хотя в кромешной тьме туннеля должны были расшириться. Лицо его было таким, словно он только что увидел приведение.
– Все закончилось, – размеренно проговорил Шилов. – Мой путь завершен.
– Ты чего несешь?! – испуганно прокричал Митяй, хватаясь за оружие.
– Мой путь завершен, – повторил Шилов и рухнул лицом вниз.
Митяй едва смог поймать его. В туннеле точно так же грохнулся и его хмурый напарник с такими же стеклянными глазами.
– Эй, нет-нет-нет! – прокричал Митяй, ударив находящегося без сознания Шилова ладонью по щеке.
Командир охраны не шевелился.
– Просыпайся, слышишь?! Просыпайся, черт бы тебя драл!
Вдруг снаружи послышался выстрел. Потом еще и еще.
Отряд вступил с кем-то в схватку. И что-то подсказывало сталкеру, что воевали они сами с собой.
– Что еще за дьявольщина! Шилов! Очнись! – в отчаянии проревел сталкер.
Внезапно Митяя оглушил жуткий свист, очень похожий на ультразвук. Он накрыл сталкера так быстро, что тот рухнул на пол и еще долго не мог собрать волю в кулак, чтобы подняться. Ему вообще не хотелось этого делать. Он кричал, звал на помощь, но в итоге не слышал даже собственного голоса. Все вокруг него словно исчезло. Осталась только эта комната и противный нарастающий звон, который был до того сильным, что заболели уши. Подхватив с пола свой фонарь, Митяй нашел выход и ползком направился туда.
«Что происходит? Где я? Зачем все это надо?»
Шилов? Да к черту Шилова! К черту этот туннель. Завод. Овечкина тоже к черту. И хрен с этим Свежаком. Пусть сам выбирается, как хочет. Пропади пропадом вечно веселый Газон. Сеймур, Червь и вся это Зона.
Проклиная весь свет, он добрался до второго сталкера в туннеле, который распластался на полу и пустым взглядом смотрел в потолок. Отчего-то его физиономия настолько не понравилась Митяю, что он захотел врезать по ней со всей силы.
– Я всего лишь человек, – шепотом повторял тот. – Я не венец природы.
– Очнись! – Митяй не слышал своего голоса.
Он колотил бродягу по груди и что-то выкрикивал ему.
– Очнись, помоги мне вытащить Шилова!
– Простой человек.
– Да, человек, человечище, приди в себя!
– Мой путь. Мой путь закончен.
Звон. Он давил на мозги, и вскоре сталкер уже не мог совладать с ним.
Внезапно все резко прекратилось. Вместе с этим снаружи что-то отдаленно прозвучало. Что-то такое, что смогло перебить нарастающий звук и свести его на нет.
– Граната, – догадался сталкер и на лямке подтянул к себе автомат. – Кто-то подорвал гранату…
Наваждение прошло так же внезапно, как и наступило.
Сталкер осознал все. Моментально. Его отпустило первым. И возможно, последним.
Тяжело поднявшись, бродяга бросился к выходу из трубы водосброса. Когда он оказался на свежем воздухе, то застал ужасную картину.
Наемные сталкеры, разбежавшись по разным укрытиям, вели огонь друг по другу. Глаза их при этом были такими же стеклянными и пустыми, как у Шилова.
Прозвучал выстрел из СВД. Этот характерный звук сталкер не спутает ни с чем.
Затем еще и еще выстрел.
«Снайпер. Убей снайпера», – пронеслось в голове у сталкера.
Руки сами потянулись к оружию. Мгновение, и Митяй уже целился в окна ближайшего кирпичного строения, откуда изредка сверкали огневые вспышки.
«Он опасен. Он наверняка хочет нас всех убить».
Сталкер прильнул к прицелу. Таинственный снайпер был угрозой. Он мог навредить всей группе.
Стоп! Разве группа не пытается перебить себя сама?
Что-то здесь было неправильно. Руки сталкера тряслись, он никак не решался произвести выстрел.
Винтовка в окне вновь дернулась, и после этого сталкеры один за другим перестали стрелять друг в друга. И тогда справа от поля боя бродяга увидел темную фигуру – нечто похожее на человека с длинными, до земли, руками, которая все это время находилась в стороне и следила за перестрелкой. Подобно серому кардиналу. Еще один выстрел из СВД, и зловещая фигура дрогнула и отступила в сторону.
Митяй резко отстранил от себя оружие.
Неведомое существо уходило в темноту. Оно оглянулось на ближайшего к нему сталкера, что притаился в овраге, и подняло к небу длинную лапищу. Разум бродяги перегорел, как лампочка, и он безвольно рухнул вниз, не проронив ни слова.
«Прикончи снайпера!» – раздалось в голове у Митяя.
Но следопыт поступил иначе.
Он перевел оружие на таинственного серого кардинала и произвел несколько точных выстрелов. Существо проревело от боли, пули попали точно в цель. Тогда сталкер добавил туда еще добрую порцию свинца, однако чаще промахивался. Внезапно раздался жуткий, душераздирающий крик, пронесшийся над поляной, и все прекратилось.
Сталкер почувствовал резкую слабость в ногах и обессиленно упал на колени.
Один за другим наемные сталкеры начали приходить в себя.
– Голова, голова болит.
– Суки!
– Где я… эй, не понял, что творится?
Ощущение было таким, словно просыпаешься с жуткого похмелья. Позади раздался громкий топот ног.
– Что здесь случилось? – прогремел над ухом Шилов.
