За время пребывания в заключении сталкеры переняли тюремные обычаи и традиции. Появились свои «блатные», «красные», «опущенцы» и прочие воровские понятия. Что характерно, руки всех пленников были изрисованы наколками, набитыми явно в этой импровизированной тюрьме.
«Да что вы делаете, люди?» – подумал сталкер.
Он едва не попятился, после чего быстро пришел в себя и громко позвал:
– Среди вас есть заключенный Овечкин?
Пленники зашептались, некоторые приблизились к решетке.
– Овечкин? – громко повторил сталкер. – Рядовой! Армеец бывший! Он здесь?
К клетке подошел самый говорливый пленник с лысиной на голове.
– Не видели его, гражданин начальник, – ответил он. – У старшего узнать надо. Бугор его мог перевести в другую камеру.
– Куда? – спросил сталкер.
– Не могу ответить, гражданин начальник, не знаю.
Митяй досадно сплюнул. Значит, Кобзарь все-таки взялся за Овечкина. Плохо.
Сталкер поднял вверх руку с ключами и громко объявил:
– Сталкеры! Братцы! Довольно этих зоновских штучек! Я пришел вас освободить!
Он подошел к ближайшей клетке, вставил ключ и провернул замок. Калитка со скрипом отъехала. Пленники отстранились от нее, как от огня.
– Уходите! Все! Бандиты скоро вернутся! Ну!
Сталкер стал лихорадочно открывать одну клетку за другой, но заключенные только шарахались от него.
– Бегите отсюда! Ну! Что вы стоите?! Валите отсюда!
– Всем стоять! – громко отрезал лысый. – Никто никуда не сдвинется, гражданин…
Вдруг ему в глаз прилетело чем-то тяжелым. Митяй даже не успел сообразить, чем именно.
– Крыса! – зашипел кто-то на лысого. – Блатоту из себя корчил, да? Гнида продажная!
– Опустить суку!
– На нож его! На нож!
И тут наступил хаос. Поднялся шум, перебить который Митяй был уже не в силах. Заключенные стали массово выскакивать из своих камер. Но они бежали не к выходу, а к тем, кто в свое время прогнулся под бандитов и работал на них – местным блатным.
Разъяренные давними обидами бродяги накинулись на своих оппонентов и принялись всей толпой избивать. В тусклом свете блеснуло лезвие, и уже через секунду брызнула кровь. Блатные в ответ попытались закрыть свои клетки обратно, но и там были озлобленные на них сталкеры. Началась настоящая потасовка.
– Снимай с него штаны! Опустить суку!
– На пику его, мразь!
О Митяе все тут же позабыли. В общей суматохе никто даже не обращал на него внимания.
Ошарашенный увиденным, сталкер покинул помещение. Больше он ничем не мог помочь этим несчастным.
Свой личный кабинет вожак устроил в одной из кают комсостава. По меркам Зоны это было королевское жилище: на стенах цветные плакаты, в углу на ящике лежали дробовик и стальной армейский шлем. По центру обычный деревянный стол, на котором была разложена карта Новосибирской зоны отчуждения, а рядом стояла переносная радиостанция и личная рация. Еще здесь был шкаф, полный пыльных книг, оставшихся еще с тех времен, когда судно было на плаву. Видимо, бандит не хотел расставаться с привычным домашним уютом и не торопился их выбрасывать.
Митяй выбил дверь с ноги не потому, что его руки были заняты, а потому, что он так хотел. Именно с ноги. Чтобы бандит почувствовал всю серьезность момента.
Кобзарь сидел за своим столом и при виде незваного гостя резко подорвался. Трубки у него уже не было. Митяй направил дуло автомата прямо на него.
– Сел на место! Садись! – приказал сталкер, чувствуя, как дрожат его ноги.
– Ты, – произнес Кобзарь, тыча пальцем в Митяя. – Это… ты поджег мой лагерь!
– Сядь, – сурово приказал сталкер, хотя и знал, что его голос звучит фальшиво. – Если дернешься или позовешь охрану – выстрелю.
– Так ты поговорить пришел? А не боишься, что я тебе потом яйца отрежу?
– Нет, не боюсь, – соврал Митяй. – Сиди спокойно, и никто не пострадает.
Вожак бандитов послушно опустился на свой стул и положил руки на стол.
– А ты горец, Митяй, – сказал Кобзарь. – Недооценил.
– Где ты держишь рядового Овечкина? – спросил сталкер.
– А? – Бандит решил, что ослышался. – Так это все из-за того солдата, что ли?
– Отвечай на вопрос.
Митяй смотрел на него, не отрываясь. Вожак вздохнул, затем все же сделал то, чего ждал сталкер – вытащил трубку и начал ее раскуривать.
– А с чего ты взял, что я его где-то держу? – спросил он.
Движения главаря бандитской шайки были уже не столь методичными, как вчера.
– Не ври, – зашипел сталкер. – Я точно знаю, что среди твоих узников был военный.
– Четверо, – спокойным голосом поправил Кобзарь. – Четверо солдафонов, которых мы нашли на своей территории после последнего Всплеска.
Митяй открыл было рот, но промолчал. Бандит ехидно улыбнулся.
– Похоже, таких данных у тебя не было.
– Где они сейчас?
– Трое под крестами на соседнем холме, – равнодушно ответил Кобзарь. – Один сбежал.
– Овечкин? Он сбежал?
Бандит продолжал раскуривать трубку, глядя сталкеру прямо в глаза. Главарь намеренно тянул время и с ответами не торопился.
