ёплые широкие штаны. Шапка точь-в-точь как у Оли. Теперь чем-то он напоминал ожившего снеговика.
Вооружились бандиты так, будто собирались на долгую затяжную войну. Две пары пистолетов, по автомату и дробовику на человека. Много гранат (пехотных, радиус поражения мизерный, но если под носом рванёт, останки можно будет собрать с помощью совка и веника). Ножи были у всех шестерых и что удивительно — абсолютно одинаковые. Впрочем, выяснилось, что их Нищий приобрёл тоже у Лизы. И тоже выбрал именно эти с обоюдоострым лезвием. Вот такая компания, наполовину из бандитов, наполовину из мутантов, отправилась к Припяти. Извилистым и далеко не всегда удобным путём. Очень быстро, все кроме Валдиса и Нищего потеряли направление и потерялись в пространстве. Овраги, сменялись лесочками. Лесочки, ухабистым подобием равнины, выходя на который, вся компания видела по левую сторону от себя комплекс руиноподобных строений Бара. Только непонятно было, какая именно это часть сего интересного места. Шли долго, трудно. Снегоступы — не самое приятное дополнение к обувке само по себе, а в движении по таким местам тем более. К концу дня заночевали в овраге, раскопав снег и усевшись, поближе друг к другу. Кое-как дождались утра и двинулись дальше. Никто не замёрз, но и отдыха нервный сон в разрытом сугробе тоже не принёс. К концу этого дня, когда они переходили очередной холмик, путь им преградили Чёрные псы. Кут и Рут. Велес вышел вперёд и долго смотрел в глаза то, одного то другого пса.
— Долг. Пять человек. Движутся точно на нас. — Сказал он «поговорив» с псами.
— Встретим здесь. — Нищий начал раздавать команды, и группа засела на холме. Предложение обойти холм, избежав столкновения, было отвергнуто, так как попытка обойти с одной стороны выведет их к наёмникам, у которых за каждым камнем снайпера торчат. С другой они почти наверняка попадут в поле зрение, а потом и под огонь сталкеров Свободы. Стычка всё равно неизбежна. Они могли лишь выбрать с кем — Долг или Свобода.
Так что, засели на холме. Вскоре Велес ощутил их запах. Изя тоже, но значительно позже. А потом и остальные увидели пять тёмных точек, быстро идущих по снежной пустыне, прямо на них. Велес пожалел, что сейчас не лето — они легко обошли бы этих солдат, по правой стороне, сквозь тот лесок, что сейчас тянул к небу кривые безлистые сучья. А по левой стороне могли пройти по дну длинного углубления в земле, которое летом, наверняка, укрыто высокой травой. Увы, зима. Впрочем, летом, им пришлось бы за каждый шаг воевать с мутантами. А сейчас их почти не видно и аномалий заметно меньше.
— Подпустим ближе. — Сказал Нищий и знаком показал всем скрыть головы за кромкой снега. Сам тоже спрятался, а Валдис остался наблюдать, оставаясь незамеченным, благодаря своей шапочке.
— Сейчас! — Рыкнул Валдис и вся команда, скользнула вверх ползком, подняв оружие.
Ураганный огонь не оставил солдатам Долга ни единого шанса. Тут хорошо проявил себя автоматик Оли. Смешные пульки, прошивали солдат насквозь и высоко подбрасывали их тела над землёй. Парней сняли ещё в движении, встретив огнём, который ещё называют кинжальным. Впритирку, в общем, за один залп раскидали парней по снегу. Вот так. А что вы хотели? Зона — здесь каждый куст стреляет, а каждый шаг, в любой момент, может стать последним.
— Лыжи кому надо? — Нищий стоял над трупами солдат и пинком подвинул одну лыжу, соскочившую с ноги покойника. — Без палок если умеете, можно перепрыгнуть в лыжи.
Общим голосованием решили, что одеть лыжи слишком опрометчивое решение. Рут с Кутом не голосовали, так как они в этот момент кушали.
— Ребята, вы что творите? — Шикнул на них Велес, а вся компания молча и очень пристально смотрела на то, как псы рвут покойного долговца. Кут ответил рыком, Рут сделал вид, что не слышит. Лишь один Изя, смотрел на них с полным пониманием и без осуждения. Правда, почему-то, при этом подозрительно облизывался.
— Пошли, догонят. — Приказал Нищий, и они двинулись дальше.
К концу третьего дня этого медленного и немного жуткого пути (слишком бело вокруг, слишком пустынно и холодно — будто идёшь по стылым следам самой Смерти), они, как и в первые дни, остановились на ночлег. Псы привычно взяли на себя вахту по периферии лагеря и Нищий, в который уже раз заметил, что было бы очень любезно со стороны Велеса приручить ещё парочку таких и подарить их старику, который так много для него сделал. Велес, как и раньше, отшутился (за два дня он уже привык к этой шутливой просьбе старого бандита). В этот раз остановились посреди зимнего леса и ещё и в снегопад. Оля, Велес, Лом и Изя начали было, копать яму в снегу, откопали даже слегка, но Нищий остановил их. Сели прямо так — головы и плечи торчат наружу. Нищий кивнул Валдису, и он достал из рюкзака палку колбасы и пачку бекона в герметичной упаковке. Положил всё это на свой рюкзак. Нищий знаком показал садиться кружком и присоединил ко всему этому бутылку водки. Рядом с ней поставил маленькую бутылочку лимонада.
— Лимонад тебе Велес. Нахрен мне не надо, что бы ты опять зелёный как лягушка стал. — Нищий оглядел немного удивлённых спутников и подмигнул Валдису. — Я же говорил, забудут…, так. Изя, ты водку пьёшь?
