Пленные сталкеры, кому не посчастливилось попасть сюда, выполняли грязную работу и ежедневно блуждали в кислотном тумане под прицелами стволов. Каждое утро команда из десятка человек получала изношенные костюмы, надевала кислородные маски и выступала на поиски. Но даже комбинезоны не защищали от химического заражения, и потому все, кто совершил более двух ходок, мгновенно зарабатывали себе разные заболевания, которые в итоге приводили к раку. По идее, после одной такой ходки в кислотное облако костюм можно списывать и выбрасывать на помойку – эти же несчастные были вынуждены надевать его каждый день.
– Шевелитесь, шевелитесь; пока вы тут телитесь, ваши кореша в тумане скоро сварятся, – громко скомандовал надзиратель с автоматом.
Небольшая группа из четырех человек готовилась к очередной вылазке. Комбинезоны висели на сталкерах как бесполезные тряпки.
– Давай, давай, живее, ну, – торопил бандит в кожанке.
– Глянь, военные уезжают, – подал голос Газон, глядя, как колонна медленно двинулась по дороге в сторону Периметра.
Сталкер обреченно опустил бинокль и тяжело вздохнул:
– Знаешь, что я тут понял? Мы не победим в этой войне. У нас нет никаких шансов. С такими ресурсами и связями бандиты задавят сталкеров на Болотах в любой момент, когда им это будет удобно.
Газон ничего не ответил. Последующий час они просидели в кустах, обдумывая дальнейшие действия.
– Ну и что будем делать? Пойдем к концлагерю? – тихо спросил Газон.
Митяй сдержанно кивнул. Он и сам еще не представлял, о чем будет говорить с бандитами.
– Может, все-таки ну ее, эту затею? Кто знает, может, там уже и нет никакого Овечкина?
– И где мне его искать?
– Поспрашиваем людей, пробьем через кого-нибудь по сети.
– Я не буду ни с кем связываться и никого спрашивать. Да и не сдался я никому. Не забывай, для всех я в черном списке. Гребаное клеймо на всю жизнь.
– Люди Данилы тебя приняли.
– Потому что они знать не знали обо мне. Счастливая случайность, что туман перебил спутник.
– Ты пойми – убьют тебя бандиты, – убитым голосом буркнул Газон. – С кем мне в Сокольниково идти…
Сталкерский миф уже сделался для него навязчивой идеей.
Митяй ободряюще хлопнул напарника по плечу:
– Не убьют. Для этого мне и нужен напарник как ты. Слушай мой план.
Вожак шайки, невысокий мужчина средних лет, среднего телосложения с круглым лицом сидел верхом на тракторе и следил за ходом работы в лагере. Он был облачен в черный кожаный плащ с бронепластинами, на боку висела кобура из блестящей кожи с торчащей из нее пистолетной рукоятью. Он умиротворенно дымил трубкой – почти предмет роскоши, подобное в Зоне встречалось очень редко.
После сделки с военными главарь не ждал никаких гостей и потому, когда на горизонте появился человек, он был несколько смущен.
– А это кто еще к нам колеса катит, – сказал один из дозорных, хватаясь за оружие.
Человек был не вооружен и миролюбиво направлялся прямо к лагерю.
– Кобзарь, – обратился к вожаку его верный помощник по прозвищу Зуба. – Там какой-то клоун нарисовался, снять?
– Зачем? – Главарь выпустил кольцо дыма. – Пусть заходит на огонек. Мы гостям всегда рады.
Митяй подходил к концлагерю. Он знал, что его уже держат на прицеле, и понимал, что стоит ему перейти порог – назад пути не будет.
На КПК мгновенно пришло радиосообщение от дозорных:
– Слышь, деревня. Шел бы ты отсюда. А то мы пацаны нервные, еще шлепнем вдруг.
Сталкер проигнорировал это предупреждение и в знак мира поднял вверх руки.
Территория концлагеря была огорожена колючей проволокой под напряжением, у входа был шлагбаум, где сталкера встретили трое в плащах.
На плече у всех троих была уже знакомая символика треснутого черепа, повернутого на бок, и подпись «Южная Бригада».
– Мир вам, братва, – поприветствовал боевиков сталкер.
– Чего хотел? – хмуро спросил один из охранников.
– Я к пахану вашему с интересной темой, пропустите? – миролюбиво спросил сталкер.
Бандиты смерили его безразличным взглядом – словно смотрели на мертвеца.
– Открой рюкзак, подними куртку, повернись, – сказал охранник.
Митяй подчинился.
– Оружия нет? – изумленно спросил второй охранник.
– Пацифист, – резко ответил сталкер.
– Как же ты по Зоне ходишь, пацифист?
– Как? Да как за грибами. Вчера сходил – артефакт вот нашел. Сегодня вот тоже. Красота.
Бандиты переглянулись, не оценив сарказм гостя. И похоже, что вообще с чувством юмора у них было туго.
– Ясно, ну проходи, пацифист. И смотри – если начнешь чудить, вперед ногами вынесем.
– Понял.
Командир предпочел не верить чудачеству сталкера и подозвал двоих боевиков:
– Серый, Штакет, прочешите-ка сектор.
Двое молодых быков в новых кожаных плащах и со свежими «гадюками» кивнули и кинулись в лесок, откуда вышел сталкер. Тревожные мысли тут же закрались в голову Митяя, но он попытался не показывать своих эмоций.