– Отвечай мне! – Сталкер потряс автоматом.
– Да на днях буквально. Позавчера вроде. Организовал с другими сталкерами побег и скрылся. Двоих его подельников братки подстрелили, а этот змей скрылся. Все-таки армейская подготовка и навыки у него ого-го.
– Почему? – Митяй начал закипать. – Почему ты не сказал мне сразу?
– А зачем? Кто ты по жизни, малыш, чтобы я перед тобой распинался и в торги играл? Ты пришел ко мне как олень и начал торговаться на вещи, которые никому не интересны. Я слушал тебя только потому, что мне была любопытно та чушь, которую ты нес, и чем все это закончится. Но потом я понял, что ты обычный лох с подворотни, и это быстро мне наскучило.
– На твоем месте я бы следил за базаром, – предостерег Митяй.
Руки сталкера дрожали, сердце билось в бешеном ритме и отдавало в виски.
– Зато сейчас мое уважение ты заслужил, – честно признался бандит. – Если ты и правда сделал все это в одиночку, я тебе готов похлопать. Даже жаль будет тебя убивать.
– Куда убежал Овечкин? – Митяй проигнорировал угрозу.
– А я почем знаю? Куда-то на север, хрен знает, зачем. Периметр-то на юге. – Кобзарь хищно улыбнулся.
Время ускользало. Сталкер мысленно сделал для себя кое-какие выводы и молча кивнул.
– Ясно, прощай.
Как оказалось, бандит намеренно раскуривал трубку, чтобы отвести взгляд. Внезапно в его руке что-то блеснуло, а уже через миг послышался щелчок. Правая его рука сжимала гранату, а в левой он держал кольцо. Одновременно с этим он привстал из-за стола и попятился назад.
– Так-так-так-так, – быстро проговорил он, крутя кольцом. – Давай будем держать себя в руках, ага? Я ведь вчера днем тебя отпустил, так?
Внезапно на столе зашипела рация.
– Коба, мы закончили, – послышался знакомый голос. – Потеряли два БТР и один грузовик.
– Вот как мы сейчас поступим, – продолжил главарь. – Ты убираешь оружие и уходишь. А я…
– Коба, с кем ты там разговариваешь? Что происходит?
Митяй выстрелил. Рация разлетелась на куски. Бандит вздрогнул.
– Мы поступим по-другому, – проговорил бродяга. – Я ухожу. Прямо сейчас. А ты будешь сидеть взаперти до прихода своих приятелей.
Сталкер отступил назад. Он уже было начал прикрывать стальной шлюз, как боевик добавил:
– Я могу рассказать тебе про операцию «Приход».
Сталкер замер. Кобзарь хищно улыбнулся, вновь чувствуя преимущество.
– Да-да, – высокомерно произнес вожак. – Мне известны ее цели и даже ход операции. Имена и звания всех участников. Могу поделиться. Просто так. Без платы.
Сталкер знал, что бандит заговаривает ему зубы. Но и информация могла серьезно помочь ему с расследованием.
– Быстро.
– Тут быстро не получится.
– А ты попробуй. Я ведь могу передумать и наградить тебя свинцом.
– Тогда погибнешь от взрыва, – скептически заметил Кобзарь.
– Ну?
– Скажем так, эта операция носит секретный характер даже среди своих. Кто-то в штабе втайне от командования заинтересовался новыми причудами Зоны и решил использовать их в своих целях.
– Что за причуды?
– Не знаю. Знаю только, что это какое-то оружие или вроде того. И операция настолько секретная, что все имена скрыты и заменены на липовые.
– Откуда знаешь?
– Мы нашли грузовик, – поделился Кобзарь. – В нем и оказались выжившие. Один из них был при звании и быстро раскололся, прежде чем отбросил коньки.
Где-то снаружи послышались выстрелы и шум приближающегося уазика.
– Спасибо и прощай.
– Еще увидимся, сталкер Митяй.
Бродяга хлопнул стальной дверью и заблокировал вход со своей стороны.
Как только пожар был ликвидирован, Зуба, вспотевший от суеты, взял в руки рацию.
– Коба, мы закончили, – отчитался он перед шефом. – Потеряли два бэтээра и один грузовик. Остальные нуждаются в…
– Вот как мы сейчас поступим, – прозвучал отдаленный голос атамана. Рация была на громкой связи. – Ты убираешь оружие и уходишь, а я…
По спине пробежали мурашки.
– Коба, с кем ты там разговариваешь? Что происходит?
Ответом послужил выстрел, после чего связь отключилась.
– Коба! Кобзарь! – воззвал заместитель.
Волна паники охватила бандита. Он сразу все понял и обратился уже к остальным:
– Тревога! «Ледовск» атакован! Волыны к бою!
Бандиты стреляли по беглым заключенным.
Закончив расправу над «крысами», те все же бросились бежать. Некоторые при этом разграбили оружейную, и при встрече завязался короткий бой. Джип ехал навстречу сухогрузу, свет фар падал на бегущие фигуры.
– Огонь! Вали, вали его! – Стрелки вскинули винтовки и открыли прицельный огонь.
Несколько беглецов ничком рухнули на землю. Некоторые отступили назад к «Ледовску» и открыли ответный огонь. Боевикам пришлось штурмовать собственную крепость. Причем в отличие от сталкеров их боезапас был ограничен, да и сами они вместо стволов тащили с собой ведра и бочки.