— Я смогла рассмотреть только «Зеленых драконов», — отозвалась Мирра, — кажется, двух. Думаю, остальные не хуже.
В этом она права. Турнирные команды — гордость северян. В последние годы именно Асгер, Инадр, Фрид и Интан сражаются за императорский кубок, круша прочие команды еще в отборочных турнирах. Про команду академии Веснота и говорить не стоит. Семь лет брать Кубок Превосходства — это уметь надо.
Поэтому на команде своей единственной академии северные дома не экономят. Лучшие големы, строгий отбор только лучших из лучших. Ну и тренировки, много тренировок. Ходят упорные слухи, подтвердить их или опровергнуть я не могу, что отобранным в команду пажам уменьшают число занятий по второстепенным предметам, и гоняют их на полигоне до полного изнеможения.
Что же, результат есть — турнирные бойцы у северян великолепные. Но грядущая война будет мало походить на турнир. Проигрывая в выучке рыцарей, юг будет брать общим превосходством в численности, магами, новыми тактическими приемами и сверхтяжелой артиллерией. Скромные успехи северян в первые месяцы войны за престол, все еще проходившей по строгим правилам Малых войн, вскоре будут нивелированы мощным натиском южан. А затем начнется такая кровавая вакханалия, что про какие-то там правила забудут.
— Гарн, по нашим машинам что-нибудь слышно? — спросил Сагар. — Когда их перегонят в город?
— Да, я уже соскучилась по «Кошке», — подтвердила Дэя, заставив меня непроизвольно вздрогнуть.
Рыцари любят придумывать ласкательные клички для своих големов. И в этой жизни Дэя выбрала ту же самую клчику для своего меха, что и в той. Случайность или знак предопределенности судьбы?
Впрочем, я и сам не без греха. На груди моей машины вновь танцует в синем пламени расправивший крылья черный феникс. Сгорает и возрождается — как и я.
— Гарн? Чего задумался? Что там по нашим мехам, — повторил Сагар.
— Будут к выходным, — отозвался я, прогоняя наваждение. Глупости все это. Нет никакой судьбы, кроме той, которую мы порождаем своими действиями либо бездействием. Все остальное — отговорки.
— Кстати, слышали новость? — Сагар смерил нас загадочным взглядом, выдерживая таинственную паузу.
— Что за новость? — первой клюнула на уловку Амита.
— На турнир прибудет один из членов императорской семьи, — важно изрек виконт. — Его Высочество, третий принц Ронг изволит почтить это мероприятие своим присутствием.
Не только он, но и первый принц Сандор, мог бы добавить я. Но не стал портить Сагару краткий миг славы.
После раннего вторжения ликанов, я начал сомневаться в своем послезнании, но это будущее не изменилось. И это неудивительно. Императору в последний месяц полегчало, но ни для никого не секрет — владыка Эдана одной ногой в могиле. Тяжелая болезнь сразила его более года тому назад и не отпускала. Фактически, он отошел от дел, а империей управляет фольхстаг, совместно с кабинетом министров.
Впрочем, Его Императорское Величество Суман Второй и раньше не особо лез в дела управления империи. Оставив за собой самые приятные и не напрягающие роли, вроде верховного арбитра в спорах фольхов, и представительские функции.
В прошлом мне не довелось увидеть ни одного из принцев, даже принц Сандор, который незадолго до краха назначил меня Первым рыцарем, сделал это дистанционно, находясь на островах. Так что этот пробел в этой жизни мне хочется исправить.
Дело не в любопытстве. Хотя мне и очень хочется посмотреть на людей, ради власти которых началась эта война. Только посмотрев самому, можно решить, нельзя ли разрубить завязавшийся узел наиболее простым способом…
***
— Гарн! — вихрь по прозванию Ланилла Загим налетел на меня сразу же на выходе из ворот академии, с радостным визгом повиснув на шее.
Очередной сюрприз. Но не скрою, приятный. Лучше Ланилла, чем младший следователь. Особенно на моей шее. Надеюсь, последний окончательно успокоился, пока я загорал в полевом лагере.
Ланилла так точно успокоилась, забыла про нашу легкую размолвку перед моим убытием в полевой лагерь. Оно и к лучшему. Может я и не рассматриваю ее в качестве девушки или супруги, но она успела стать моим другом.
— А где твоя охрана? — спросил я, аккуратно приобняв девушку, с удивлением осознавая, что за два месяца успел по ней соскучиться.
— Ну их, — небрежно отмахнулась она. — Надоели.
— Ты что, сбежала? — не поверив своим ушам, отстраняю Ланиллу. — В глаза смотри. Сбежала, да?
— Да, — потупившись, нехотя признала она. — Но я оставила папе записку.
— Надеюсь, мое имя там не упоминалось?
— Зря надеешься. Да не волнуйся ты так, папа не станет тебя убивать.
— Разумеется, не станет, — согласился я, мысленно прикидывая, в Вольную марку мне бежать или сразу на острова? — Зачем ему это? Заплатит денег и мою голову принесут ему отдельно от тела.
— Он не такой кровожадный.
— А когда речь идет о единственной дочери?
— Герой, разгромивший ликанов, боится скромного торговца?
— Не «скромного торговца», а твоего отца, — усмехнулся я.
