— Ничего, мы справимся, — пробормотал я, стараясь успокоить не столько их, сколько себя.
В худшем случае наступлю на горло гордости и попрошу помощи у почтенного Загима. Хотя в этом случае можно не мелочиться и попросить обслужить на время турнира всю команду. Не бескорыстно. Например, в счет моих будущих доходов с продаж амулетов. Думаю, магнат мне не откажет, ведь он ничего не потеряет, а при определенной доли ловкости может еще и немало приобрести. Особенно если команда Тирбоза возьмет чемпионство.
Впрочем, не если, а когда возьмет. Я приложил слишком много усилий, чтобы проиграть.
С трудом оставив свои новые игрушки, Сагар, Амита и Дэя подошли к нам.
— Знакомьтесь, это Мирра и Шилин, последние участники нашей команды, — представил я девушек.
— Первые, — внесла поправки Мирра. — Это вы новые, а потому последние.
Что и требовалось доказать.
— Мира, Шилин. Позвольте представить Амиту, Сагара и Дэю.
Все фамилии я решил пропустить. Как говорил не так давно старший мастер-наставник Онгр, титулы, мамочка с папочкой, влиятельные родственники, голубая кровь и длинные как история империи титулы остались за воротами форта. Кто я такой, чтобы оспаривать эти мудрые слова?
Сагар воспринял появление девушек в целом спокойно, хотя Шилин его явно заинтересовала своим высоким ростом и крепким телосложением. Странные у него пристрастия. А вот Дэя и Амита как-то очень выразительно на меня посмотрели, словно пол Мирры и Шилин — это моя вина. Или я их отобрал в команду только потому, что они девушки.
— Второкурсников отстранил мастер-наставник, а всех третьекурсников наши новые соратницы распугали, — поспешно пояснил я. Не хочу, чтобы кто-то считал, что я тут собираю личный боевой гарем. — Так что особого выбора новых членов команды у меня не было.
— Мы не новые, а старые, — привычно поправила меня Мирра.
Сомневаюсь, что ее так волнует вопрос первенства. Просто характер показывает. Свою независимость и превосходство над каким-то первокурсником, пусть и капитаном команды. Показывает и не понимает, как по детски это выглядит.
Но это ее проблемы.
А вот насчет распугивания третьекурсников девушки спорить не стали. Неужели я так точно угадал?
Пока Шилин и Мирра делились кровью с еще тремя амулетами, я заметил Константина, спешившего в нашу сторону.
— А говорят я бабник, — бросил он, заметив, как изменилась команда академии. — Да у тебя тут настоящий боевой…
— Молчи! — остановил его я, прежде чем слово было произнесено. — Просто молчи.
Знал, что шуточек не избежать. Но что-то рано все началось. И почему мой? Есть еще Сагар. Он родовитый им гаремы по статусу положены.
— Хорошо, — внезапно покладисто согласился он, что меня сразу же насторожило.
— Что-то случилось?
Константин замялся. Поведение для него крайне нехарактерное, а значит еще более настораживающее.
— Да как сказать… Только что получил новости из дома.
— Неприятные?
— И опять же, как сказать, — он пожал плечами. — Скорее, просто неожиданные. Мой досточтимый Двоюродный… Троюродный… Постоянно путаюсь. Короче, просто дед, Его Сиятельство маркграф Александр Ранк прибудет на турнир Академий.
Действительно неожиданная новость. В моем прошлом такого точно не было. Второй Железный маркграф решил оставить свою природную крепость в Железной марке и спускается с гор. Где-то что-то сдохло? Неужели мое скромное вмешательство обрушило целую лавину?
Пусть Александр Ранк и отошел от дел, а фактически просто вышвырнут из власти, его имя все еще способно вгонять в дрожь. Корпус Хранителей Престола расформирован, но его мрачная слава никуда не исчезла.
— Рад за тебя или же соболезную — сам выбери. Но я то тут причем?
— А при том, мой дорогой друг, что в письме с этой вестью мой дед очень осторожно выспрашивал про тебя. Похоже, ты его чем-то заинтересовал. Я про твои странности никому не рассказывал, — добавил Константин, словно оправдываясь. — Даже деду. Люблю сам разгадывать загадки.
— А Лилла? — уточнил я. Служанка Константина явно больше, чем просто служанка или любовница.
— Нет, она не могла, — отрицательно дернул подбородком Константин. Задумался и повторил вновь, уже более уверенно: — Точно не могла!
— И чем мне грозит интерес твоего уважаемого деда?
Константин вновь пожал плечами.
— Если бы я знал, то рассказал. Честно. Но не знаю, поэтому просто готовься к его самому пристальному интересу… Завещание напиши. Наследников, заделай, — пакостливо усмехнулся он, вновь покосившись на крутившихся возле «Егеря» девушек.
Мало мне младшего следователя, теперь еще и глава Корпуса Хранителей. Пусть и с приставкой «бывший». А бывают ли люди на таких должностях бывшими?
***
Резкий грохот взрыва резанул по ушам, породив звон в голове. Припав на одно колено, вскидываю винтовку. Нахожу цель. Краем взгляда замечаю — очередной взрыв-пакет упал в траву неподалеку.
Спасибо мастер-наставник, я вас тоже люблю. Переждав взрыв, прицеливаюсь и вдавливаю спусковой крючок. Грохнул выстрел.