Выглядел он вполне нормально, зрачки его были в полном порядке.
Наемные сталкеры стали постепенно собираться.
– Что за хрень здесь приключилась?
– Не помню ничего, братки. Как в тумане.
– Черт, и я.
– Кто-нибудь объяснит, что здесь только что было?
Митяй почувствовал, как его начало тошнить. Он ощущал себя как после ярого отравления дешевым алкоголем.
– Пойдемте, покажу.
Митяй не без помощи сталкеров поднялся на ноги и, освещая дорогу фонарем, отправился в ту сторону, куда скрылась зловещая темная фигура.
А может, это все просто бред? И ему привиделось, как и снайпер в окне дома напротив?
На грязном снегу охотники обнаружили длинный след из густой черной крови. Он привел путников к ржавому гаражу, внутри которого они увидели нечто.
– Это еще что такое? – вырвалось у одного из сталкеров.
Шилов выпустил весь рожок своего автомата по обитателю гаража.
Перед сталкерами лежало полуголое существо с неестественно большой головой и худыми, длинными как шпалы лапищами.
Сталкеры начали озираться. Митяй неистово захотел назад к лагерю.
Мутант. Настоящий мутант, да еще и с развитыми пси-способностями.
Мир рухнул.
Ничего подобного ранее в Новосибирской Зоне и в помине не было. Даже самые фантастические слухи никогда не ведали о таких существах.
Позади послышался топот ног, это подоспел только что очнувшийся Вишня.
– Командир, валить отсюда надо, – позвал он, периодически ударяя себя ладонью по уху. – Себя поубиваем здесь.
Он наткнулся на застывшую группу сталкеров.
– Эй, ау, вы на что там уставились?
Шилов, пошатываясь, отступил от гаража.
– Так, ноги в руки и назад, – распорядился он, перекидывая автомат поудобнее. – И вызови мне Скептика. Срочно.
– Охрененный выдался денек, – пробурчал Вишня. – Вот отвечаю.
– Иначе и быть не может, – ответил старший, перехватывая рацию. – День действительно вышел культовый. Посмотрим, что нам Скептик на это скажет.
Этой ночью в лагере никто не спал. Минувшие события стали едва ли не самой обсуждаемой темой. Сталкеры с азартом делились пережитыми впечатлениями и рассказывали историю о встрече с неведомым существом, которого успели окрестить псиоником – больше всех им заинтересовался Скептик. Митяй не стал принимать участия в этом шоу.
Он чувствовал себя выжатым как лимон, и пил кофе из запасов, сидя на бетонном блоке у костра. Местный медик осмотрел его и наклеил пластырь на лоб.
– Спасибо тебе, мужик, – сказал подошедший к нему охранник лагеря. – Правда, ты нас здорово выручил.
– И вам спасибо за помощь, – ответил Митяй, глядя на кофе в кружке.
– Я рассказал Скептику, как все было, и мы тут подумали. Не хотите с товарищем к нам в команду? Высокая оплата и отличное снаряжение гарантировано.
Командир отряда произнес эту фразу заученным тоном. Митяй посмотрел на него косым взглядом:
– Я подумаю. Сейчас у меня одно важное дело.
– Уверен? Поверь, Скептик очень своеобразный, и не каждому встречному выпадает такое предложение.
– Спасибо. Я обязательно подумаю. Но потом.
Шилов выдержал паузу.
– Это твое право. Кстати, насчет твоего перебинтованного парня, – с легкой небрежностью сказал Шилов. – Скептик поделился со мной информацией о нем.
Митяй поднял на него вопросительный взгляд. Шилов присел рядом и пододвинулся к костру.
– В общем, твой странный тип пришел к профессору с каким-то загадочным предметом, – начал Шилов. – Вроде с артефактом, но каким, не знаю. И хотел его то ли активировать, то ли зарядить, я так и не понял. Но знаю, что ему требовалась какое-то аномальное поле с повышенным магнитным воздействием. Скептик согласился помочь ему и подсказал, где такое поле есть, а попутно просил разузнать про местные дела на заводе.
Митяй продолжал рассматривать кофе, внимательно слушая собеседника.
– Короче, Скептик его снарядил по полной и просил нашего завхоза частоту КПК того парня хакнуть. Я только что от него. Глянь.
Он вытащил из внутреннего кармана свой коммуникатор. На дисплее горела карта долины, а на севере мигал фиолетовый огонек, который изредка смещался.
Митяй оживился:
– Не понял. Так он жив?
– Похоже на то. Я вот что думаю. Ты ведь говорил, что из здания напротив по псионику кто-то стрелял. Может, это был тот самый крендель, а?
Сталкер ничего не ответил. Его внимание было приковано к мигающему фиолетовому огоньку на экране.
– Видимо там, в туннеле был еще какой-то лаз или спуск, который мы не заметили, – пояснил Шилов. – Короче, по ходу, этот перебинтованный всех нас спас.
– Выходит, так.
– Я скинул тебе его частоту, может, наконец догонишь своего призрака, – ухмыльнулся старший по охране, тяжело поднимаясь.
– Благодарю.
– Да, и еще момент, – сказал Шилов громовым голосом. – Ты сам видишь, что ситуация здесь нестандартная. Скептик уже сообщил о случившемся на Большую Землю. В общем, утром здесь будут люди из Следственного Комитета, Управления и федералы. Короче, долину закроют на карантин военные и все здесь перевернут вверх дном. Вам бы к этому времени лучше уйти отсюда, – серьезно посоветовал он.