Из лагеря навстречу путникам вышли несколько человек. Все низкого роста, худощавые, в потертых комбинезонах и с масками на лице.
– Чего шумите? – спросил Данила.
Вместо ответа тот, что крупнее, поманил командира за собой.
– Пойдем, покажу, – сказал он.
Данила молча последовал за ним. Митяй с Газоном остались на месте. Труха тоже не пошел вслед за напарником. Стянув с лица маску, пошарил по карманам.
– Парни, сигаретой угостите?
Газон протянул ему свою пачку, и тот закурил. Наступило неловкое молчание.
Данила с другими сталкерами вернулся через пару минут.
– Ну и че там? – спросил Труха.
– Жмурики, – мрачно ответил тот.
– Опять бандиты?
– Хуже – мертвяки, – ответил командир.
Митяй с Газоном опасливо переглянулись. Труха едва не поперхнулся.
– Да ладно? Мертвяки? Здесь? Откуда?
– Хотел бы я знать. – Один из бродяг пожал плечами. – Их двое было, Пьеро заметил. Шли в нашу сторону.
Данила о чем-то глубоко задумался. Труха сплюнул.
– Это что же теперь, помимо зверья, паразитов и тупых козлов еще и мертвяки прибавились?
Митяй оценил экипировку присутствующих. Вооружены они были короткоствольными автоматами, в народе прозванными «гадюкой» – излюбленное оружие боевиков бандитских группировок.
Один из них развел руками и ударил ладонью по прикладу.
– Такие дела, – подвел он итог. – Нам бы связь с внешним миром как-нибудь наладить.
Труха мотнул головой на новоприбывших:
– Так вот, ребятки как раз на свет к нам выбрались.
Парень в маске взглянул на Митяя и фыркнул:
– Только пришли, что ли? Ну что там новенького на Болотах?
– Да как-то все по-старому. – Митяй пожал плечами. – Зато здесь, я смотрю, нового много.
– Ага, голова уже от новшеств кругом. Сперва туман чертов, потом болячки непонятные, теперь это.
– Беда, – проговорил следопыт.
Наступило неловкое молчание. На фоне последних событий все предыдущие проблемы показались Митяю детским лепетом.
– Слышь, командир, – позвал Труха. – А может, попросим их, пусть вернутся в бар? Расскажут, как у нас тут, а там, глядишь, нам помогут чем.
– Да кому мы на хрен тут нужны. – Сталкер в маске обреченно махнул рукой. – Все в войну играются.
Все ждали решения старшего. Данила стянул с лица маску и вдохнул свежего воздуха.
– Ладно, черт с вами, до утра можете остаться. Там уже решим, что с вами делать. Но учтите, если мне хотя бы на миг покажется, что один из вас болен… – Он постучал по прикладу и добавил: – Всажу пулю в башку, не задумываясь.
– Понял тебя.
– За пределы лагеря никуда не ходите. Здесь кругом эта зараза в воздухе витает. И вообще, маски вам нужны, – буркнул Данила.
Митяй неожиданно почувствовал сильную усталость. Веки слипались, ноги сделались тяжелыми и чужими.
После короткого разговора сталкеры потеряли интерес к пришельцам и устало потянулись к костру. Труха бегло представил новичкам присутствующих, тыкая пальцем в каждого:
– Вишня, Пьеро, Керосин, Медведь.
Сталкеры были молодыми, худощавыми и настолько похожими, что возникал вопрос, для чего им разные клички. Митяй кивал из вежливости и тут же забывал имена в надежде, что вспоминать их не придется.
– А Данила – наш негласный вождь, – зачем-то добавил Труха. – Если бы не он, эпидемия давно бы уже Болота поразила.
Митяй с Газоном приземлились возле костра. Рядом лежали смотанные спальники.
– Спать приходится на земле. Выбирайте из этих, они не заняты, – сказал Труха.
Митяй поблагодарил его и разложил один из спальных мешков ближе к костру. Газон устроился рядом.
– Странный парень, – пробормотал он, раскладывая свои вещи.
– Кто? Труха?
– Нет. Данила. Слишком идейный. Сам здесь помирает и других в могилу тянет.
– Ну не знаю. Как раз его мотивы мне ясны.
– Вот когда их всех тут эпидемия сожрет, посмотрим, кто из нас был прав. А ты бы что сделал, Митяй?
– Если среди присутствующих больных нет, скомандовал бы отступить и перегруппироваться. Сидеть здесь тоже не дело.
– Думаешь, они разберутся с этим явлением?
– Мне бы хотелось так думать, – признался бродяга.
К ним подошел Труха:
– Вы, парни, пока можете поспать. Но к утру я вас разбужу. Здесь все вахту несут. Так у нас заведено, сами понимаете.
– Хорошо.
Внезапно глаза сталкера блеснули нездоровым огоньком:
– Опа! Мужик, это у тебя что, гитара? Дашь сыграть?
Газон развернулся на месте и рукой нащупал свой инструмент:
– Отчего нет-то? Могу и сам спеть. Я пока все равно спать не хочу.
Митяй отвернулся. Возле него уже вовсю храпел сталкер по прозвищу Вишня. Остальные пока спать не спешили и шепотом обсуждали последние новости. К ним присоединился Газон, и за спиной сталкера зазвучали струны гитары. Для измученных сталкеров появление музыканта стало настоящей разрядкой. Ничто так не сближает и не успокаивает сердце, как ночные песни, особенно в таких суровых условиях.
