– Может, возникли трудности. Перехватим его или подождем у ученых?
– Перехватим. Софи! – Бродяга подозвал девушку. – Прогуляемся через завод?
Девушка подняла брови.
– Зачем? Лагерь в другой стороне.
– Есть кое-какое дело по пути. Мы его быстро решим и сразу к ученым. А?
Софи изобразила на лице недовольную гримасу.
– Я надеюсь, вы не из тех диггеров, что решили побродить там в поисках разной ерунды?
– Нет, конечно, нет, мы…
Газон перебил его:
– Ребята, там люди.
За поворотом они увидели тройку сталкеров в относительно чистых комбинезонах. У всех была новая обувь и оружие в хорошем состоянии – как с витрины. Двое расслабленно сидели на старом пне и смотрели в тлеющий костер, третий стоял в дозоре с дробовиком в руках. На первый взгляд эта компания выглядела вполне мирной, но чутье подсказывало Митяю, что не все так просто.
Сталкер невольно положил руку на цевье автомата.
– Спросим дорогу? – тихо поинтересовался Газон.
– Они уже заметили нас, – отозвался сталкер. – А еще они могли видеть Овечкина.
Бродяги неторопливо двинулись навстречу.
Незнакомцы почти не проявляли никакого интереса к пришельцам. Часовой с дробовиком смерил их безразличным взглядом, куда больше внимания уделив Софи.
Сталкеры подошли совсем близко, и до ушей донеслись обрывки их фраз:
– …определиться бы сначала, где мы?
– Кругом одно зверье. И никого, кто мог бы указать дорогу. Куда идти?
Митяй махнул им в знак приветствия:
– Мир вам, грибники. Заблудились?
Двое неизвестных тут же напряженно взглянули на пришельцев и принялись недвусмысленно поигрывать оружием.
– И тебе привет, – холодным голосом отозвался часовой.
– Недавно здесь? – осведомился Митяй.
– А что?
– Да так, узнать хотел, что нового. – Следопыт слегка стушевался.
Было видно, что незваным гостям троица точно не рада.
– Да как-то все по-старому. – Незнакомец пожал плечами. – А вы чем поделитесь?
– Тоже без особых перемен.
Наступило неловкое молчание, которое нарушил Газон:
– Мужики, вы здесь пешехода не видели одного? Проходил тут совсем недавно.
Митяй присмотрелся к троице, было что-то в этой странной компании отталкивающее. Казалось, что все они подолгу обдумывали каждое слово и что-то складывали у себя в уме.
– Был тут один, перебинтованный, – сказал один из них, что сидел по левую руку у костра. – Дорогу у нас спрашивал.
– А куда направлялся?
– Ушел на завод.
– Давно?
– Не ходили бы вы туда, – отозвался первый с дробовиком. – Нехорошие дела там творятся.
– Будем иметь в виду, – спешно отозвался Митяй и отступил назад. – Ну, мы пойдем, наверное.
Тут вперед выбилась Софи:
– Мальчики, а не подскажете, ученые еще нанимают к себе сталкеров?
Незнакомцы как-то отстраненно переглянулись.
– Ничего об этом не слышал, – отозвался часовой.
– Как не слышали? – удивилась девушка. – Вы что, не были у них еще?
– Нет.
И тут она задала настолько прямой вопрос, что даже Митяю стало неловко.
– А чего же вы тут тогда ждете? Здесь, кроме лагеря ученых, что еще интересного может быть?
Вновь повисло напряженное молчание. Судя по реакции незнакомцев, они вообще не понимали, о чем идет речь. Либо делали вид.
– Учтем, – отозвался часовой, нервно постукивая пальцами по оружию.
– Бывайте, парни, – миролюбиво сказал Митяй, отступая назад. – Хорошего дня.
– И тебе, сталкер, – бесцветно произнес путник.
Бродяги отошли на приличное расстояние от группы. Все это время троица молча смотрела им в спины.
Первой не выдержала девушка:
– Мутные они какие-то. Будто неживые. И взгляд пустой, как у зомбированных.
– Это точно не зомби, – заверил Митяй.
– Откуда знаешь?
– Видел не так давно, даже одного подстрелил.
– Да ладно! – вырвалось у девушки.
– Но я соглашусь, что-то в этих ребятах мне не понравилось. И ощущение, что они здесь совсем недавно.
– Да-да-да. – Девушка закивала головой. – Будто они сами вперед нас сюда пришли.
Группу нагнал шедший позади Газон.
– Ребята, – позвал он, округлив глаза. – Вы их пушки видели?
– Да, – ответил Митяй. – Новенькие, чистенькие стволы. Прям как с витрины.
– Да нет! – запротестовал напарник. – У них же автоматы были словно в отражении!
– Что? – Митяй застыл на месте.
– Ну! У нормальных «калашей» затвор справа. А у них слева. Как зеркальные. Я не сразу заметил. А как мы отошли – дошло!
Митяй глубоко призадумался.
– Может, наемники? – предположил он. – А что? По ним видно, что здесь они люди новые. А стволы им на заказ специально такие сделали. Ну, как вариант.
– Согласна, – подтвердила девушка. – Я как-то слышала, что некоторые наемные группы имеют уникальное оружие. Такое нигде не сыщешь.
Газон неожиданно расцвел и хлопнул себя по лбу:
– Слушай, Митяй! А может, это они?
– Кто?
– Наблюдатели из Сокольниково! Те самые, которые присматриваются к кандидатам.
