– Опа, ливер вылез! – вырвалось у сталкера.
Перед ним развалился напарник.
– Митяй? Ты… здесь?
– Ты какого хрена меня оставил? – злобно спросил бродяга.
– Извини. Я думал, быстро вернусь, а тут вон оно как. Не хотел будить, да ты бы и не проснулся. Спал как хорек.
– Что за кипиш здесь?
– Война. Сталкеры с бандитами сцепились.
– Здесь?!
– Сегодня ночью «Штаб» атаковал Ржавчинник. Бандитов разбили, кто уцелел – бежали на восток. Здесь их решили добить уже сталкеры.
– Сведения откуда?
– Я… говорил кое с кем.
– С кем именно?
– С Рамой.
– По рации или он тоже здесь?
– Здесь. Он попросил меня о помощи. Сперва они погнали бандитов, а потом угодили в ловушку.
– Ты сам здесь что забыл?
– Рама попросил меня убрать их снайпера и дал мне это.
Газон показал на чистенькую, промасленную СВД.
– Помнит, как я стрелков Бурчука перещелкал, – с гордостью сообщил Газон.
– Что еще он сказал?
– Бандитов почти разбили. «Штаб» освободил Ржавчинник, но дальше пока не пошел. Сейчас они там перевалочную базу развернули. Скоро все изменится.
– Усложнится?
– Для нас – да. Если «штабные» получат власть в Зоне…
– Ладно, я понял. – Митяй почесал затылок. – Рама нам вроде все еще друг. Во всяком случае, я надеюсь.
– Вот и я так думаю. Их у тебя почти не осталось.
Эти слова прозвучали как приговор, и Митяй впал в ступор.
– Все, не мешай мне, – сказал напоследок напарник и скрылся за кустами.
Митяй остался на месте.
Ему очень хотелось хоть как-то помочь сталкерам в котловане, но сейчас он был бессилен. Без должного снаряжения и оружия толку от него не было, оставалось только ждать.
После серии выстрелов из снайперской винтовки ситуация в стане бандитов изменилась. Лучшие стрелки погибли, и их строй рассыпался. Это послужило сигналом для бродяг, и те кинулись в контратаку.
Развернулся отчаянный бой. Ни одна из сторон больше не жалела боезапас и не пряталась по укрытиям. Со стороны все это походило на безумие. Ради чего это? Зачем столько смертей?
Прогремели два взрыва, и все прекратилось.
Когда Митяй наконец спустился в низину, он увидел несколько тел в грязных куртках и две неглубокие воронки. Эта картина уже почти перестала удивлять следопыта. Опять смерти, опять мертвецы.
Выжившие подбирали раненых и обыскивали поверженных. Все они были грязные, перевязанные, в рванье и каких-то обносках. Такое ощущение, что они всю эту неделю провели в окопах под артобстрелом. Среди них Митяй увидел Пороха. Был здесь еще и Медведь из группы покойного Данилы. Он пожал Митяю руку, а Порох сухо кивнул, держась, впрочем, как ни в чем не бывало.
– Рад тебя видеть, – честно признался Митяй Медведю.
– Взаимно.
Некоторое время сталкеры стояли в неловком молчании.
– Я тут недавно Вишню видел, – поделился мыслями Митяй.
Медведь изменился в лице. Скривился и смачно сплюнул под ноги.
– Поделом этому козлу.
– Вы с ним теперь не ладите?
– Не в курсе, что он натворил? – Медведь поднял бровь.
– Да вот как-то не пришлось.
– Он же сеструху Керосина того… изнасиловал, короче. Девку почти голую нашли недалеко от Ржавчинника. Вся зареванная.
– Софи?! – Митяй не поверил своим ушам. – Вишня Софи… изнасиловал?!
– Знаешь ее?
– Встречал на базе у Рамы, – признался Митяй в полном изумлении.
– Ну, короче, Керосин ее из Зоны увез. Вчера буквально. Обещал вернуться и Вишне яйца оторвать.
– А сам он где, Вишня?
– А шатается где-то, урод, – с нескрываемой злобой произнес Медведь.
– Не думал, что Вишня мог на такое пойти.
– Я и за тебя тоже слышал, – с ноткой презрения сказал Медведь.
От такого заявления ноги подогнулись.
– Наломал ты дров, пацан, – сказал Медведь, глядя в сторону. – Мой тебе совет – валил бы ты из Зоны скорее.
– Ты не первый, кто мне это говорит.
– Молись, чтобы я не был последним, – серьезно проговорил Медведь. – Я не шучу, пацан. Сегодня утром «Штаб» в щепки разнес всю бандитскую братву, а их орда пополняется добровольцами. За твою голову награда хорошая висит. Раме четкий приказ пришел – при встрече пустить тебе пулю в голову.
– «Штаб» теперь приказы отдает?
– Отдает. Он ведь из сталкеров состоит. Из народа, можно сказать. А значит, что верхушке в голову взбредет, то всему народу нужно.
– Так свобода и умирает.
– Короче, я тебе все сказал, – бросил Медведь, давая понять, что разговор закончен.
Митяй неловко потоптался на месте.
– Я Труху видел и Данилу, – тихо сказал он. – Оба мертвые. Похоронил бы, но не смог.
Медведь ничего не ответил.
– Пьеро как? – с участием поинтересовался Митяй.
– Повесился.
– Как? Когда?
– Новость из Большой Земли пришла – баба его замуж за ухажера вышла. Сердце молодого романтика не выдержало, вот и вздернулся на ближайшем дереве.
– Из-за бабы вздернулся! Сука! Совсем пацан же.
