– Я не знаю, что тебе посоветовать, – честно признался Рама. – Ты неплохой парень, но влип по уши в дерьмо.
– Спасибочки.
– Не представляю, на кого и с кем ты работаешь. Но сейчас я бы подумал над тем, как поменять сторону. Это все, что я могу тебе сказать.
Митяй прикусил губу.
– А «Крайний Свет» – тоже его рук дело?
– Конечно. Первый искуственный клан. А что?
– В тот раз ты рассказывал, что они вышли из-под его контроля. Может, могу попросить помощи у них.
– Нет больше «Крайнего Света».
– Чего?
– Их военные недавно выкурили в районе заводского комплекса. Перебили всех до единого, тела даже поднимать не стали, а вожака повесили на проводах, чтобы все видели и знали, что идти против военных – себе дороже.
К Раме подошел кто-то из бродяг. Он старался делать вид, что не замечает Митяя.
– Все кончено. Двоих наших отправляем на Болота. К Червю. Как быть с Умником и Швецом?
– С Умником все ясно – жгут, наркотики, операционный стол и путевка на Большую Землю. Отбегал свое. Швец на аптечке дотянет до Болот, а там уже к Червю.
– У бандита нога прострелена. Идти не может.
– Значит, и с ним все. Никто его нести не станет.
Рама положил руку на кобуру.
– И потом, эта сука не заслужила, чтобы живым отсюда выйти. Слишком много нашей кровушки он попил.
– Кто таков? – подал голос Митяй.
– Кобзарь. Глава одной из шаек.
– Кобзарь?
Митяй встрепенулся. Он повернулся к Раме.
– Убьешь его?
– А что с ним делать? – хмуро спросил Рама. – С собой взять никак – живым не дотащим, а на месте оставлять – ночью собаки порвут, а это хуже пули. Да и кому он нужен?
Митяй немного поколебался и сказал:
– Мне нужен.
Бродяги вылупились на него как бараны на новые ворота.
– Ты совсем крышей поехал? – спросил Рама.
– Ты не знаешь, чем помочь мне, зато он знает.
– Кобзарь?
– Да.
– Не боишься, что он тебя ножом пырнет, пока спать будешь?
– Не заморачивайся, как-нибудь уж разберусь.
– Твое дело. Но знай – этот фрукт на твоем месте поступил бы совсем иначе.
Митяй и сам это понимал. Но бандит сейчас мог оказаться ценным информатором.
Рама отвел Митяя в сторону и тихо сказал:
– Значит, так. Мы уходим на юг. Официальная версия такая – бандитов мы перебили сами, а Кобзарь скрылся. Вас мы не видели и не слышали, как и вы нас. Пройти через Холодный Регион можете по указанным координатам.
– У меня нет КПК.
– Дам, не переживай.
– Спасибо.
– Если что, на юге еще есть верные мне люди. Смогу с ними договориться, чтобы ты проник на Болота без эксцессов. Но только вы с Газоном. Без бандита.
– А твои ребята не проболтаются про нас «Штабу»?
– Они вам жизнью обязаны. Не должны.
– Но наверняка ты сказать не можешь.
– Нет, – ответил Рама. – Не могу обещать, что ни один из моих ребят что-то не ляпнет. Человеческий фактор.
– Отлично, – кивнул Митяй. – Потому что если бы ты стал возражать, я бы решил, что ты лжешь.
Уже смеркалось, когда сталкеры смогли вернуться в вагончик, где они устроили привал. В качестве благодарности Рама оставил Газону снайперскую винтовку. Почти новенькие берцы Митяй снял с трупа, а свои изношенные выбросил, так же он поступил и со своей курткой и бандитским плащом. Рама поделился со сталкерами комбинезонами. Сменив одежду, Митяй чувствовал себя обновленным. Короткоствольный АКС-74У, конфискованный из машины наемников, перешел ему, Газон же довольствовался полюбившейся винтовкой. Про себя Митяй радовался, что в таких тяжелых условиях хоть где-то у него сохранились союзники.
В ночи Газон нагреб веток и запалил их, устроив костер. Митяй сидел рядом и изучал на полученном от Рамы КПК обновленную карту со всеми стратегическими указателями. За эти несколько дней Зона изменилась до неузнаваемости. Ранее заблокированные участки теперь были открыты, зато контролировались другой силой. В свете последних событий активизировались торговцы и мелкие контрабандисты.
Пленный предводитель бандитской шайки по прозвищу Кобзарь сидел напротив. Его руки связали за спиной, а правая нога была обработана медицинскими препаратами и перебинтована. Бандит чувствовал себя бодро и молча рассматривал огонь, хотя, скорее всего, он мучился от боли, но не жаловался и ни о чем не просил. Митяй ждал, пока Газон ляжет спать, но бандит заговорил с ним первый:
– Вот наконец-таки и свиделись.
– Свиделись, – подтвердил Митяй.
– Зачем спас меня? – спросил бандит.
– Сам не знаю, – честно признался сталкер.
– Зато я знаю, – довольно ухмыльнулся Кобзарь. – Я ведь такой же, как и ты. Нужен я тебе.
– В смысле?
– Ну вот ты лично кто? Сталкер? Нет, они от тебя окрестились. И не бандит. И не частник даже. Ты изгой. Одиночка. Человек, живущий сам по себе и непризнанный обществом. Как я.
– Тебя общество признало.
– Только где они все? – Кобзарь размял шею. – Нет больше никого. Все коньки отбросили. Теперь я один. Такой же изгой, как и ты.
