– Газон, прикрой, – попросил следопыт и подошел ближе.
Прямо перед ним лицом на земле лежал окровавленный труп мужчины в синем комбинезоне. Все говорило о том, что неизвестный подорвал себя гранатой.
Митяй невольно отвернулся, едва сдерживая рвотный рефлекс.
– Он что, сам себя, что ли? – Газон прикрыл рот ладонями и отошел в сторону.
Митяй не знал, что ответить. Слова здесь вообще были излишни.
Напарник сделал три шага вперед, переступая через автомат.
– Что ты делаешь? – нервно спросил Митяй. – Ты собираешься его обыскать?
Напарник, сдерживая ком в горле, наклонился к мертвецу и стал проверять его карманы.
– Перестань! – выпалил Митяй.
Газон не слушал его. Рядом с телом лежал чудом уцелевший рюкзак, из которого он извлек КПК и какие-то непонятные научные приборы.
– Это Градусник, – тихо сообщил он.
По спине Митяя пробежали мурашки, его охватил дикий ужас, и он едва держал себя в руках.
– Похоже, наемник все-таки справился со своей работой и погиб уже на обратном пути, – сообщил напарник, глядя в экран его КПК.
– А где он был весь день?
– А я знаю? – огрызнулся Газон. – Набирай Шилова и сматываем удочки. Не нравится мне здесь.
Следопыт так и сделал. Но в отличие от напарника Митяй понимал, что в лагерь они вернутся не скоро.
Глава 13Источник переменного пси-излучения
«– Шилов, это Скептик. Данные сталкера Градусника указывают на предполагаемый источник. Немедленно зайди ко мне и готовь людей в рейд!».
Четверг, 10 декабря, поздний вечер
Группа из шести наемных сталкеров, ведомая Шиловым, появилась через четверть часа.
– Что здесь случилось? – выдохнул Шилов.
– Ваш Градусник подорвал себя гранатой. Суицид или дурость, – сказал Митяй.
– Ни то, ни другое, – покачал головой старший по охране.
– А я говорил, я говорил! – Догнавший остальных Вишня врезался в кого-то из сталкеров и по-товарищески повис у него на плече, тяжело отдуваясь. – Говорил вам, что кирдык Градуснику.
Митяй сложил руки на винтовке и покосился на старшего.
– Ты просил нас остаться и дождаться вашего появления, – напомнил он.
– Да, минуточку внимания, пожалуйста! – громко объявил командир.
Все присутствующие молча образовали круг, внимательно слушая вводную. Шилов наморщил лоб:
– Начнем с того, что сегодня не стало нашего товарища – Градусника. Мы похороним его со всеми почестями, как и полагается. Но это потом.
По лицу Шилова было видно, насколько тяжело ему дается сообщать такие новости. Тем не менее бродяги слушали его, не перебивая и внимая каждому слову.
– Перед смертью наш верный друг все-таки смог засечь источник переменного пси-излучения, – продолжал командир. – Никто не знает природу этого явления, но я уверен, что чем быстрее мы с вами с этим разберемся, тем скорее здесь станет спокойно и прекратятся смерти. Уверен, Градусник хотел бы этого.
Бродяги согласно кивнули.
– Теперь о конкретике задания, – заявил Шилов, потоптавшись на месте. – Источник сейчас находится восточнее завода. Наша цель – разведать, что это, черт возьми, такое и устранить любой ценой. Будь то аномалия или инопланетная тарелка, не важно.
Он повернулся, взглянул на Митяя с Газоном:
– Парни, поможете? Нам сейчас любая поддержка пригодится.
Отказать сейчас он не мог – для Митяя это была слабая надежда, что с Овечкиным еще не все потеряно. Они с Газоном согласно кивнули, и Шилов удовлетворенно выдохнул.
– Шеф, вопрос. – Один из сталкеров поднял руку. – Если эта ерунда давит на мозги, как мы к ней подберемся?
Шилов отстегнул боковой карман и вытащил прозрачный футляр с какими-то лекарствами.
– Пси-защита – последнее слово умов нашей необъятной, – пояснил Шилов. – Действует до двух часов. Берите по одной таблетке, не больше. А то совсем в овощей превратитесь.
Командир раздал сталкерам средство защиты.
– Ну и каша тут творится! – выговорил Вишня.
– Дай бог, чтобы расхлебали, – ответили ему.
– Все, выступаем, – скомандовал Шилов и добавил уже лично Митяю. – Мои парни уже в курсе, что надо делать, так что держитесь их и не путайтесь под ногами. Огонь без команды не открывайте и вперед не суйтесь.
– Ясно, – согласился бродяга.
Отряд теперь уже из восьми человек выступил в обратном направлении – в сторону завода. Митяй старался не мешаться наемникам и шел в самом конце. Вклиниться в отряд этих людей не получалось и не особенно-то хотелось. А если бы не вероятность выйти на Овечкина, сталкер и вовсе вряд ли бы принял участие в этой операции.
– Что-то меня от этой пси-защиты мутит. А ты как? – спросил Газон, следуя рядом.
После принятия антибиотика слегка болела голова и звенело в ушах.
– Вроде нормально.
– Братан, тебе не кажется, что мы оказались не на своей войне?
– Не кажется, а так оно и есть, – кисло отозвался бродяга. – Но если мы разберемся с этой ерундой, есть шанс выйти на Овечкина.