Митяй обомлел от этой новости. Казалось, что за эти несколько дней прошла целая жизнь.
– Тебе, кстати, привет от Червя, – вспомнил Медведь. – Он теперь «Чехлом» полноправно заправляет.
– А Бродяга Сеймур?
– Кончился Сеймур, – с безразличием сказал подошедший к бродягам Порох. – В аномалию попал, без ног остался. Из Зоны его вывезли, а все дело Червь принял. Теперь он на Болотах главный.
– И тебе привет, Порох.
Тот лишь скривился в неловкой улыбке.
– Червь все еще помнит, как ты ему по роже съездил, – сказал Медведь.
– Мой кулак тоже это помнит.
– Как «Штаб» бандитов разнес, Червь под них прогнулся и в знак доверия хочет тебя выдать штабным. Живым.
Митяй не знал, что на это ответить сталкеру. Одна новость была хлеще другой, и он уже ничему не удивлялся. На этом разговор с Медведем был закончен. Он пошел помогать раненым, стараясь не замечать Митяя. Где-то неподалеку изредка еще звучали выстрелы. Сталкеры окружили остатки банды, не давая боевикам возможности вырваться – те отчаянно отстреливались, но были зажаты с двух флангов.
– Не думал, пацан, что еще увижу тебя, – признался Порох, закуривая сигарету.
– Ты-то как здесь оказался? – ухмыльнулся Митяй.
– Жизнь – сложная штука, – уклончиво ответил пожилой сталкер.
– А если серьезно?
– Да как… Ты вот когда ушел с Болот, там ведь еще долго кипиш стоял. В Суходолье братки плацдарм закрепили, наши торговые караваны грабили. Душить нас начали, в общем. Пришлось объединяться да ружье в руки брать. Потом мы к Раме прорвались и сплотились.
– Снаряжение у вас неплохое.
– Это «Штаб», – махнул рукой Порох. – Они нам немного помогли. Вроде их гуманитарной помощи, если так можно назвать.
– Сам что думаешь насчет «штабистов»?
Порох немного потоптался. Кинул окурок на землю и прижал его сапогом.
– Честно, ничего хорошего. Чую, как разгонят бандитов, они сами ничуть не лучше будут.
– Не доверяешь, значит.
– А сейчас вообще никому верить нельзя. Пацан, я же тебе говорил.
– Да помню я, помню.
Наступило неловкое молчание.
– Что обо мне слышал? – поинтересовался Митяй.
Порох даже прокашлялся.
– Ну, хватало слухов, – многозначительно ответил пожилой сталкер. – Только я их лучше при себе оставлю.
– А сам что думаешь?
– Что я думаю?
Порох призадумался.
– Ты бы не светился здесь лучше, вот что я думаю. Вы с тем пацаном нам, конечно, здорово помогли, только Раму подставили конкретно. Он «Штабу» пообещал тебе пулю в лоб при встрече пустить, а сейчас вроде как и не может. Спасли все-таки. Ты, короче, поаккуратнее будь. А лучше вообще молчи и не лезь никуда.
– Ладно, спасибо.
Митяй уже собирался уходить, как наткнулся на вожака группы – Раму. Он сильно изменился с момента прошлой встречи – немного похудел и оброс, а на его щеке красовался свежий шрам.
– Привет, – сухо сказал Митяй.
– Хай, – неохотно ответил командир отряда.
– Всех перебили? – с участием спросил сталкер.
– Один остался. Решаем, что с ним делать. Отпускать или нет.
– Один он вам уже ничего не сделает.
– Раненый, – лаконично произнес вожак группы. – В лагерь его никто не понесет. И аптечку жалко тратить. Все равно сдохнет.
Они немного постояли в тишине.
– Слушай, пацан, – начал Рама. – Спасибо тебе. И за прошлый раз, и сейчас.
– Сейчас я ничего не сделал.
– И все же мы обязаны твоему другу.
– Но не мне.
– Не это важно, – махнул рукой вожак. – Не буду кривить душой и скажу все, как оно есть.
– Тебе дали приказ меня устранить. Я в курсе.
– Не только это.
Рама изменился в лице. Он собрался с мыслями и, наконец, сказал.
– Помнишь, мы охраняли склад артефактов в техзоне?
– Ну.
– Наш заказчик – это военные. Вернее, человек, который стоит за всем этим в Зоне. Его зовут майор Консул.
– Консул? – Митяй едва не подпрыгнул на месте.
– Да. Он один из создателей сталкерства в Новосибирской Зоне. И куратор «Штаба».
Рама потоптался на месте и неохотно продолжил:
– Консул – один из руководителей всей движухи в Зоне. Высшее звено в этой пищевой цепочке.
– Ты имеешь в виду сталкеров?
– Всех. Это очень большой человек.
– Ты встречал его лично?
– Нет.
– Откуда знаешь?
– Просто знаю.
– К чему ты мне это рассказываешь?
– Консул дал приказ о твоем уничтожении, – мрачно изрек Рама. – Не только «Штабу», но и всем в Зоне.
Митяй остолбенел.
– За что? Что я ему сделал? Из-за центра связи, что ли?
– Не знаю. Ты что-то украл у него или вроде того. В общем, знай. Если он решит, что я отпустил тебя живым…
– Я понял.
– И имей в виду, – продолжил Рама. – Из Зоны тебе уже не выбраться. Все тайные тропки и блокпосты под его присмотром, а твою рожу теперь знают все, кому не лень. Ты – враг номер один в Зоне.
– Охрененно, – развел руками сталкер.