– Поэтому я должен спасать тебя?
– Конечно. Иначе кто еще поддержит тебя, если не я?
Митяй замолчал. Бандит был прав. Он кинул взгляд на свои запасы.
– Будешь ужинать? – Он указал на банку фасоли с грибами.
– Не хочу.
Бандит уставился за спину сталкера.
– Твой друг уже спит. Не боишься оставаться со мной наедине?
– Я тебя не боюсь.
– Думаешь, со связанными руками я не опасен?
– Думаю, одному тебе здесь в любом случае не выжить.
Наступило молчание, в котором треск пламени слышался особенно четко.
– Нашел своего Овечкина?
– Нашел, – кивнул Митяй, глядя в огонь. – Он мертв.
– А ты ведь не его искал, да? – с участием поинтересовался Кобзарь.
– Думал, что его. Оказалось, нет.
– Значит, нашел, – удовлетворенно сказал бандит.
Митяй взглянул на него с интересом.
– Ты не производишь впечатления типичного бандита, – честно признался он.
Кобзарь сперва криво улыбнулся, а потом и вовсе расхоотался.
– Серьезно? А какой он должен быть – типичный бандит?
– Не знаю. Лысый уголовник в кожанке?
– Вот вы жертвы стереотипов, – лукаво произнес бывший вожак. – А ведь мы по большей части из вас, сталкеров, и состоим. Есть, конечно, и зеки, но их меньшинство.
– Ты точно не из них.
– Удивишься, но у меня и высшее образование есть, – с гордостью сказал Кобзарь.
– Да ладно? Ремонтно-слесарное?
– Инженерное, – обиделся тот.
– Не ожидал. А чего же ты в Зону подался?
– Свои интересные повороты жизни, – лаконично произнес бандит. – Долгая и не самая интересная история. Хотя иногда мне кажется, что про мою жизнь можно хоть сериалы снимать. Причем настоящие, мать их, блокбастеры со всеми вытекающими приблудами.
– Как бандитом стал?
– Через знакомых, – признался боевик. – Был у меня тут свой верный якорь, Кива у него погремуха. Я, считай, пришел сюда, как раз когда у нашей братвы тяжелые дни были.
– Сейчас они не лучше.
– Времена изменились. – Кобзарь пожал плечами.
– И дальше что?
– Да ничего особенного, – отмахнулся боевик. – Я сперва группу небольшую возглавил. Рэкет, наезды и прочая лабуда. Потом на торговцев серьезных вышел. Дальше – больше…
– И когда ты познакомился с Консулом?
Бандит замолчал, уставился на Митяя хитрым взглядом.
– Майор связался со мной позже, когда на сходняке братва решила толкнуть меня на место лидера, – поделился Кобзарь.
– И что он тебе предложил?
– Велел играть по правилам и указал мне, нерадивому, как здесь устроен мир.
– И как же?
– А ты не знаешь?
– Весьма любопытно.
Бандит широко улыбнулся.
– Консул устроил эту войну группировок? – спросил Митяй.
– В войну мы все немного заигрались, это да, – уклончиво произнес Кобзарь.
Подул ветер. Озноб усилился, и Митяй пододвинулся поближе к пламени.
– Видел его лично?
– Видел.
– Кто он?
– Военный. Просто военный.
– Не может простой вояка все это контролировать.
– Думаешь, он что-то решает? – ухмыльнулся Кобзарь. – Консул лишь инструмент в руках других людей. Может, здесь, в пределах Зоны он и имеет власть, но там, где все решают по Зоне, ему и чашку чая поднести не дадут.
– О каких высоких ценностях мы говорим, – заметил Митяй.
– Ты сам ведь поднял эту тему. – Кобзарь подмигнул.
Митяй отвернулся. Он подтянул кейс с артефактом поближе и крепко прижал.
– Знаешь, что внутри? – уточнил бандит.
– Знаю.
– Артефакт?
– Допустим.
– Значит, не врали, – задумчиво произнес Кобзарь. Поймав на себе непонимающий взгляд сталкера, он добавил: – Если знаешь, что там, значит, понимаешь всю ценность. Артефакт «изолятор памяти». Редчайшая вещь.
– Откуда знаешь?
– Там, на корабле я соврал тебе. – Кобзарь пожал плечами. – Что не знал о том, что везли вояки в той операции «Приход».
– Значит, про «изолятор» тебе тоже известно? – Митяй подскочил.
– А то как же, – ухмыльнулся боевик. – И вообще, ты мне спасибо сказать должен еще.
– Спасибо? За что?
– Ты всерьез думаешь, что мы не могли догнать тебя все это время?
Митяй медленно опустился на место, не сводя глаз от боевика.
– Твой КПК был запеленгован, а ты сам постоянно был на прицеле моих людей.
– Что?!
– Я послал за тобой своих ребят, – произнес Кобзарь. – Велел им наблюдать за тобой до определенного времени и даже помогать тебе в случае каких-то проблем.
Бандит расплылся в довольной улыбке, следя за реакцией сталкера.
– Это ведь мои люди перебили копии у научного лагеря и подстрелили то непонятное существо с пси-способностями, когда оно вас за мозги взяло. Они же и отвлекли вертушку, когда ты подорвал центр связи на базе «Штаба».
Митяй изумленно хлопал глазами, не зная, что ответить.
– Мы искали «изолятор». Знали, что ты можешь привести нас к нему, и шли по следу. И вот он у тебя. Я не ошибся.