо цокнул языком Змей. Командир Витязей провёл рукой по ящикам с боеприпасами, на которых были видны отметки об их содержимом. Но я и так ощущал, что каждый патрон был пропитан магией до максимально возможных пределов. — Семь ящиков… Целое богатство в зоне!
— Можете пользоваться по своему усмотрению, — усмехнулся в ответ я. — Уверен что местные в обиде не будут.
Двигаться решил в прежнем режиме. Архимагов распределил по отдельным машинам. Первую часть пути можно было преодолеть на ресурсе боевых машин. Их двигатели были неплохо защищены от влияния излучения аномалии и в этом я тоже увидел отличие местных дворян от всех остальных.
К текущему моменту я успел побывать уже в трёх аномальных зонах и везде техника умирала значительно раньше, чем у неё заканчивалось топливо. В боевых машинах казанцев вся электрика была защищена дополнительным слоем пыли кристаллида и это в несколько раз поднимало стоимость производства. Хотя… Верховный хан всё делал правильно и я бы на его месте, имея в своём распоряжении целую аномалию, делал бы то же самое.
Оказалось, что местные отлично знают все особенности своей территории. Определить направление к ядру зоны было проще простого. Значительно проще, чем преодолеть прочерченное на карте расстояние. Однако, проблемы у нас начались, как только мы миновали систему крепостей, в которую владетели превратили первый круг обороны.
Здесь не было никаких лесов и пустых полей. Повсюду я видел крепостные стены, заполненные бойцами и тяжёлой техникой. Пробиться в зону в любом направлении представлялось задачей довольно сложной и сильно затратной по времени.
Я занял место одного из стрелков в гнезде пулемётчика и внимательно смотрел по сторонам. У местных было чему поучиться и я не планировал игнорировать эту возможность. На данный момент это было лучшее защитное сооружение, что я видел в Российской Империи. Однако, подобного можно было добиться только обладая доступом ко всему периметру зоны. Постройка таких укреплений на отдельном участке теряла смысл. Слишком дорого и сложно, а монстры просто пройдут по пустым территориям соседей.
Первыми «ласточками» ожидавших нас в Казанской аномалии проблем стали… ласточки. Стая крупных зубастых монстров внезапно спикировала на защитный форт, где нам открыли ворота в зону. Сидевший на втором пулемёте Змей выдал пару очередей, но в них не было особой необходимости.
— Глянь, что творят! — покачал головой Алексей и приник к смотровой щели своей башни. Я сделал то же самое и сумел увидеть людей Аяза за работой.
Местные ласточки относились к третьему рангу аспекта Огня. Полтора десятка огненных росчерков появились из ближнего леса и обрушили на защиту границы шквал пламени. Атака стаи птиц расплескалась о мгновенно возникший над фортом магический щит, а в следующее мгновение на землю упала первая оглушённая огненная ласточка.
Возникшие из пустоты Листья, казалось, вообще ничего не делают и просто парят над беснующимися чудовищами. Вот только мне были отлично видны тянущиеся от каждого бойца Аяза почти прозрачные нити.
Элитные отряды хана Эрмеда отлично понимали, что в одиночку справиться с сильными чудовищами у них не выйдет. Поэтому выбрали идеальную тактику «медленной атаки». Два звена Листьев чётко выбирали по одной цели за раз и просто лишали ласточек доступа к воздуху. Сферы воздушной энергии моментально пустели и это почти не стоило дружинникам верховного хана усилий. А на земле потерявших сознание зверей быстро добивали защитные турели форта.
В итоге, в аномалию мы попали с задержкой всего в несколько минут и дальше двигались под надёжным прикрытием элитной части местных сил защиты. Вскоре я осознал, что верховный хан Эрмед и его род оказались на своём месте не просто так. С момента моего первого посещения Тверской аномальной зоны я не видел столько летающих чудовищ за столь короткий промежуток времени.
Казалось, даже камни в окрестностях Казани умели летать и стремились в небо всеми своими силами. Почти все знакомые нам животные имели в этих местах совершенно другой вид и зачастую умели летать. При это Листья над нашими головами не останавливались ни на секунду и нам оставалось просто наблюдать за их работой. Десяток мелких стычек с наземными тварями можно не считать — в этих ситуациях хватило дежурных пулемётчиков.
Ресурса защиты от влияния аномалий нашему транспорту хватило на рекордные шестьдесят километров. Командир Листьев точно знал возможности техники и спустился на крышу моей машины метров за пятьсот до того, как она заглохла.
— И что вы планируете делать дальше, ваша светлость? — поинтересовался Аяз. Казанская аномальная зона была одной из самых крупных в стране и до ядра оставалось преодолеть ещё много километров. Наверняка у местных были свои способы передвижения на такой случай, но мне они не подходили.
— Нам нужна небольшая пауза на подготовку, — ответил я. — С какой максимальной скоростью могут передвигаться ваши отряды?
— Очень быстро, — с небольшой заминкой, ответил командир элитных частей верховного хана. — Если это необходимо. Но не в районе ядра. Там… особые условия в воздухе.
— А подробнее? — тут же заинтересовался я. Если брать во внимание всё, что я уже знал об аномальных зонах, то вопрос наверняка касался местного стража. В Твери это был Семикрылый, олицетворявший волю энергии мира и пытавшийся изгнать из ядра Олимпия. В Мурманске страж был нацелен на блокировку самой уязвимой части зоны и уничтожение всех, кто попытается туда проникнуть. В Краснодаре тоже был свой защитник, но его мы не застали. Если здесь большинство тварей об