— Гарн, надеюсь ты не откажешься с нами поужинать? — предложил Ригор Загим, явно сообразив, что Ланилла вернулась домой не только и не столько из-за моего желания избавить его от сердечного приступа из-за выходок дочери.
Предложение из того разряда, от которого не отказываются. Да и деловые переговоры в среде новых как-то принято проводить после обильной трапезы.
Хорошая традиция, одобряю!
Ужин был сытным и роскошным. Даже удивительно, что при таком таланте поваров Ланилла хрупкая, как тростинка.
За столом никаких особых бесед не велось, обычные разговоры обо всем и ни о чем: сплетни, новости, слухи. Все так или иначе вертелось вокруг предстоящего турнира, до начала которого оставалось менее двух недель.
Наконец почтенный Загим пригласил меня в курительную комнату, где на низком столике уже стоял кофейный сервиз из дорогого розового фарфора и коробка колониальных сигар.
Когда мы устроились в мягких креслах, в комнату тихой мышкой проскользнула Ланилла, забравшись с ногами в третье кресло.
— Итак, Гарн, что же на самом деле привело тебя в мое поместье? — спросил почтенный Загим, сделав знак слуге. Тот быстро наполнил кофейные чашки.
Прежде чем начать разговор, пробую напиток. Дивный аромат щекочет ноздри, дарит бодрость. Явная контрабанда из княжества Дхивал. Тот кофе, что проходит через имперскую таможню, похуже будет.
Интересно, кто поставщик? Старые «пиратские» связи?
Мне до этого нет дела, но зарубку в памяти стоит сделать. Вдруг пригодится.
Собираюсь с мыслями. Не люблю просить. Даже если это не столько просьба, сколько деловое предложение, за весьма щедрую плату.
— Как вы знаете, я теперь капитан команды академии. И мне хотелось бы провести техническое обслуживание шести мехов команды на вашем мануфакторуме, с привлечением ваших людей и ресурсов.
Сомнительно, что у почтенного Загима есть в запасниках все нужные мне узлы мехов. Определенная взаимозаменяемость присутствует, особенно у мехов одного поколения, но и только. Но меня больше интересуют рунные кузнецы. В целом мехи команды вполне себе в приличном состоянии. В бой я бы их выпустил в самом крайнем случае, когда нет иного выхода. Но для турнира они вполне себе подходят, только с рунными цепочками беда. Требуется их проверить, и внимательно!
— Почему ты пришел ко мне, а не обратился к лассе Готмал, — поинтересовался почтенный Загим, сделав еще один глоток кофе.
— Я отвечаю за команду, а не Дэя. И мне хотелось решить вопрос между нами, а не между семьей Загим и родом Готмал. И я не прошу делать это бесплатно! У меня нет всей суммы, но есть проценты от продаж с амулетов.
— Похвальное устремление, — согласился магнат. — Как ты рассматриваешь шансы команды академии на победу? — внезапно поинтересовался он, резко изменив тему. Вроде бы вопрос был задан просто из вежливости, но что-то меня насторожило.
— Высокие, — односложно отозвался я.
— Вот как? Знаешь, у меня будет встречное предложение. Големов академии я возьму, не проблема. Но мы заключим своего рода пари. Если команда академии Тирбоза победит в командных схватках, тогда весь ремонт и обслуживание станут моим подарком академии и городу. Но если твои ожидания не оправдаются — ты откажешься от четырех процентов прибыли из тех четырнадцати, что тебе положены с продажи амулетов.
— Папа! — возмутилась Ланилла.
— Молчи, дочка, — строго осадил ее магнат. — Хорошие отношения не должны мешать делу. В данных обстоятельствах, это честное предложение.
— А еще и неплохой стимул, чтобы победить, — кивнул я, встав на сторону магната. Да, я рассчитывал ограничиться одним процентом, но почтенный Загим со своей колокольни тоже прав. К тому же, я и так задолжал Ланилле, а значит и ее отцу, за амулеты. — А что будет, если команда Тирбоза возьмет Кубок Превосходства?
— В таком случае, я уступлю тебе еще два процента от прибыли амулетов, — великодушно пообещал отец Ланиллы, явно не веря, что подобное возможно.
Глава 13 Опасный прием
— Это просто невероятно! «Кошка» теперь как новая. Ничего не дребезжит и маслом в кабине не воняет, — сияла от радости Дэя, делясь впечатлениями.
Ей хорошо говорить, а мне пришлось отдать себя в рабство Ланилле на все выходные. Девушка, что называется, дорвалась: и до меня, и до големов. А потому отрывалась по полной. Одному в кабине нормально, но вдвоем там несколько тесновато. И ощущения при синхронизации с големом не те. Особенно когда тебя то и дело могут задеть ногой всякие импульсивные особы, выглядывающие из люка.
Я так не выдыхался даже на тренировочном полигоне.
Ладно, конечный результат стоил моих страданий.
В первую очередь работники почтенного магната обслужили голема Дэи. Что неудивительно — все же дочь патрона. Получив его утром и опробовав, она до сих пор прибывала в состоянии восторженного возбуждения. Или всему виной выпитое вино? Третий бокал, как я успел отметить. Не пора ли ее остановить, или пусть развлекается? Сегодня можно.