С этими мыслями Митяй укутался в спальник и уснул.
Глава 7Операция «Приход»
«Несколько дней назад видел, как два военных грузовика ехали. По слухам, оба подбиты. Если что, ловите отметку их примерного расположения».
Среда, 9 декабря. Ночь
Грубым толчком кто-то вырвал его из сна. Следопыт разлепил веки. Прямо напротив сидел Газон, и вид у него был встревоженный.
– Митяй, посыпайся. В лагере тревога.
Сбросив одеяло, бродяга рывком приподнялся и осмотрелся – сталкер Вишня тоже только проснулся и лениво потирал опухшее лицо. Остальные носились по лагерю и о чем-то громко переговаривались, на ходу заряжая свое оружие.
– Что случилось? – Сон тут же улетучился.
Рядом возник Труха, таща за собой сумку с патронами.
– Так, плюс вы двое, – быстро посчитал сталкер. – Итого восемь стволов. А у бандитов в каждой шайке не меньше десятка.
– А что, сюда идут бандиты? – подорвался Митяй.
– Братцы, тихо! – объявил бледный Данила. – Времени нет. Только что из дозора вернулись Пьеро с Медведем, видели толпу мертвяков! Пьеро, скажи им сам.
Сталкеры расступились перед темноволосым коренастым парнем.
– Ну как толпу… десятка полтора видел, – сообщил он. – И все идут сюда. Как строем.
– Точно сюда? – уточнил Керосин.
– Мимо никак не пройдут. И все как один вооружены. Причем основательно.
– Чем?
– Да я что, думаете, разглядел в темноте-то? Вижу, в тумане идут, мычат себе под нос что-то. Я сперва двоих увидел, решил срезать, а по мне как ударили в ответ стволов десять, еле ноги унес.
– Вот вы их сами на лагерь и натравили, придурки, – зашипел Вишня.
Сталкеры громко зашептались. Парень с длинным лицом по прозвищу Керосин перевел взгляд на командира:
– Что делать будем, босс?
Данила прикусил губу, обдумывая план дальнейших действий:
– На открытой поляне мы их врасплох не застанем – встретим на выходе из шахты, – решил старший. – Накроем мощным огнем, когда в кучу собьются.
– Правильно! – громко объявил Керосин.
– Берите с собой все, что есть. И маски надеть не забудьте! Займем полукруговую оборону, перекроем проход разным хламом. Новенькие, под ногами не крутиться! Этому автомат дайте. Стрелять умеешь?
Вопрос был адресован Митяю. Сталкер утвердительно кивнул.
– Хорошо, будешь прикрывать. Без команды огонь не открывать! Хотя лучше бы нам вообще стрелять не пришлось. Все. На сборы пять минут!
Сталкеры, мгновение назад еще толпившиеся вокруг Данилы, чудесным образом превратились в сплоченный коллектив. Одни метнулись за оружием, другие разложили весь оставшийся боезапас. Труха принес Газону и Митяю изношенные противогазы ГП-7 с полными фильтрами и протянул короткоствольную «гадюку».
– Надевайте, – велел он. – В лесу кругом споры этой дряни. Следуйте след в след за нами и, пожалуйста, не дурите.
Бродяги послушно натянули на лица противогазы. Митяй принял автоматическую винтовку, проверил ее и повесил на плечо. Рядом возник сонный Вишня:
– Это ствол Тополя – на прошлой неделе его не стало.
– Паразиты? – спросил Митяй.
– Не, на «клеть» нарвался. Всю снарягу по Заповеднику разбросало. И автомат этот тоже.
– Он хоть стреляет?
– Да кто его знает. – Вишня пожал плечами, накидывая рюкзак. – Проверять не приходилось.
– Обалденно! – в сердцах выругался сталкер.
Через несколько минут небольшой отряд был построен в одну линию. Команда, откровенно говоря, выглядела весьма комично. На некоторых разгрузка висела как мотня. Вооружены все были почти одинаково, если не считать Данилу, который держал в руках потертый временем дробовик. Серьезное оружие на ближней дистанции.
Предводитель отряда встал напротив группы и отдал несколько коротких приказов:
– Идем цепью. В пути не расходиться. Если какой-то кипиш, сперва кричите, потом стреляйте. А хотя нет, лучше сразу палите. Керосин, идешь первым. Пьеро, ты замыкающий. Пошли!
Отряд покинул лагерь. Митяй бежал в центре. Стекла на противогазе постоянно запотевали, хотя видимость и без того была ужасная. Чем глубже сталкеры уходили в чащу, тем гуще был туман.
В спину постоянно упирался ствол Вишни, – молодой сталкер наступал на пятки. Впереди бежал Медведь. Митяй запомнил его лишь по узору косолапого зверя с гранатой на спине. Весьма оригинально. Самое забавное было то, что такие клички обычно дают крепким и слаженным парням, а этот был едва ли не меньше всех. Невысокий, худой, хотя и широкоплечий.
Отряд регулярно менял маршрут и огибал разные ловушки, из-за чего Митяй натыкался на впередиидущего и, соответственно, получал дулом автомата по спине.
К счастью, злосчастная шахта оказалась совсем рядом. Это было что-то вроде входа в пещеру, только рядом устроилась ржавая вагонетка. Квадратная арка из прогнившего дерева напоминала вход в преисподнюю, и тому была весомая причина – рядом в землю были воткнуты стальные штыри, на которых красовались чьи-то черепа. Митяй поежился от такой картины.