Пока его вели к главному, Митяй обратил внимание, что одеты боевики в свеженькую броню, не попадавшую еще ни в снег, ни в грязь. На основании этих беглых наблюдений он решил, что недавно был крупный завоз с Большой Земли и банда не упустила случая прикинуться как на витрину. Особо выделялась четверка в синем камуфляже – наемники, которые, вероятно, служили личной элитной гвардией шайки. А возможно, это были личные телохранители пахана. Их снаряжение и повадки выдавали в них серьезных головорезов, прошедших все прелести локальных воин.
Плохо. Очень плохо.
– Ой, вэй, это кто тут у нас такой красивый нарисовался? – вместо приветствия объявил вожак банды.
– Мир вам, – произнес следопыт.
– И тебе мир, путник, – произнес главарь. – Меня зовут Кобзарь.
– Я – Митяй.
– Хорошо ли ты осознаешь, куда пришел, Митяй? – Бандит прищурился.
– Представляю, – проговорил сталкер. – Я шел к тебе.
Кобзарь не выпускал трубку изо рта и пристально смотрел на пришельца.
– И по какому вопросу ты пришел ко мне, мил человек?
– Хочу выкупить одного из твоих пленных, – прямо сказал бродяга, чувствуя, как нелепо звучат его слова.
Боевики, окружившие его, вдруг громко заржали. Вожак и сам едва сдержал улыбку.
– Денег у меня сейчас нет, – продолжал сталкер. – Но взамен я могу поделиться очень ценной информацией. И поверь, она стоит намного больше, чем жизнь одного заключенного.
Митяй поймал себя на мысли, что подбирает те слова, которые хочет услышать вожак бандитов. И разозлился сам на себя.
Кобзарь наблюдал за сталкером, не выдавая не единой эмоции.
– Знаете, пацаны, а денек сегодня явно выдался интересный, – сказал он своим людям.
В этот момент в лагерь вернулись двое патрульных и сообщили старшему, что район чист. Митяй с облегчением вздохнул.
– Признаю, – наконец изрек главарь. – Своим поступком ты меня уважил. Нечасто я встречаю чудака, который сам пришел на верную смерть и, хуже того, пришел в одиночку и без оружия. И все это ради человека, который томится у меня в плену. Либо это дурость, и тогда проще будет тебя сразу пристрелить и облегчить страдания.
Бандит замолчал, следя за реакцией сталкера.
– Либо же наоборот, человек пришел ко мне со знанием дела, свято веря, что уйдет отсюда целым. И не просто целым, но еще и с выгодой.
Бандиты с интересом посмотрели на гостя. Один из них, в коричневом плаще, достал карманный коммуникатор, нахмурился, подошел к старшему и что-то шепнул ему на ухо. Выражение лица последнего, наконец, выдало эмоцию, и Митяй не знал, хорошую или плохую.
– Если ты сталкер, почему находишься в черном списке? – спросил он.
– Общество не приняло меня. Теперь я сам по себе.
– Хищник, выброшенный из стаи? – спросил Кобзарь.
– Можно сказать и так, – аккуратно ответил бродяга.
Митяй не мог не отметить тот факт, что всерьез заинтересовал бандитов. Все они глазели на пришельца, о чем-то перешептываясь и держа пальцы на спусковых крючках. Вероятнее всего, они приняли его за наемника средней руки. Но если обман раскроется – страшно подумать, чем может закончиться этот спектакль.
Главарь тем временем продолжал курить трубку.
– Становится все интереснее. Выброшенный из общества волк-одиночка приходит ко мне в дом и заявляет, что хочет вывести отсюда моего пленника.
– В обмен на ценную информацию, – напомнил сталкер.
– Пусть даже так, – проговорил вожак. – Знаешь, я попробую отнестись к этому всерьез и выслушаю тебя. Но сперва ты скажешь мне, что побудило тебя явиться сюда.
– Не понял.
– Каков твой настоящий мотив? Если человек так рискует своей шкурой ради какого-то отщепенца, на то должна быть веская причина, и покруче какой-то банальной дружбы или карточного долга. Речь должна идти о реально ценном кадре. Мы ведь с тобой, по сути, сейчас ведем сделку, так? И я торгуюсь. Хочу убедиться в том, что твоя информация будет стоить той утраты, что я получу, расставшись со своим заложником.
Митяй на миг прикрыл глаза. Вот тебе и ситуация. Вроде все просто, а вроде и не совсем.
– Это военный, – аккуратно произнес сталкер. – В звании рядового.
– Был такой, и? – Кобзарь не вынимал трубку из зубов.
– Обычный контрактник, не офицер. Насколько я знаю, был простым водителем и недавно сгинул в Зоне.
– А взамен?
– Взамен я поделюсь информацией о ходе и целях секретной военной операции «Приход», – выговорил сталкер. – Поделюсь данными, которые я сумел накопать. Местоположение сбитых машин, пропавшего груза и много интересной документации.
Бандиты молча смотрели на сталкера. Кобзарь вытащил трубку изо рта, почти испугав сталкера своим жестом.
– Я знаю, что вы ведете дела с военными, – продолжил сталкер. – Уверен, найденные документы и груз могут вам очень пригодиться.
Бандит в коричневом плаще напыжился и повернулся к лидеру:
– Бугор, да что этот…