— Да. — С достоинством заявил излом. Удивительно, но он гордился тем, что может её пить. Нищий рассмеялся.
— Охренительный ты излом Изя. С автоматом ходишь, водку пьёшь, баб…, а кстати, как у тебя с бабами? Ну, есть чем их… — Нищий, широко ухмыляясь, высоко поднял одну бровь и дёрнул головой. Изя смущённо кашлянул и заверил всех, что с этим у него всё нормально, но он пока ищет свою единственную. Этой речи излома рассмеялись все, даже Лом.
— А о чём мы забыли Нищий? — Спросила Оля, когда смех стих.
— Сейчас… — Валдис достал пластиковые стаканчики, и Нищий разлил по ним водку. В один налил лимонад. — С Новым Годом братва! Выпьем за счастье и за присутствующих здесь дам!
— Ой! — Оля едва стаканчик не выронила. — А ведь и правда забыла!
— Ну, дёрнули! — Рыкнул Нищий и, чокнувшись, все выпили, колбаской закусили.
— А что такое Новый Год? — Подозрительно спросил их Изя, сразу, как только выпили.
А, спросив, смущённо покраснел. Люди вокруг небо давились от смеха. И он не понимал почему. Ему объяснили, но он не очень понял смысла объяснения.
— Короче, праздник, такой. — Закончил тему дискуссии Валдис. — Давай ещё по одной.
Вскоре выпивка кончилась, и народ собрался, было дорыть яму, но бандиты поднялись на ноги. Нищий, раскрасневшийся от выпитого, глубоко вздохнул.
— Вставайте. Сегодня идём ещё часа три. На сон прихватим столько же с утра. — Оля поднялась, но всё же потребовала разъяснений. — Впереди Лес Светлячков. — Оля ахнула и всем сказала, что всегда считала его вымыслом. Лом, Велес и Изя о нём вообще никогда не слышали. — Летом он непроходим, но зимой, когда озеро замерзает, шанс есть. Только…, там, рядом пост Свободы. Днём нам не пройти: снимут прямо на льду. Так что идти надо сейчас, пока темно…, да и то не факт…, в общем, выдвигаемся.
— Свобода? Значит, уже близко… — Велес был удивлён немного: они продвинулись гораздо дальше чем он предполагал. — Нищий ты как-то говорил, что с ними нормально общаешься, уважаешь…, почему бы нам не попробовать договориться и не пройти как раз через их пост?
— Не выйдет. Мы с ними нынче, э-э-э, немножко в ссоре. — Валдис хохотнул, а Нищий, улыбаясь, продолжил. — Им не понравилось, что я стал искать выходы к ЧАЭС, и они потребовали с меня платы. Прикинь, брат? С меня! Ну, мы выдвинулись на их территории и грабанули их караван. А потом Валдис часть взятого выбросил им на пост с запиской.
— Ха-ха! — Валдис даже прослезился. — Там было написано: "Первый взнос лошары!".
— Нищий, ты в своём уме? — Оля была просто сама тактичность! — На кой хрен тебе война со Свободой? Аль с Долгом воевать скучно стало? Дохнут быстро?
— Не твоего ума дело, девочка, с кем я воюю, а с кем нет. — Нищий поскрёб заметно отросшую бороду, заметно отросшими ногтями. Матюгнулся и надел перчатки. — Они на меня наехали и получили хороший ответ. Теперь либо мир, либо кладбище у Свободы станет заметно крупнее…, всё! Хорош критикой заниматься: шевелите ляжками господа, я сегодня ещё поспать хочу…
И они двинулись к Лесу, каких-то подозрительных Светлячков. Что это такое, Велес увидел уже через час. Горизонт стал тускло светиться. Будто радугу по небу размазали.
— Что это? — Спросил он.
— Светлячки, мать их. — Буркнул Нищий, шагая по снегу.
Радуга вскоре превратилась в размазанную палитру. А потом они подошли так близко, что смогли разглядеть лес, светившийся изнутри сотнями маленьких и разноцветных огоньков. Лес стоял на невысоких холмах и двумя полумесяцами обрамлял маленький заснеженный участок почвы. Справа от всего этого великолепия возвышался совсем высокий холм, имевший с одной стороны крутой откос. С холма слабо пахло людьми. А вот лес…, он не пах ничем живым. Велес чувствовал его и ему, очень не нравилось это чувство.
— Я его чувствую, этот лес, как…, одну большую аномалию. — Сказал он Нищему.
— А он и есть одна большая аномалия. — Бандит указал рукой на огоньки, которые как оказалось, ещё и не стояли на месте, а между деревьев медленно плавали. — Видишь светлячков? Только сунься в лес или рядом пройди и один такой по тебе жахнет.
— Каждый светляк это аномалия и есть. — Подтвердил Валдис.
— И там до чёртовой матери артефактов! — Очень вовремя, конечно, заметила Оля.
— Вот сама за ними и лезь. — Буркнул Нищий. — Видите снег посередине леса? Туда надо бегом, поняли? Со всех ног, но тихо. Как только ступите на лёд, светлячки станут неопасны. И тихо. Свобода во-он на том холмике. Трое, обычно, у всех винтовки, оптика. ПНИ у каждого есть, так что кто хоть писк издаст, лично пристрелю. Всё, топаем…
— А что за ПНИ?
— Велес, мать твою, вот тебе какая разница? Мы время теряем, пока здесь торчим… — Но всё же рассказал. — Приборы ночного и инфракрасного спектров видения…, топаем, и варежки на замке держите.