– Сходи в ту самую столовую, разведай обстановку. Я объявлюсь сегодня ночью.
Напарник в отчаянии скривился.
– Ты уверен? Последние несколько часов ты какой-то пришибленный, – мрачно заметил он.
– Да все будет ништяк. Мне только посмотреть кое-что надо и все.
– Ты там поосторожнее, – напоследок сказал Газон.
Разумеется, Митяй не собирался раскрывать ему суть предстоящей операции. Оставшись один, он принялся ждать. Когда окончательно стемнело, а на борту «Ледовска» зажглись огни, сталкер выдвинулся к кладбищу заброшенных танков.
– …а некоторые вещи у него украли!
– Бу-га-га! – прыснул Козырной. – Вот это ты смачно придумал!
Штакет ехидно скривил лицо. Наверняка хотел изобразить прикольную улыбку, но получилась обычная, свойственная ему дебильная гримаса.
Трое бандитов сидели на палубе сухогруза у костра и несли службу. Ветер, казалось, намеренно дул со всех сторон сразу, и Кривой, вожак троицы, сильнее закутывался в плащ. Ночные вахты – самое скучное и неблагодарное занятие. По ночам, кроме как собак пострелять и глушить водку, других забав не было. Карты уже давно приелись, как и шашки с нардами, а мрачный серый пейзаж в округе так и вынуждал потянуться к фляге.
Хотя спускаться в трюм Кривой тоже не любил. Мрачные картины бандитской тюрьмы удручали еще сильнее и вгоняли в депрессию. Вспоминались не самые его счастливые годы в местах не столь отдаленных, и на душе становилось паршиво.
– Мужики. – Козырной подобрался поближе. – А вот вопрос назрел. Вы здесь все прямиком из лагерей или среди вас есть и бывшие сталкеры?
Козырной был наемником, частником, убивающим за деньги. Такие, как он, были в почете у банды и имели свои привилегии.
– Ну как сказать, – скривился Кривой. – Из нашей шайки да, а по всей Зоне не знаю.
– И как это проходило?
– Да как, стянули самых конченых отморозков в качестве социального эксперимента и предложили свободу. – Кривой развел руками, как бы показывая, о какой свободе речь. – Правда, свобода здесь такая, что хоть волком вой. Баб нету, нормальной жратвы тоже. Вот бугор – другое дело, этот приставлен Большими Ворами был.
– Ага, сидит, ерундой страдает у себя в каюте, – отозвался Штакет.
– Слышь, малой, еще анекдоты знаешь? А то тухло как-то сидим. И водяра уже на исходе, – сказал старший.
– Погоди. – Козырной ехидно облизнул губы. – То есть вас сюда в качестве эксперимента привезли? А дальше что?
– Как что? Накопим бабла прилично и свалим отсюда куда подальше, – спокойно ответил Кривой. – Нам ведь за участие деньги предлагали. Только тут капусты и больше нарубить можно. Счас как сталкерню задавим, доить их будем как никогда, вот тогда и начнется настоящая житуха.
– А если найдут?
– Кто?
– Те, кто вас сюда отправил, – не унимался наемник.
– Ага, как? – ухмыльнулся бандит. – Здесь люди мрут как мухи. Попробуй, вычисли, кто просто сдох, а кто за Периметр слинял. А еще попробуй…
– Слышь, братва, а что это там горит? – перебил его Штакет.
Боевики повернули головы и обомлели.
Всего в паре десятков метров от них в небо поднялся огромный столб пламени. Это горели брошенные танки. В ночи эта картина выглядела как кадры из документального фильма про войну.
Кривой резко подорвался:
– Какого хрена?!
– Твою мать, пожар, – одними губами прошептал Штакет. Он попятился назад и уже закричал. – Пожар! Лагерь горит!
Сирены в лагере не было, и Козырной принялся палить в воздух из автомата. Штакет кинулся в трюм:
– Подъем! Тревога! Тревога!
Со стороны сухогруза послышались выстрелы. Митяй к тому времени уже покинул лагерь и взобрался на крутой холм, разглядывая бандитов в бинокль. На палубе люди носились из стороны в сторону. Одни бегали с пожарными ведрами, другие прихватили с собой лопаты, а третьи тащили на себе водный шланг.
Оперативно они, оперативно. Хотя неслаженные действия давали понять, что к таким встряскам они точно не были готовы.
Митяй, довольный проделанной работой, протер черные от сажи руки. Техника в лагере пылала как новогодняя елка. Горели несколько БТР, танки со спиленными пушками и два грузовика «Газ-66». Все они были отмечены мелом как знак того, что утром за ними вернутся заказчики.
Пожар, устроенный сталкером, видела, наверное, вся долина, только слепой мог проглядеть такое.
Со стороны сухогруза послышался рев двигателя. Митяй вскинул бинокль. В «Уазик» с открытой крышей грузились бандиты. Те же, кто не влез, были вынуждены бежать к горящему лагерю на своих двоих.
Митяй отложил бинокль и взял в руки «стечкина».
– Пора.
– Шевелитесь, тупые уроды! Шевелитесь! – вопил во всю глотку Зуба.
Вокруг него носились взъерошенные, сонные бандиты. Кто с ведром, кто с мешком, а кто с топором. Заместитель вожака запрыгнул в «Уазик».