Открыть затвор, вставить новый патрон, закрыть затвор, прицелиться, выстрелить.
Нет, все же револьверная винтовка мне привычней. Отстрелял один барабан, сменил его на новый, и стреляй себе дальше. Новомодная игольчатая считается более скорострельной на длинной дистанции, но это лишь в теории. Через каждые тридцать выстрелов иглу приходится менять, а это процесс не то чтобы быстрый. В теории патрон сгорает полностью при выстреле, но на практике его остатки постепенно засоряют затвор. Да и в целом после двух десятков выстрелов всем винтовкам неплохо бы ствол от порохового нагара почистить. А то не стрельба начинается, а отправка пуль куда-то в ту сторону, плюс минус метр.
Дальность боя у игольчатой лучше, пуля летит более точно. Но после нескольких залпов и это преимущество сходит на нет — его поглощает пороховой дым.
— Паж Вельк стрельбу закончил, — доложил я, отстреляв пять патронов, и встал на ноги.
— Паж Вельк, ты ничего не хочешь мне рассказать? В чем-то признаться? — издалека начал мастер-наставник, выцепив меня из общего строя, бодро марширующего со стрельбища обратно в форт.
Его обманчиво-ласковый голос, заставил меня мысленно составить список всех возможных прегрешений. Должен признать, внушительный получился список.
— Например, насчет вчерашнего вечера, — добавил Толдокар, выразительно заглянув мне прямо в глаза.
Ах, он про это? Не знаю про что! Вот совсем-совсем не знаю!
Я постарался придать лицу выражение удивленного непонимания.
— Кто-то, оставшийся неузнанным, подловил возле душевой одного из техников, обслуживающего големы форта, включая ваших, и устроил ему темную.
— Какие мерзавцы! — почти искренне возмутился я. Первичный вариант, облить смолой и извалять в перьях, мне нравился больше. Но с его реализацией могли возникнуть проблемы. Да и провернуть такое незаметно вряд ли бы получилось. Так что пришлось прибегнуть к старому доброму насилию — мешок на голову, повалить, побить, отступить. — Жаль, что они остались неузнанными.
— Да, — признал мастер-наставник Толдокар, — очень жаль.
Глаза старого паладина смеялись.
Урод, разбавлявший масло, приходился каким-то там родственником коменданту форта. А тот, несмотря на всю строгость, оказался излишне благодушен к родной крови. И был склонен смотреть на делишки родственника сквозь пальцы, не давая ход бумагам, которые на техника Вилара писали пажи и рыцари.
Вот и пришлось группе инициативных товарищей брать правосудие в свои руки. А вернее кулаки, хотя ноги, по-моему, тоже были. Шилин не удержалась, пару раз двинула технику по ребрам.
Но я ничего не видел! И даже не звал девушек на акцию — сами напросились. Даже вся такая правильная, словно монашка, Амита не удержалась от участия.
Когда речь идет о мехах, пилотов лучше не злить. Это наша жизнь, в полном смысле этого слова. Вряд ли кто-то захочет умирать из-за вороватого техника, что-то там намутившего с маслом или запчастями. Пусть сейчас и не война, но гниль нужно выжигать, пока она не стала гангреной.
А этот Вилар отлежится. Возможно, что и поумнеет. Били мы сильно, но аккуратно.
— Ты талантливый организатор и наставник. Никогда не думал о том, чтобы стать наставником в Академии Доблести? — внезапно спросил мастер-наставник, резко изменив тему. — Думаю, у тебя талант. А мне пригодится грамотный помощник.
Неожиданное предложение. И что отвечать? Откровенно говоря, я не уверен, что вообще смогу окончить академию. Турнир покажет. Да и странный интерес со стороны Александра Ранка немного настораживает. Во что это выльется, не знают даже боги.
— Никогда об этом не задумывался, — признал я, когда пауза слишком затянулась.
— Если бы молодость знала, если бы старость могла, — вздохнул Толдокар. — В твои годы я тоже о многом не задумывался. Бесцельно тратил время на всякие глупости, вроде турниров. Слава скоротечна, Гарн… Дам тебе еще один совет. Не связывайся с фольхами. У них свои, зачастую весьма грязные игры. Простым рыцарям, даже трижды талантливым, в них нет места. Вернее есть, но это место пешек. А далеко не все пешки становятся ферзями, большинство просто покидает доску.
Хлопнув меня по плечу, мастер-наставник Толдокар прибавил шаг.
***
Та’Энди не любила Холодные равнины. Унылые земли, поросшие мхом и жалкой растительностью. Редкие деревья жались в жидкие рощи. Огромные болота порождали тучи гнуса.
Холодные течения омывающие Суренасил с севера, делали этот суровый, неприветливый край крайне трудным для жизни. И оттесненные со Спорных земель племена ликанов не жили, а скорее выживали. Да и то только за счет щедрой помощи Великого леса.
В знак уважения к посланнице Великого леса, всевождь встретил ее у входа в один из высоких, покрытых шкурами шатров.
Огромный, если и уступавший размером яростным, но практически потерявшим разум чемпионам, то ненамного, покрытый видными даже через шерсть шрамами, он производил сильное впечатление. Но Та’Энди знала, что бояться стоит не его грозного вида, а ума.