Кивнув техникам — все профессии важны, пока с маслом не химичат — спускаюсь по лестнице и прыгаю на землю. В душ бы сейчас, а то китель — хоть выжимай.
— Хороший бой, — скупо похвалил меня мастер-наставник Толдокар, похлопав по плечу.
— Только быстрый, — вставила явно нервничающая Шилин, сегодня ей тоже предстояла схватка. — Как ты так точно все рассчитал?
— Просто повезло с победной точкой, — признал я. — Если попадешь в такую же ситуацию, то даже не пытайся повторить. И будь особенно осторожна в месте моей засады. В двухстах метрах к северо-западу небольшой пригорок. С него это укрытие как на ладони.
— Эй, яйца курицу не учат! — возмутилась девушка, вспомнив, что она без двух минут оруженосец, а мне до этого статуса еще более двух лет учиться.
— Слушай, что тебе говорит твой капитан, — встал на мою сторону наставник Толдокар.
— Да запомнила я все, — сдала назад Шилин, возмущенно раздувая ноздри. — Ненавижу ждать! — призналась она, нервно расхаживая возле своего «Красного дракона» с большой белой чайкой, нарисованной на корпусе.
Тут я с ней согласен. Ожидание выматывает лучше любого боя.
— Гарн, ты где? Ты вернулся? — раздался в моей голове зов Ланиллы. — Приходи на трибуны.
— Зачем?
— Мне скучно, а ты мне должен!
— У меня только что был бой.
— А у меня тут целый стол всяких вкусностей, — как бы невзначай добавила она, заставив меня машинально сглотнуть слюну.
Что же, должен признать, Ланилла знает, чем меня соблазнить. Повар у почтенного Загима отменный. Лучше, чем у Сагара, но чуть хуже, чем у Константина.
— Я потный, грязный и хочу принять душ, — выдвинул я последний довод, но это больше походило на акт полной капитуляции и попытку оправдаться.
— Протрешься душистой водой. У меня есть. А вообще не стоит. Запах пота меня заводит. Так что жду. Крытые трибуны для важных гостей. Первый тебя встретит и проводит.
Своих телохранителей Ланилла давно уже называла по номерам. Признаться, я даже не знаю их имен. Надеюсь, если кто услышит такое обращение, не сочтет за скрытое оскорбление принцев империи?
Долго идти не пришлось. Ложи, построенные для аристо и богатеев, располагались ближе к воротам. Особыми изысками данные конструкции не отличались и были драпированы крашеной парусиной, но это лучше, чем сидеть на простых, открытых ветру и дождю деревянных трибунах, да еще и заполненных до отказа. Впрочем, было и несколько лож затянутых яркой парчой, которые предназначались для принцев и наиболее высокородной части гостей.
Первый поджидал меня на входе в эту привилегированную часть трибун, отделенную от прочих почтенных горожан не только невысоким забором, но и цепью латников городского гарнизона.
Проводив меня до нужной ложи, он молча указал на вход, а сам остался в проходе, рядом со вторым «близнецом».
Убранство в ложе не поражало воображение, и на взыскательный вкус какого-нибудь аристократа могло показаться бедным. Три легких плетеных кресла, да низкий столик. Но именно последний сразу же привлек мое внимание. Ланилла не обманула, а повар почтенного Загима не поскупился на закуски. Турнир — мероприятие довольно длинное. В перерывах между схватками рыцарей, зрителей развлекают циркачи и артисты. Да и сами схватки могут идти довольно долго. Это мне повезло — разделал своего противника почти мгновенно.
— Гарн! Присаживайся, — помахала мне рукой Ланилла. — Угощайся. Видела твой бой. Поздравляю. Как «Егерь»? Неплохо ведь получилось, да? Скажи, неплохо. Ход стал мягче, улучшился разгон, выросла маневренность. Будь он боевой машиной, можно было бы придумать что-нибудь, насчет наращивания брони. И что ты молчишь?
— Жду, когда ты выговоришься, — отозвался я, плотоядно изучая представленные закуски.
Каюсь, есть у меня слабость — люблю хорошую кухню. Да и поесть люблю, что скрывать. Все равно в рыцарях все сгорает, словно в печи. Не зря же им положен полуторный офицерский паек.
— Просто признай, что я была права и ничего в «Егере» не испортила, — обиженно нахохлилась Ланилла, словно попавший под дождь воробей.
Как играет, почти верю.
— Права, не испортила, — кивнул я, перехватив одну из тарелочек с закусками. — Но в следующий раз предупреждай меня заранее… желательно в письменной форме.
Ланилла гений, во всем, что касается рун и техники. Но гениям свойственна толика определенного безумия. Увлекшись, она забывает о времени и прочих мелких, с ее точки зрения незначительных, но на самом деле определяющих факторах.
С «Егерем» ей повезло — успела в срок. В силу опыта прошлой жизни, я достаточно быстро привык к обновленной машине. Но везение — это не тот фундамент, на котором нужно строить здание.
— И как тебе «Егерь»? — вновь повторила вопрос Ланилла, явно ожидая похвалы своей работе. Хотя, насчет «своей» — многочисленные работники мануфакторума, привлеченные к восстановлению машины могли бы поспорить с этим утверждением.
