Помимо двух серых зданий был здесь и еще один секрет. Причина, по которой сталкеры отчаянно держались за это место и не подпускали никого лишнего.
Положение на базе было шатким. Фактически она была поделена на два лагеря, и каждый день мог обернуться неприятностью.
В главном здании был вход в подвал, который заканчивался стальной массивной дверью. За ней скрывалось неизвестное. Одни поговаривали, что там располагался заброшенный военный объект, другие – что и вовсе какая-то секретная станция с множеством радиолокационных приборов и прочей аппаратуры. Что же таилось там на самом деле, знали лишь единицы, однако проход всегда был под надежной охраной.
Дежурный устало поднялся, услышав приближающиеся шаги. Ночная смена почти закончилась, и на рассвете пришла замена.
– Наконец-то, я уже думал, с ума сойду в этом подвале, – пожаловался бродяга по прозвищу Стоматолог.
Его сменщик по кличке Раввин смерил сталкера бесцветным взглядом:
– Можно подумать, ты здесь перетрудился.
– А ты попробуй, посиди здесь ночку один, – буркнул Стоматолог, накидывая на плечо ружье. – В штаны наделаешь.
– А что там такого страшного?
Стоматолог быстро оглянулся и пригнулся к сменщику:
– Да чертовщина какая-то! То шаги какие услышишь, то в дверь стучать начнут. А порой слышу, как кот мурлычет!
– Да ну?
– Вот-вот! Я, бывает, спрошу, мол, кто там. А в ответ тишина. И через час опять стук, – поделился Стоматолог.
Раввин с опаской покосился на дверь.
– Ее же без ключа не открыть? – с сомнением спросил он.
– Нет, но от этого спокойнее не становится. – Стоматолог потянулся и звучно зевнул.
Раввин сменил его и принял ружье и рацию для экстренной связи с командиром.
– Не понимаю, для чего мы вообще здесь постоянно сидим, – признался он.
– Караулим, мало ли чего. – Стоматолог пожал плечами. – Старшим оно виднее. Но только уверен я, что за стенкой не просто склад с овощами был. Помяни мои слова.
– Сейчас-то чем заняться думаешь?
– Отсыпаться пойду. Что там наверху, кстати?
Раввин зевнул, вспоминая последние события:
– Да как всегда. Тишина. Рама с группой людей на южный блокпост ушел.
– Надолго?
– Да нет, разведать, что у наших стряслось, – сообщил Раввин. – Всю ночь палили по кому-то, а утром помощи просили. Ну, старший и ушел.
– А Бурчук? – поинтересовался Стоматолог.
– Этот у себя сидит. Сейчас он заглавного, пока Рамы нет.
Стоматолог покачал головой. Он беспокойно принял рюкзак и собрался наверх.
– Ладно, бывай. Удачной смены.
На последних словах он уже завернул за угол и тут же наткнулся на ствол пистолета. В коридоре стояли трое в ярком зеленом камуфляже. Один из них – Бурчук. Негласный лидер общины, второй человек после официального лидера – Рамы. Между этими двумя постоянно были какие-то конфликты и недопонимания, которые в итоге сказывались на всем обществе. Бурчук хоть и не был вожаком, но пользовался у многих авторитетом. Гораздо большим, чем Рама. Хотя Стоматолог, напротив, не признавал его и про себя считал тупым военным, коим раньше и был Бурчук.
Бродяга опасливо поднял руки и отступил на шаг назад. Верные шестерки Бурчука держали его под прицелами сразу двух стволов.
– Эй, парни, вы чего? – дрожащим голосом спросил Стоматолог.
Раввин поздно сообразил, в чем дело, и тоже оказался на мушке.
– Не понял, – протянул он, хватаясь за ружье.
– Ствол на пол, – жестко приказал один из бойцов.
– Хорошо, хорошо. – Раввин подчинился и поднял руки. – А в чем дело, господа? Мы же вроде как тут все друзья, не?
Бурчук криво улыбнулся. Подтянутый, с худым и бледным лицом, запавшими щеками и колючими, пронзительными глазами. Злые языки говорили, что раньше он был кадровым офицером, то ли бежавшим в Зону, то ли лишенным звания. Сейчас он отвечал за безопасность и охрану лагеря.
– В лагере временный карантин, – железным голосом объявил Бурчук. – Сталкер Рама и его подельники теперь объявлены предателями и убийцами.
Раввин и Стоматолог опасливо переглянулись. Вот так начало дня.
– А что случилось? – аккуратно спросил первый.
– Рама убил двух часовых и сбежал из лагеря на рассвете. Ведется расследование.
Глаза сталкеров округлились.
– Вот это да, – протянул Раввин. – Слушайте, парни. Я точно к этому отношения не имею.
– Да-да, мужики. – Стоматолог облизнулся. – Я вообще здесь всю ночь просидел.
Стрелки переглянулись и ухмыльнулись друг другу. Стволы они не опустили.
Стоматолог почуял неладное и попятился:
– Так что там наверху? Кого Рама шлепнул?
Бурчук изменился в лице.
– Вас, – сказал новый лидер голосом, от которого стыла кровь в жилах.
Пистолеты в руках стрелков дернулись, прогремели оглушительные выстрелы.
С первыми лучами солнца Митяй с Газоном перешли границу техзоны. Погода была солнечной и теплой.