– Сюда, живо! – велел он своим подчиненным.
Боевики загрузили в багажник две бочки с водой, в придачу поставив еще несколько канистр и пару баллонов.
– Шланг где?
– Несут!
– Хрена так долго?! – рассвирепел Зуба.
Время ускользало. Наконец, к машине подтянули моток пожарного шланга и забросили на заднее сиденье.
– Грузимся! – отдал приказ Зуба.
В машину запрыгнули человека четыре, отчего она просела. Водитель вставил ключ и несколько раз провернул его. Джип отказывался заводиться. Зуба осуждающе взглянул на своего подчиненного.
– В чем проблема? – зашипел он.
– Аккум что-то гонит, – стушевался водила. – Клеммы, может, отошли…
Не успел он договорить, как получил от своего босса в ухо.
– Пошел прочь, олень! Без тебя доедем!
Зуба вытолкал изумленного водителя и сам уселся за баранку. Джип завелся с первой же попытки, и Зуба дал по газам.
У сухогруза поднялась шумиха. В сторону горящего лагеря побежали люди. В авангарде был «Уазик» с армейскими номерами. Он лихо подпрыгивал на кочках и быстро прибыл к пункту назначения. Из него тут же высыпали люди и принялись стаскивать с машины бочки с водой. К ним бросили пожарный шланг и кинулись к первому же горящему бронетранспортеру. Даже отсюда Митяй слышал их ругательства и озлобленные крики.
Когда к первой группе стали стягиваться остальные бандиты, Митяй кинулся к сухогрузу.
К тому времени он уже давно обошел судно со стороны кормы и, притаившись у вмерзшей в лед лодки, ждал своего часа.
В целом баркас напоминал неприступную крепость, но у него было одно слабое место – в корме зиял сильный разлом, у которого бандиты установили что-то вроде блокпоста. В полукруге ничком друг на друге лежали мешки с песком, из-за которых торчало дуло пулемета.
Каково же было удивление сталкера, когда он увидел, что пост был оставлен. Видимо, бандиты настолько переполошились, что позабыли обо всех проблемах Зоны и побросали все свои позиции.
К сожалению, пулемет оказался разряженным, и Митяй прошел мимо и оказался в машинном отделении. Внутри горели тусклые лампы аварийного освещения. Помимо больших механизмов, некогда обеспечивающих ход судна, здесь сталкер наткнулся на оружейную – несколько ящиков с патронами и автоматы к ним. Такой подарок судьбы грех было проигнорировать.
Под руку подвернулся чистенький, промасленный Калашников с перевязанными меж собой изолентой двумя магазинами. Идеальное оружие. По меркам сталкеров даже роскошное. Прихватив с собой несколько пачек патронов, сталкер там же забросил в рюкзак наступательные гранаты РГД-5 и дымовую шашку. В целом инвентарь у бандитов был небогатым, но и это было сейчас на вес золота.
Поверх своей куртки сталкер накинул бандитский кожаный плащ, который оказался на размер больше и болтался как балахон.
После этого он кинулся в соседний трюм и почти сразу напоролся на какого-то бледнолицего мужика.
Сталкер сделал быстрый выпад и врезал ему прикладом в солнечное сплетение. Добавил с локтя в голову. Бледнолицый рухнул навзничь, Митяй щелкнул предохранителем.
– Где держат пленников? – потребовал он. – Отвечай!
– В грузовом трюме, – просипел бандит. – Соседний шлюз справа.
– Где именно?
– Там клетки, мимо не пройдешь, – произнес боевик.
– Сколько ваших на корабле?
Бледнолицый молчал. Митяй пнул его носком ботинка по ноге.
Бандит взвыл. Его лицо сморщилось, и выражение стало почти детским.
– Я убью тебя, если будешь молчать.
– Не знаю, все ушли вроде, – произнес он, кусая губу. – Пахан у себя только остался. Там в лагере кипиш какой-то.
– Ключи от клеток у тебя?
– Да, вот они, забирай. – Боевик кинул их под ноги сталкеру.
– Благодарствую. – Митяй с размаха врезал прикладом автомата по лицу бандита и припечатал того к полу.
Прихватив ключи, он кинулся к шлюзу, за которым располагался грузовой трюм.
Зайдя внутрь, сталкер обомлел.
Вдоль стен шли сваренные из арматуры и подручных средств клетки с навесными замками. За ними томились пленные сталкеры, которые представляли из себя жалкое зрелище. Худые, изможденные, многие облысевшие после регулярных ходок в химическую аномалию. В каждой клетке сидело по три-четыре человека, а всего здесь было клеток пятнадцать.
– Шухер, вертухаи вернулись! – засуетились пленные и сжались в кучки.
Некоторые, наоборот, встали по стойке смирно.
– Гражданин начальник, выявлено нарушение! – сказал кто-то из них. – Заключенные Жорик и Гарик замыслили побег.
Митяй осмотрелся по сторонам. Бандитов нигде не было.
– Опустили петухов, – отозвался кто-то в соседней камере. – Все согласно порядку, гражданин начальник.
Сталкер изумился еще сильнее. Ему сделалось по-настоящему страшно. Бандиты превратили свою крепость в настоящую тюрьму. С такими же понятиями, сводами законов и правилами. Они ломали людей морально, и те становились животными. Скотом, которым легко управлять.