– Когда мы только ввязались в это, я был того же мнения.
– В целом нормальные парни, общительные, приятные.
– Жалеешь, что не остался? – Митяй поднял бровь.
– Жалею, что не попрощался как следует. Да и что-то за Данилу беспокойно. Он ведь с парнями должен был уже вернуться.
– Ой, да что ему сделается? – Митяй стянул с лица противогаз и выдохнул. – Ты его видел? Да на таких, как он, земля стоит.
– Все равно, беспокойно как-то, – пробурчал Газон. – Зря ты меня не разбудил. И ушли мы оттуда зря.
– Хочешь – возвращайся. Лично мне и без этих ребят проблем хватает. Еще непонятно, чем сегодня обернется встреча с бандитами.
– Ничем хорошим, – проворчал напарник. – Слушай, может, пока не поздно, оставим эту затею, а? Я все-таки немалые деньги заплатил за карты к Сокольниково. Сходили бы, проверили, может, правда…
– Сходим, сходим. – Митяй начал понемногу выходить из себя. – Только после визита к бандитам.
– Нет, не сходим, – с упреком сказал Газон.
– Чего?
– Забьешь ты. По глазам вижу, что тебе похрен. А зря. Из воздуха легенды не рождаются. Вот, к примеру, есть такой миф, что…
– Тихо! – внезапно оборвал его Митяй. – Слышишь?
– Вот опять ты меня не слушаешь, – обиделся Газон.
– Да замолчи ты!
Сталкеры прислушались. Где-то впереди послышался шум нескольких моторов. К этому моменту злосчастный Заповедник со всеми его прелестями уже остался позади, а впереди показались знаменитые мусорные кучи Ржавчинника.
Это место было огромной свалкой разной техники, оставленной со времен Великой Стройки. Когда возле Новосибирска бабахнуло и появилась Зона, государство предприняло немало усилий, чтобы оградить язву человечества от живущего неподалеку мегаполиса. Зона не затронула город, но была непозволительно близко к нему. Однако инженеры и строители столкнулись с местной особенностью – электромагнитной нестабильностью, которая вырубала любую технику на раз, стоило случиться внезапному импульсу. Поэтому всякий раз строительство Периметра затягивалось, а техники в Зоне гибло все больше, и это уже не говоря про аномалии и разные аварийные ситуации, без которых, конечно, не обошлось. С тех пор всю эту технику – а помимо строительной было немало и военной, которая первой прорвалась в Зону – решили свезти к высыхающему озеру, некогда бывшему устьем реки. Сейчас все это гниет здесь, отсюда и пошло название для района – Ржавчинник.
Бандиты первыми осознали ценность этого места и объявили себя его хозяевами. Сам район был достаточно большим и полным сюрпризов. Аномалий здесь было гораздо меньше, чем в Заповеднике, но нарваться на ловушку было реально.
В отличие от аномального Заповедника и южных Болот сюда уже пришла зима. Окрестности припорошило небольшим слоем снега, хотя местами виднелись и грязные сугробы. С востока дул прохладный ветер, приносящий тоску и уныние.
Выбравшись на окраины Ржавчинника, бродяги затаились за редкими деревьями и прислушались.
Гул моторов нарастал, и вскоре сталкеры увидели интересную картину: по разбитой дороге медленно катил БТР изоляционных сил Периметра, верхом на котором восседали контрактники в камуфляже. Позади на тросах медленно плелся еще один бронетранспортер на спущенных колесах. Краска на нем выцвела и местами осыпалась, пушка была спилена. На броне сидели бойцы в форме и армейских шлемах «сфера», которые активно применялись в чеченскую кампанию.
– Что там? – Газон поднял голову.
– Черт, – сказал Митяй. – Назад, назад, говорю!
Он отскочил назад, глядя на колонну техники. Следом за двумя БТРами по дороге бодро ехал «Уаз Патриот» с открытой крышей, в котором сидели четыре человека в таких же спецовках войск, охраняющих Периметр.
– Что они здесь делают? – изумился Газон.
– Без понятия, – ответил Митяй мрачно.
– Может, это какая-то войсковая операция вроде «Прихода»?
– Внутри Зоны армия не работает, – ответил следопыт. – Только специальные и подготовленные к условиям Зоны спецотряды – чистильщики. А это типичные контрабасы из Периметра. Их здесь вообще быть не должно.
– И тем не менее они здесь, – поежился напарник.
– Похоже, что это рейд, – невесело объявил Митяй. – И я очень боюсь, что они решили выгнать бандитов из их логова.
– Почему?
Митяй не ответил. На дороге вскоре показался еще один джип с солдатами. Двигались и вели себя они спокойно, словно на параде. Вдруг сталкера осенило:
– Газон, проверь свой КПК. Мы же вышли из тумана, здесь должна связь работать.
Напарник уткнулся носом в экран своего наладонника.
– Ага, точно. Ого, Митяй, ты бы знал, сколько всего в сводке новостей выложили. Хочешь, зачитаю?
– Нет, – отрезал следопыт. – Узнай лучше, кто что знает о зачистке Ржавчинника. Такую операцию невозможно было не заметить.
Напарник полистал новостную ленту, но так ничего и не нашел.
– Не поверишь, ничего, – наконец сказал он.
