— Лом, мать твою, как же ты изменился! — Не удержался Велес от нехороших слов, завидев этого пожилого господина, одетого, как и все сталкеры точки: Четыре.
— Время никого не щадит. — Проговорил Лом, чуть с хрипотцой, которой раньше не было.
Он действительно сильно изменился за эти полтора года. Чуть тронутые сединой виски, теперь были белее снега. Аккуратная причёска, седину не скрывала, а лишь подчёркивала. Лицо Лома осунулось и обзавелось новыми морщинами. А вот брюшко куда-то исчезло. Прибавилось мяса на костях и, наверное, шрамов на теле. Лом и раньше мало походивший на сталкера, теперь вообще, казалось, только что сошёл с плаката: "Армии нужны герои, такие как мы!". И подпись на том плакате: "Спецподразделение морские волки". Лом совсем превратился в того, кем когда-то и был. Солдат, до мозга костей.
— Босс, а ты помолодел. — Заметил Жакан, когда Велес пожал руку Лома и высвободился из его стальных объятий. Старый солдат согласно кивнул. Нарк нервно дёрнул головой и, зачем-то, сильно хрустнул пальцами левой руки, потом сказал.
— Ага. И лицо прям как бумага. Приболел, босс?
— Нет. — Велес смущённо замялся. — Несчастный случай у ЧАЭС. Загар совсем не садится, прямо и не знаю что делать… Не обращайте внимания.
— Базару нет. — Жакан кивнул в сторону лагеря новичков. — Те гаврики с тобой босс?
— Гаврики? — Кивка Велес не заметил. Он смотрел на Лома и Нарка. Сталкер, менявший имена как перчатки сейчас искренне радовался. Он наслаждался встречей со старыми друзьями, и немного грустил, что их осталось так мало. Чувствовал вину, за то, что большая их часть сейчас лежит в земле Зоны…, босс Велес расчётливо и точно оценивал материал, стоявший перед ним. Прикидывал, что сказать и как действовать, что бы увести всех троих с собой, в предстоящее опасное предприятие. Он прикидывал вероятности и потенциал. Вероятность, увести с собой всех, сколько протянет каждый из них и кем стоит жертвовать в случае чего, а кого следует сохранять до последнего момента…
Ему очень неприятно было осознать творимое сейчас, его разумом, по старой привычке.
— Баба и подранок. — Пояснил Нарк и сильно дёрнул правым плечом. Причём в противоположную от лагеря сторону.
— А, да, конечно. Они мои. — Он смутился. — В смысле, со мной. Я их выручил из одной весьма неприятной ситуации и теперь, эти юные господа, в какой-то степени мои должники. — Велес вдруг сказал: Ах, всплеснул руками. — Что же это я!? Прошу вас ребята, будьте так любезны, составьте мне компанию. Посидим, выпьем чаю и поговорим.
Пацаны переглянулись. Удивлённо. Раньше босс изъяснялся как-то проще.
Здание покинули через двери, беспощадно затоптав растущий там здоровенный, и почти красивый, куст лопуха. Расположились чуть в стороне от лагеря, у стены следующего здания, не имевшей окон. Новичкам следовало остановиться именно тут, у этой стены. Но такая ошибка была бы простительна для тех, кто никогда не видел Зону. Ошибка и грубая, потому как, сие место вполне годилось для недолгой беседы, краткой остановки в пути, но уж никак не под ночёвку. Слишком открытое место. А располагаться на ночлег посреди руин, не выставив по часовому, с прибором ночного видения, на каждую сторону света — совсем идиотизм. Впрочем, девушка и парень это уже вполне осознали. Ну, когда очнутся и поймут, что их драгоценный товарищ стал трупом — осознают.
— Босс, так что же стало с Усяем? С остальными? — Спросил Жакан, когда они расположились кружком. Велес и Нарк на корточках, Лом уселся на приватизированный из лагеря полупустой рюкзак новичков, а Жакан сел на приклад своего автомата. Глупо? Ничуть. Когда есть «Заря», любой огнестрел, в общем-то, лишний понт, не более того.
— Усяй… — Велес до того потерянно улыбавшийся, пребывавший под атакой сразу нескольких противоречивых чувств, немного скис. Вспомнился Усяй. То как он умер. И другие. Один за другим. Его путь к ЧАЭС, отмечался трупами его людей. Велес начал рассказывать то, что помнил. Ребята слушали, иногда задавали уточняющие вопросы. Иногда вздрагивали и крепко стискивали кулаки. Последнее особенно часто происходило, когда он рассказывал о его столкновениях с Долгом и Монолитом. Почти каждое уносило чью-то жизнь. Он рассказал им и некоторые забавные моменты своего путешествия. Все троя ржали до слёз, когда он поведал о Карусели Смерти, о том, как эта смертельная ловушка, деяниями босса Велеса, прекратила своё существование. История сама по себе была забавная, а он ещё и рассказ подал полным иронии. Даже момент, когда Карусель стала просто куском безобидного металла, он представил в весьма смешном виде. Ни словом не обмолвившись о том, что испытывал, когда на его глазах почти три сотни мертвецов, пленников Карусели, вдруг вышли из своего полусна и обнаружили, что рядом ошивается еда. То есть, он, Велес. И что он ощущал, спасаясь бегством от такой оравы трупов, Велес тоже предпочёл оставить не озвученным.