– Надеешься, что он еще жив?
– Да.
– А если нет?
– Не хочется думать, что мы зря проделали весь этот путь, – признался сталкер.
Хотя мысленно он уже прогонял такой сценарий в своей голове. На удивление, логические цепочки твердо намекали, что даже в этом случае конец еще не близко. Что-то с этим Овечкиным точно было нечисто. И чем дальше Митяй продолжал это расследование, тем все меньше верил, что Резцову он нужен живым.
Группа двигалась цепочкой. Слева показались восточные ворота, приглашающие в зловещий заводской комплекс. Справа была болотная низина, поделенная пополам глубоким оврагом, из которого местами светилось что-то неестественно зеленое.
– Мы на месте, – сообщил впереди Шилов. – Это здесь, в водосбросе.
Это была широкая, размером с человека, бетонная труба, из которой тонкой струей стекала какая-то мутная жижа. Судя по показаниям на экране у прибора Шилова, загадочный источник пси-излучения находился как раз в этом районе.
Хорошо укомплектованная группа рассредоточилась по периметру и заняла полукруговую оборону.
В трубу Митяй не полез. С собой Шилов позвал только одного из своих верных бойцов. Наступило напряженное ожидание. В отличие от отряда Данилы или Рамы наемные сталкеры были более сдержаны и не смели нарушать молчание. После мучительных минут ожидания командир группы вышел в радиоэфир.
– Митяй, подойди сюда, – позвал Шилов и добавил: – И прихвати по пути у моих парней взрывчатку.
Сталкер решил, что ослышался, и взял в руки рацию.
– Я? – уточнил он.
– Да, давай быстрее, – напряженно проскрежетал старший.
Следопыт поднял удивленные глаза на напарника. Тот лишь недоуменно развел плечами:
– Давай, брат, я, если что, тебя здесь жду.
– Кто-нибудь скажет, чего они так долго там? – подал голос Вишня, устроившись в овраге и нервно вертя головой.
Кто-то из бродяг передал Митяю рюкзак с взрывчаткой.
– Не бойся, пацан, мы, если что, прикроем, – заверил его плечистый мужик лет сорока.
Приняв поклажу, сталкер, подсвечивая себе путь фонарем, нырнул в трубу. Несколько секунд он продвигался в черную глубину сухого водозабора. Вскоре в туннеле наметился плавный изгиб, который привел к тупику. Справа было неглубокое ответвление, где и толкались Шилов с бледнолицым, хмурым сталкером. Лучи их фонарей едва не ослепили Митяя.
– Ну что ты там так долго копаешься? – прошипел командир, принимая из рук следопыта рюкзак. – Взрывчатку взял? Хорошо. Глянь.
Он указал вправо и отошел, пропуская Митяя. Ответвление заканчивалось стальной дверью. На ней были относительно свежие следы крови, а под ногами в беспорядке лежали стреляные гильзы. Судя по калибру – палили из дробовика.
– И что?
Шилов удивленно поднял бровь:
– Это наши патроны. Я их лично сегодня выдавал тому перебинтованному парню, за которым ты к нам пришел.
– Серьезно? – не поверил Митяй.
– Да. Скептик велел выдать ему дробовик и несколько пачек к нему. Уж я наше добро узнаю.
Митяй подошел ближе и на мгновение его обуял страх, когда он увидел кровавый след на двери.
– Кровь свежая, – сказал Шилов. – Держу пари, это того самого парня.
– Почему мы не откроем дверь?
– Вот для этого тебя и позвали. – Командир достал из рюкзака прямоугольный пенал с проводками и прикрепил его к замку. – Будем надеяться, что твой дружок не расплескал себе мозги на фоне общего психоза, – серьезным голосом добавил Шилов.
Когда взрывчатка была установлена, трое бродяг вернулись к главному туннелю и отступили как можно дальше.
– Зажмите уши, – посоветовал старший и нажал кнопку на детонаторе.
Взрыв был глухим и, казалось, несильным. Бетонная конструкция водосброса лишь слегка дрогнула. Туннель тут же заполнило облако белой пыли. Митяй первым ворвался в открытый проход. Стальная дверь была раскрыта и словно приглашала к себе путников.
Оказавшись внутри, сталкер бегло осмотрелся – небольшое помещение с узким потолком, на полу следы крови и использованные бинты. В углу лежала открытая консервная банка с недоеденными шпротами. На стене напротив белая надпись: «Скоро все изменится». Никаких признаков жизни, никакого источника переменного пси-излучения. Ни-че-го.
Прокашлявшись от пыли, Митяй смачно выругался.
– Это все? Вы серьезно? – вырвалось у сталкера. – Шилов, похоже, расчеты покойного Градусника…
Он развернулся, и его взгляд замер на застывшем в проходе командире. Что-то в его позе не понравилось Митяю, и он едва не вздрогнул от испуга.
– Шилов? – позвал бродяга дрожащим голосом. Палец лег на предохранитель.
Старший по охране стоял спиной к нему и, как-то странно наклонив голову, слегка трясся, руки болтались вдоль туловища. На сталкера он никак не реагировал.
– Шилов? Эй, ты чего?
Тот внезапно развернул голову так, что Митяю послышалось, что трещат шейные позвонки, и заглянул следопыту в глаза, и от увиденного Митяй отшатнулся назад. Зрачки широко распахнутых глаз были сужены,