– Что, прямо совсем-совсем? – усомнился напарник.
– Нет.
Бродяга немного подумал и решил.
– Ладно, давай прогуляемся до кладбища танков, глянем, что там за шумиха. Если реально бандитов решили зачистить – идем обратно.
Газон стушевался.
– Не знаю, дружище. Я бы предпочел сейчас туда не соваться, – протянул он.
Митяй проигнорировал его и осторожно двинулся вдоль дороги. Туда, откуда вереницей выезжала колонна военной техники. Напарник громко выругался, но бросился следом.
Через четверть часа оба сталкера уже лежали на мерзлой земле, притаившись за сухими деревьями. Перед ними открылась занимательная картина – кладбище техники представляло из себя огороженную холмистую территорию, где мертвым грузом догнивали свой век оставленные танки и бронетранспортеры. В основном здесь были отходившие свое Т-64, которые с появлением Зоны первыми бросили в разведывательный бой. Были здесь и наполовину сгнившие машины пехоты со спиленными пушками и башнями. А позади кладбища раскинулось неглубокое озеро, покрытое льдом, на котором не то плавал, не то стоял ржавый сухогруз «Ледовск».
Это место являлось в страшных снах едва ли не всем сталкерам Зоны, ведь именно здесь и находился знаменитый бандитский концлагерь.
– Глянь, Митяй, а вот и бандиты, – прошептал Газон, расположившийся рядом. – И военные тоже здесь.
Сталкер вцепился в бинокль и не мог оторвать глаз от происходящего.
Возле кладбища танков на дороге стоял армейский «Камаз» и свеженький БТР, возле которого топтались солдаты. Казалось, на бандитов они не обращали почти никакого внимания. Старший отряда, офицер со звездами капитана, тем временем топтался возле группы боевиков в темных плащах.
Бандитов было с десяток, все они были в темной одежде и держали в руках автоматические винтовки. Были здесь и наемники – несколько бойцов в синем натовском камуфляже с масками на лицах. Судя по всему, их бандиты привлекли для обеспечения безопасности.
Плохо. Очень плохо.
Тем временем трое армейцев, забравшись на остов одного из старых БТР, прицепили к нему тросы. Командир, наблюдающий за действиями своих подчиненных, повернулся к бандиту в коричневом плаще:
– Этот совсем прохудившийся, тут ремонт нужен хороший. Минус двадцатка, – сказал он.
Бандит в плаще невозмутимо ответил:
– Капитан, мы ведь уже договорились о ценнике. Та же ставка.
– Пацаны, ну вы сильно-то не борзейте, – возмутился офицер. – Мы вообще думали, что вы их хоть подготовите, на трассу выкатите.
– Ага, чтобы потом ты отказался и нам пришлось корячиться и толкать их обратно. Нет, армия, ценник тот же.
Военный выругался, но все же потянулся за своим наладонником и перечислил бандитам на счет оговоренную сумму.
– Давай! – приказал он своим, и армейцы принялись цеплять коробочку к своему БТР.
Зрелище было омерзительным. По всей видимости, бюджет охраны Зоны опять распилили, и военная техника для обеспечения войск так и не дошла, вот местные командиры решили исправить эту проблему и поставить на ход уже списанную технику, однако ее уже под себя подмяли местные банды, а наводить шум никому не хочется. Приходится платить бандитам процент, чтобы вернуть за Периметр хотя бы часть бронетранспортеров. А ведь их еще потом придется восстанавливать, приводить в порядок.
Митяю это всегда было противно. В очередной раз он убедился, насколько коррумпирована армия, и какая же там творилась безалаберность. А ведь случалось и такое, когда бандиты платили военным, чтобы те зачистили какой-то район от сталкеров. И армейцы, засучив рукава, выполняли поручение. И это уже не говоря о том, сколько оружия они поставляли разным бандформированиям за Периметр.
Бардак. Настоящий бардак.
Рабочий БТР заревел мотором и медленно потянул за собой собрата. Вояки, как могли, подталкивали его и общими усилиями медленно выкатили ржавый остов на дорогу.
– Жалкая картина. – Митяй сплюнул.
– Лучше бы уж они тут все вертолетами утюжили, – вслух подумал Газон.
– Над Новосибирской Зоной не летают. – Митяй вспомнил слова Пороха.
– Почему? – спросил напарник.
– Да не бери в голову, не летают и все. – Он отмахнулся, как от назойливой мухи.
Его мысли были заняты предстоящей встречей с боевиками. Он пытался высмотреть среди пленных знакомую фигуру рядового Овечкина.
Заключенные в концлагере выполняли разную работу. Те, которые умели работать руками, занимались битой техникой. Одни спиливали пушки и прочий железный лом, другие занимались ремонтом. Такие кадры высоко ценились – им и паек давали получше, и условия для жизни попроще. А вот тем, кто в этой жизни ничего делать не научился, было тяжело. Замерзшее озеро когда-то было больше, и на высохшей его части сейчас образовался жуткий кислотный туман. Приближение к такому участку без специальной защиты ничего хорошего не сулило. Чтобы сжечь себе легкие, хватало одного вдоха. Однако, несмотря на всю свою опасность, этот участок имел высокую ценность – артефакты. Особая аномальная природа щедро наградила зараженную территорию хабаром, чем и воспользовались бандиты.