— …мы вышли точно туда, куда было нужно. — Закончил свой рассказ Велес. — Первый Сталкер действительно был там. Мы заключили сделку. А эта гнида попыталась прикончить меня. Если бы не Дог и немного глупый случай…, в общем, меня пережевало и выплюнуло. С тех пор загар на меня решительно не садится. — Велес улыбнулся. Народ поржал для приличия. — Вот такие пироги братаны. Ну, теперь ваша очередь. Что тут происходило, пока меня не было? Как Альберт поживает?
— Босс, а что за сделку заключили, с этим, Первый который? — Спросил Жакан.
— Секрет. — Велес ухмыльнулся. — Расскажу только тем, кто примет моё предложение.
— Какое предложение? — Мрачно поинтересовался Лом и Велес понял, что вот именно Лом, сегодня вернётся назад, на базу.
— Сначала рассказывайте, что происходило у вас, а потом я скажу.
И рассказывать стали Нарк с Жаканом. Лом в основном молчал, а эти двое постоянно друг друга перебивая, начали излагать дела дней минувших. Перебивали часто, грубо, так что к концу рассказа очень тепло пообещали друг другу перерезать глотки. Но, картину в целом, они нарисовали ясную. Альберт всё так же управлял Припятью-79. Те немногие города и посёлки вокруг Кордона, что ещё существовали в бытность Велеса мэром Чернобыля-145, ныне заброшены, а их население эвакуировано. Вблизи Кордона на сегодняшний день остались лишь два поселения. Припять-79 и Чернобыль-145. Оба заметно разрослись, так как эвакуированное население, большей частью, осело в этих городах. Немногие, уехали дальше или вообще из страны. Наверное, дыхание Зоны проникло в них слишком глубоко и теперь они не хотят избавиться от него. Дело, начатое Велесом, оказалось удачным и весьма перспективным. Причём все дела им начатые. Организация теперь поставляла оружие и другие вещи, созданные благодаря дарам Зоны, не только нищим арабам и чернозадым республикам славного континента африканского, но и почти всем крупнейшим странам мира. Некоторые лекарственные препараты, официально созданные целыми толпами фармакологов известных фирм, чьи хозяева ничего не решали, без соответствующего указания никому не известных суровых господ с преступными наклонностями, стали продаваться открыто. Ныне, часть из них, можно было купить в самой обычной аптеке. Приток сталкеров был восстановлен. База еженедельно переправляла в Зону от двадцати до семидесяти человек. Только вот обучать самым примитивным навыкам выживания в Зоне, их перестали. Слишком много добровольцев стало и Араб выдал указание давать лишь краткое устное наставление и спроваживать несчастных бедолаг в Зону. В этом месте рассказа Велес презрительно и немного злобно сплюнул. Старик снова ведёт себя странно — обученные, хотя бы слегка, люди, прожили бы дольше и принесли бы Организации, больший доход потом. Но Араб намеренно выбрасывает их на смерть, впустую тратит ресурсы — совсем на него не похоже. Старый интриган снова что-то затеял, возможно, с прицелом на много-много лет вперёд.
Одно, правда, обстоятельство, изменилось в лучшую сторону. Новоприбывшим сталкерам-недоучкам перестали выдавать калаши и плохонькое снаряжение бесплатно. Теперь они бесплатно получали только устаревшую, но надёжную модификацию М-16, патроны к ней и всё. Самое интересное: Альберт соорудил базу подобную точке Четыре и так же поставлял для Зоны новое мясо, в не меньших масштабах. Альберт, поставлял его из стран Евросоюза и обеих Америк. Так что, по другую сторону ЧАЭС, теперь болтается до чёртовой матери неграмотных варваров, не умеющих не только читать, но и говорить по-русски. Это Велеса не обрадовало — американские агрессоры, начали заполонять Зону!
Организация начала проводить собственные операции в Зоне. Как сказал Лом, правда, сам он об этом только слышал, одна из таких операций сейчас проводилась, даже на самой ЧАЭС. Были и неприятные моменты. Неприятные лично Велесу. В Тёмной Долине появилась новая группировка. И пока они не мешали Организации, но уже начали предъявлять претензии. Причём весьма нагло.
— Долбанные арабы.
Сказали все четверо разом, когда повествование о новой группировке было окончено. Велес ещё подумал, что Нищего следует предупредить о них. Старый бандит немедленно начнёт войну на уничтожение, если крутые арабы, понесут знамя Ислама в его охотничьи угодья. А если учесть, что таковыми Нищий считал ровно половину Зоны, то некоторой конфронтации интересов не избежать.
Дальше, лично Лом поведал, что обязанности Велеса разделили между собой он и Лиза. Оба отчитывались лично перед Арабом и контролировались им куда жёстче, чем Велес, когда был на теме. Что обоих несколько оскорбляло. Лом не высказался об этом, но по нему было видно — парень очень не доволен тем, что его совсем не ценят. О своей второй, тайной обязанности, Лом не сказал. Да и ненужно было. Лиза вполне справилась бы с управлением базой. Там много мозгов не нужно. Так что Лом мог присутствовать на базе в роли мелкого босса, только если имел некую тайную миссию. А какая к чёрту там могла быть миссия? Только уничтожение действующего босса, в случае острой необходимости.