Слово «скромность» явно не про Ригора Загима.
— Да ладно тебе, папа не станет тебя убивать. Побьет немного и успокоится, — она безразлично пожала плечами.
— И все же я должен вернуть тебя домой. Да и к твоему отцу у меня есть дело.
— Скучный ты, — насупилась Ланилла. — У меня на этот день были такие замечательные планы.
Знаю я эти планы, особенно отведенную мне в них роль.
— А если я тебе скажу, что речь идет о шести оруженосцах разных моделей? Включая одну очень редкую?
К концу полевой практики мне окончательно надоело выпрашивать рунных кузнецов. Те были постоянно чем-то заняты и не спешили помогать команде академии. Неудивительно, что с таким отношением Академия Тирбоза плетется в хвосте.
Так что из области теоретической, обращение к почтенному Загиму перешло в область практическую. У магната имеются ресурсы и возможности, чтобы привести всех мехов нашей команды в нормальное состояние. А то хоть Мирра и Шилин почти полностью ограбили склады форта, даже их машинам не помешает осмотр квалифицированного рунного кузнеца.
Ради такого дела я даже готов отказаться от одного процента в будущих прибылях с амулетов. Не хочется, но раз взвалил на себя груз капитанства, то надо.
Мы в ответе за тех, кого ведем за собой.
Ланилла склонила голову и задумчиво побарабанила пальцами по губам.
— Считай, что тебе удалось меня заинтересовать. Хочешь воспользоваться папиным новым манофакторумом? А в кабину пустишь?
— Посмотрим на твое поведение, — хмыкнул я. — Будешь хорошей девочкой, даже прокачу.
— Я буду очень, очень хорошей девочкой, — Ланилла сложила ладони в молитвенном жесте и постаралась придать себе смиренный вид. Но затем в ее глазах сверкнули демонята. — Хотя ты бы видел, — жарко прошептала она, склонившись к моему уху, и водя тонким пальцем по груди, — какой плохой я могу стать.
Я почувствовал, что в штанах стало тесно. Вот ведь совратительница мелкая!
Два месяца полевых лагерей! Мы с Дэей хоть и спали, считай рядом, отгороженные только одеялом. Но всё желание на корню давились усталостью. Набить брюхо, принять душ, доползти до койки и вырубиться — большего и не надо.
Понятное дело, что сейчас меня может возбудить что угодно.
Довольная произведенным эффектом, Ланилла весело рассмеялась и отстранилась, крутанувшись на каблуках. Легкая юбка платья взлетела вверх, позволяя оценить гладкие ножки девушки.
Спокойно… Она мне как сестра. Как сестра! Повторяя эту нехитрую мантру, делаю знак ближайшему извозчику. Нужно закончить со всеми делами до вечера. На ночь у меня свои планы. Ланилле про них лучше не знать.
— Извозчик!
Усадив свою спутницу в подлетевшую коляску, усаживаюсь сам. Ланилла тут же перехватила меня под руку, прижалась бедром. Начала выведывать про учебу, заодно делясь последними городскими новостями.
Подвижек в расследовании о нападении ликанов на академию не было. Сумели найти место провидения ритуала, а значит и открытия портала. Но на этом все и остановилось. Кто бы не был соучастником нападения, следы он заметать умел. Охранители и городской гарнизон традиционно прошерстили рабочие районы. После тщательных поисков удалось разгромить парочку мелких банд, наследников организации покойного Патриарха, шайку контрабандистов. Но никаких следов ликанов или их помощников найти не удалось.
Неудивительно, что рабочие то и дело бастуют. Чуть что к ним в дом заявляются люди в форме и начинают подозревать во всех грехах мира.
После тщательных поисков удалось разгромить парочку мелких банд, наследников организации покойного Патриарха, шайку контрабандистов. Но никаких следов ликанов или их помощников найти не удалось.
Не там охранители ищут. Ох, не там! Это не какой-нибудь босяк, а человек уважаемый. Возможно, знатный.
В поместье мы успели вовремя. Судя по всему, почтенный Загим как раз готовился выступать со сводным, собранным из охранников и слуг, отрядом в город на поиски дочери.
Заметив возвращение пропажи, магнат только пот со лба смахнул. Сочувствую, с такой оторвой как Ланилла ему приходится крайне сложно.
— Ласс Вельк, если бы вы только знали, как я рад вас видеть, — искренне поприветствовал он меня, боднув дочь многообещающим взглядом.
— Просто Гарн, мы же это ни раз обсуждали, — привычно поправил его я. Это стало чем-то вроде ритуала.
— Вижу, ты вновь возвращаешь мне дочь, — губы почтенного Загима растянулись в натянутой, но благодушной улыбке. — Надеюсь, она не доставила проблем? — Еще один выразительный взгляд на Ланиллу, с обещанием строгих кар.
Что-то мне подсказывает — это пустые угрозы. Больно спокойной выглядит Ланилла. Даже не пытается изобразить раскаяние или страх. Словно знает — ничего не будет.
Избаловал ее отец. Всыпать ремня по этой подтянутой попке лишним не будет.
Проклятье, снова мысли куда-то не туда свернули. Долгое воздержание в моем возрасте вредно. Да и не любитель я подобных развлечений с ремнями да плетками.