Но если все настолько хорошо, то не в плохом ли обслуживании мехов кроется главная причина неудач академии Тирбоза на предыдущих турнирах? Мелкие детали, вроде слегка врущего компаса или прицела, складываясь с прочими мелочами, порождали неприглядный результат.
Мастер-наставник Толдокар делает что может, но многого не может просто из-за недостатка финансирования. Команда показывает слабые результаты — финансирование не увеличивают, а то и режут. Замкнутый круг.
Пора его порвать.
В честности Ригора Загима я не сомневался. Ожидаемые расходы для него ничтожны, возможные потери в виде двух процентов — несущественны. Ланилла на свои забавы с рунами в месяц больше тратит. Да и не верит он в то, что команда Тирбоза кубок возьмет. Я бы на его месте тоже не верил. Стену в лице Веснота восьмой год пробить пытаются, да только лбы разбивают. Одними амулетами связи ситуацию тут не исправить.
— Как ты уговорил почтенного Загима взять наши мехи? Признай, ты ему душу продал? — спросила Дэя, сделав очередной глоток игристого вина из высокого бокала.
— Нет, просто пообещал жениться на Ланилле.
Она подавилась вином, отвернулась к окну, закашляла. Быстро достала из внутреннего кармана кителя носовой платок, утерла рот.
— Шутник! — стараясь не привлекать внимания, Дэя слегка толкнула меня плечом.
— Как любит говорить наш общий друг — ты что, ревнуешь?
— Вот еще! Мечтатель ты Гарн… Ну вот, теперь пятно на самом видном месте, — обиженно пожаловалась она, разглядывая мундир. — Я приводить себя в порядок. Не скучай тут без меня.
Вместо ответа я отсалютовал ей бокалом и вернулся к ленивому наблюдению за залом.
На этот великосветский шабаш я попал считай случайно. Городской магистрат устроил прием в честь дорогих гостей, прибывших на турнир академий, а скорее в честь принцев. Ну и в довесок к ним были приглашены и главные виновники торжества — все команды пяти академий доблести. Народу в зал набилось прилично. Так сказать, сливки общества.
Константину, не смотри что барон, и то приглашения не хватило.
На подобных приемах я всегда чувствую себя белой вороной, а потому их не люблю. С танцами я не особо дружу. Музыка — опять же мимо. Медведь не то что на ухо наступил, а порядком по ним потоптался. Да и вообще, лучшая музыка — марш. Чтобы с трубами, барабанами. Да погромче, чтобы стены дрожали! А эти заунывные пиликанья… у меня от них зубы сводит. Ну а стол на официальных мероприятиях, да еще и устраиваемых городскими властями, никогда не радовал обилием вкусностей. Тем самым убивая то единственное, ради чего стоит ходить на подобные сборища.
Хотя вино сегодня неплохое, но в Тирбозе, одном из центров виноделия, сложно найти плохое вино.
Группы гостей перемещались по залу: там знакомства завязать, тут пари заключить, ну а здесь смачно чмокнуть чью-нибудь влиятельную задницу. Высший свет, как-никак, пусть и Свободных земель. Тут такое любят, как и везде.
И это еще принцев нет. Задерживаются. Когда они придут, начнется тот еще парад тщеславия и лизоблюдства.
Нет, грязные окопы мне куда привычней! Там все проще, кровавее, но как-то чище.
Был для этого торжественного сборища и еще один повод. Достаточно важный, чтобы терпеть до конца. Сегодня здесь состоится жеребьевка, как командных, так и индивидуальных поединков.
С командными поединками все просто. Четыре команды — претенденты. Команда, победившая в прошлом году — чемпион. В первом туре претенденты делятся на пары и бьются друг с другом. Два победителя проходят в полуфинал. Проигравшие сражаются, чтобы определить, кто в этом году окажется на самом дне.
Победитель полуфинала бросает вызов чемпиону.
Все просто и понятно.
С индивидуальным зачетом сложнее. От каждой академии можно выставить от двух до трех претендентов. Их делят на четыре группы от трех до четырех участников в каждой. Чтобы пройти в полуфинал, нужно занять первое место в своей группе. Победители полуфинала сходятся в схватке за звание чемпиона.
Так что для получения академией Тирбоза вожделенного Кубка Превосходства мне требуется одержать три командные победы и не меньше пяти индивидуальных. Легкотня… в теории.
Пользуясь случаем, исподволь разглядываю членов других команд. Их легко узнать по пажеским мундирам разных цветов: темно-синий с золотым шитьем — академия Веснота, черный с серебром — столичный Эдан, темно-красный — Нокас, темно-зеленый — Проз. С кем-то из этих радостных, раскрасневшихся от выпитого вина пажей мне скоро предстоит схлестнуться в дуэли либо в групповых схватках. Знакомых лиц нет, как и имен. Разумеется, я знал далеко не всех рыцарей империи, выпустившихся из академий перед самым началом войны. Но все же многие имена были на слуху. Но не те, что сейчас в списках команд. Плохой признак… для этих юнцов плохой. Похоже, большинство из них погибнет в первые годы войны.
Я так увлекся изучением своих будущих соперников, что едва н