Местами долина была покрыта снегом, но не так обильно, как в Ржавчиннике. Вообще у Митяя давно сложилось впечатление, что в каждой области Зоны есть свой микроклимат. Особенно выделялись такие места, как Предел и Холодный регион – самые малонаселенные участки, где свой собственный микроклимат, не соответствующий даже реалиям Зоны.
Диггеры в лагере Гарина оказались весьма неплохими парнями, куда более приятными в общении, чем та же группа Данилы. Техники починили и смазали оружие и залатали поношенный комбинезон Газона.
Словом, на следующий день Митяй чувствовал себя обновленным, а его ночное приключение морально подбадривало и придавало уверенности.
Газон шагал следом, насвистывая знакомую мелодию.
– Мы опаздываем всего на сутки, – сказал Митяй, прибавляя шагу.
– Ничего, никуда не денется твой Овечкин, – объявил Газон. – Здесь сталкерский лагерь неподалеку. Наверняка там и отсиживается.
– Хочется верить, – с надеждой произнес следопыт.
– А куда ему еще идти? На север? Смысл? Ему ведь нужно как можно скорее со своими связаться.
– Тоже верно.
– Так что чувствую я, скоро мы его найдем, – радостно сказал напарник.
– Не сглазь.
Совсем скоро они приблизились к блокпосту-приемнику, где должны были караулить дозорные, однако никого там не оказалось. Возможно, пост был перенесен, но путники повысили бдительность. Дальше на пути им встретились только пара ржавых грузовиков и несколько аномалий. Но стоило бродягам приблизиться к следующему передовому посту, как перед ними предстала совершенно иная картина.
– Начинается, мать твою, – выругался Митяй, перехватывая автомат поудобнее.
Передовой блокпост находился прямо на дороге и представлял из себя круговую оборонительную конструкцию из ящиков и ржавых бочек. По центру лежал перевернутый на бок «ЗИЛ», рядом тлел костер. По всей видимости, люди ушли отсюда не так давно, но внимание путников привлекло не запустение.
Вокруг было множество трупов мутсобак, сам же блокпост был усеян стреляными гильзами.
– Будь внимателен, – предупредил Митяй, приближаясь к заставе.
Газон вскинул оружие и отступил назад.
– Ничего себе мы заглянули на огонек, – сказал он. – А мужики в баре говорили, что техзона, мол, безопасное место.
– Мужики в баре вообще поговорить любят, – буркнул следопыт. – Особенно Порох.
– Этот да, тот еще кадр. Ну, что там?
– Да чисто здесь. – Бродяга огляделся. – Такое ощущение, что они всю ночь здесь осаду сдерживали. Следов крови нет. Значит, ушли без потерь.
– Может, патроны закончились и они отступили? – предположил напарник.
– Возможно, – вслух подумал Митяй. – Но что-то мне теперь неспокойно.
– Боишься, что волна могла накрыть базу?
– Я уже ничему не удивлюсь, – сказал Митяй, в сердцах швырнув ржавый болт в центр притаившейся в стороне «клети», отчего аномалия разрядилась впустую. – Наша экспедиция длится всего пару дней, и чем дальше мы заходим, тем больше странностей я вижу.
– Да, много чего случилось, – отозвался Газон. – Но мы уже близки к цели. А потом – в Сокольниково.
– Если еще доживем, – возразил Митяй. – Пока неясно, что нас ожидает впереди.
Внезапно он замер как вкопанный. Газон пошатнулся:
– Ты чего?
– Там люди, – предупредил сталкер, опуская оружие. – Идут сюда.
– Сталкеры?
– Думаешь, я знаю? – Митяй скривился. – Ствол далеко не убирай, но и не провоцируй.
Напарник присмотрелся. Навстречу им шли не пара-тройка человек, а целая группа из десятка бродяг. Одеты они были характерным для сталкеров образом, то есть их снаряжение представляло собой сборную солянку из разных элементов походного обмундирования. Судя по походке, настроены они были не слишком гостеприимно.
– Мир вам, добрые молодцы, – поприветствовал Митяй сталкеров.
– И тебе мир, – отозвался темноволосый мужчина с аккуратной стрижкой лет чуть меньше тридцати, держащий в руках Калашников, ствол которого был зачем-то перевязан грязным бинтом.
Он был достаточно плотного телосложения, кожа смуглая, и сам он напоминал представителя южной части России.
– Что нового, мужики? Зверье проблем не доставляет? – поинтересовался бродяга, указывая на тела мертвых псов.
– Не больше, чем люди, – произнес командир. – Вы, ребята, кто такие?
– Сталкеры, обычные сталкеры. Я Митяй, а это мой друг Газон. Направляемся в лагерь у фермы. Если он еще стоит.
– Я командир этого лагеря, – заявил темноволосый. – Мое имя Рама.
– Рад знакомству.
– А я вот не очень, – отозвался главный. – Твое имя занесено в черный список. Объяснишь?
Митяй мысленно выругался, но внешне постарался не выдавать эмоций.
– Долгая история. Заехал по роже бармену.
– По пьянке? – Рама поднял бровь.
– Нет, за дело, – возразил бродяга.
Группа начала бурно перешептываться и обсуждать гостей. Внезапно из толпы послышался знакомый голос:
– Рама, это ж наши! Это те двое, которые нам с туманом помогли!