– Держи карман шире, – хмуро отозвался Митяй. – Пойдемте-ка лучше подальше отсюда.
Возражений не последовало. Последующие десять минут группа прошла спокойно.
– Пришли, – сказал Газон, останавливаясь у кирпичной стены, огораживающей заводские строения. – Сигнал исходил отсюда.
Митяй с опаской посмотрел на стену.
– Чего там можно ожидать?
– А что ты хочешь услышать? – вопросом на вопрос ответила девушка.
Она остановилась рядом и скрестила руки на груди.
– Когда сигнал проявлял себя в последний раз? – Бродяга повернулся к Газону.
– Совсем недавно, мы только что разминулись.
– Думаешь, нам придется идти туда? – Митяй указал в сторону завода.
– А что, идея дождаться твоего Овечкина в лагере уже не такая бредовая? – съязвил напарник.
От членов команды веяло мучительным нежеланием идти через завод.
– Ищу альтернативные…
– Сигнал снова появился! – Газон встрепенулся. – Он здесь! Совсем рядом!
Митяй даже схватился за оружие и оглянулся. Вокруг тишина. Даже девушка напряглась.
– Эй! – позвал сталкер. – Мужик, выходи!
Он прислушался. В ответ молчание. Следопыт повернулся к Газону:
– Где он? Ну?
– Да прямо напротив нас! – Газон опустил коммуникатор и громко крикнул. – Есть тут кто?
Митяй осмотрелся вокруг и среди сухой травы увидел ржавое пятно. Перехватив оружие поудобнее, он приблизился и замер над массивным люком.
– Так он под землей, – догадался сталкер.
Наклонившись над крышкой, он взялся за штурвал обеими руками.
– Осторожно, – предостерег Газон.
Митяй поднял голову:
– Что?
– Мало ли, всякое может там быть, – пожал плечами напарник.
– Овечкин только что спокойно туда спустился, значит, там безопасно.
– Если он еще жив…
– Чем болтать, лучше бы помог мне, – прошипел Митяй, потянув штурвал влево.
Замок поддался не сразу, жалобно заскрипел и провернулся сразу на пол-оборота. Еще через несколько витков люк открылся, и Митяй отступил назад, пропуская вперед солнечные лучи.
Газон заглянул вниз и посветил вперед себя фонарем.
– Ну, что там? – спросил сталкер.
– Да ничего особенного, – с цинизмом ответил напарник. – Непохоже, что здесь вообще кто-то был.
– Но ты же сказал, что сигнал двигался! – вспылил Митяй.
Напарник пожал плечами и отступил назад.
– Чувак, это же техника. Может, спутник барахлит, откуда я знаю.
– Проверим, – решил Митяй и перекинул автомат через плечо.
Он первым прыгнул в неизвестность. Газон последовал за ним. Софи же отрицательно мотнула головой.
– Ну уж нет, – произнесла девушка. – Я, пожалуй, дождусь вас здесь.
– Добро, мы ненадолго, – пообещал Митяй.
Внизу оказалось теплее, чем снаружи. Ржавые трубы все еще грели, будто через них по сей день прогоняли горячую воду. Под ногами хлюпало, на полу местами мерцали лужи. Само помещение коллектора оказалось весьма широким. По углам попадались коробки с различным хламом и даже стоял ящик с различными инструментами, стены были исписаны граффити и именами проходимцев. Очевидно, этот бункер нередко использовался диггерами в качестве убежища.
В дальней стене была дверь, наглухо закрытая с этой стороны. Но сталкера смутило кое-что другое.
– Черт, здесь кто-то лежит! – Луч фонаря выхватил из темноты чье-то безжизненное тело.
Митяй резко подорвался к мертвецу и перевернул его лицом кверху. Сзади позвал Газон:
– Здесь еще двое! Митяй, смотри!
Сталкер присел над покойником. На рядового Овечкина он точно был похож. С виду обычный бродяга, хотя было в мертвеце что-то знакомое.
– Похоже, это диггеры, – произнес напарник. – Жмурики еще свежие.
Митяй присмотрелся к телам.
Все трое были жесточайшим образом расстреляны в упор, кровь еще не запеклась. По всей видимости, их убили несколько часов назад.
Митяй наклонился над мертвым диггером и стянул с него маску.
– Черт. – Сталкер дернулся и в ужасе отстранился от покойника. – Тысяча чертей!
– Что там?
Газон подступил к напарнику и посветил на мертвеца.
– Чего молчишь, как ры… – Газон замер как вкопанный. – Провалиться мне на ровном месте! Что за чертовщина!
Перед ними распластался тот самый сталкер, который беседовал с ними четверть часа назад. Рядом лежал его дробовик, заляпанный кровью. На лице у парня застыла гримаса ужаса.
Митяй в изумлении хлопал глазами, переводя взгляд с напарника на мертвеца.
– Постой, а кто тогда наверху там стоял? – встрепенулся Газон. Он схватил фонарь двумя руками и впился взглядом в тело диггера. – Что это?
Бродяги стояли, боясь пошевелиться.
– Может, призраки, – предположил Митяй. – Не знаю. Пошли отсюда.
– Постой, давай проверим его карманы, – дрожащим голосом предложил Газон.
– Что?!
– Не дрейфь, я только КПК его чекну и все.
Напарник наклонился над мертвецом и бегло пробежался руками по карманам. Митяю сделалось не по себе. Он регулярно оглядывался в дальний угол, чувствуя на себе посторонний взгляд.