— Все как ты обещала ход мягче, набор скорости лучше, — не стал разочаровывать я девушку. — Маневренность…. Сложно сказать. По-моему, осталась на том же отличном уровне, что и раньше. Если оруженосцы выделки мануфакторума твоего отца будут не хуже и не слишком дороги, то это будет полный успех.
— Конечно, будет! — горячо заверила Ланилла, мечтательно зажмурившись. — К ним ведь я тоже приложила свои гениальные руки.
— Твои гениальные руки когда-нибудь найдут приключений на твою озорную задницу, — вздохнул я. — А слово скромность тебе просто неведомо.
— Пусть скромностью мучаются те, кто ничего не умеет, — отмахнулась она. — К тому же, сам себя не похвалишь — никто не похвалит… Смотри! Смотри! Они вновь начинают!
Ланилла указала рукой в сторону импровизированной арены. В воздухе соткалась огромная полупрозрачная иллюзия — очередная пара рыцарей вступила на ристалище и магия рода Никор передавала все детали схватки, сфокусировавшись на их действиях. А иногда демонстрируя картинку с высоты птичьего полета.
Если мне память не изменяет, сейчас дерутся Веснотцы. От них три участника, но двум не повезло оказаться в одной группе. Да еще и драться им выпало первыми. Хотя, будь они последними, это бы ничего не изменило. Никакие вторые места неважны, ведь из группы выходит только один.
По всему выходило, что пока что мехи только начали движение в сторону взлетевшей в небеса ракеты. А вот это интересно. «Зеленый дракон» с черным кальмаром на корпусе двинулся по часовой стрелке. Его противник, двинулся против часовой стрелки.
— Кто второй, на «Иноходце», — спросил я у Ланиллы.
Похожий на шар «Иноходец», вместо привычного значка-баннера был полностью выкрашен в виде скалящегося белого черепа с красными глазами. Слишком вызывающая, я бы даже сказал наглая раскраска. «Простому смертному» такую не позволят. Маленький личный знак — это ладно. Древняя традиция, на удачу. Родовитые или же рыцари клановых дружин любят добавлять еще и личный или родовой герб. В Малых войнах всякое случается. В том числе и модельный ряд мехов у воюющих сторон может не сильно различаться. И гербы служат для опознавания свой-чужой. Хотя чаще всего для этого применяют раскраску корпуса.
Но то для полноправных рыцарей и оруженосцев. На турнирах академий такое не практикуют.
— Это не второй, а первый, — флегматично поправила меня Ланилла, прилипнув взглядом к трехмерным иллюзиям. — Капитан команды Веснота… — Она оторвалась на мгновение от зрелища и с удивлением посмотрела на меня. — Я думала ты его знаешь? Все же это команда чемпионов.
— Пока что чемпионов, — внес корректировки я, продолжая восполнять потраченную в схватке энергию путем поглощения вкуснейших закусок. Правда, вина на столике не было и пришлось довольствоваться фруктовым соком.
— И этот человек что-то там говорит о скромности…
Мехи сближались. Напряжение на трибунах возрастало. Наконец противники заметили друг друга. «Зеленый дракон» выскочил на холм, у подножия которого оказался «Иноходец». Почти одновременно выстрелив, но не попав, пажи отступили.
Похоже, оба решили играть от маневра, не рискуя затевать перестрелку лоб в лоб.
Море зрителей заволновалось: рукоплескания, свист, крики слились в единый гул.
Понаблюдав немного за активными маневрами, я отвернулся. От подобного зрелища во мне просыпается стойкое желание забраться в мех и показать неумехам, как надо. Знаю, я придираюсь. Да и сам со стороны выгляжу немногим лучше, но ничего не могу с собой поделать.
Все мы гении тактики и мастера стратегии, когда на бой со стороны смотрим. Все мы гении тактики и мастера стратегии, когда на бой со стороны смотрим. Знаем, как выиграть любую войну. И империей можем управлять лучше фольхстага и императора. Да не дают, мерзавцы!
— Так и знал, что найду тебя именно здесь! — воскликнул Константин, заглянув в импровизированную ложу. — Одержал победу и сразу же к красивой девушке… жрать. Привет Лила, — повернулся он к Ланилле и подмигнул: — Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, да? Прости, но мне придется похитить Гарна.
— А мое мнение кого-нибудь интересует? — удивился я.
— Не особо, — криво усмехнулся Константин. — Его Сиятельство маркграф Александр Ранк, — голос его стал до омерзения официальным, — приглашает сквайра Гарна Велька на дружескую беседу…
— Отказ, как я понимаю, не принимается?
— Правильно понимаешь, — подтвердил он. — Но ты можешь попробовать. Всякие чудеса в мире случаются. Возможно, мой дед и не обидится.
— Поехали, — обреченно кивнул я. Перед смертью все равно не надышишься. Так чего откладывать неизбежное? Да и любопытно посмотреть на второго Железного маркграфа. Может сын и уступает отцу, но это не делает его слабым игроком в начинающейся игре. Как герцог Инадра неофициальный лидер Севера, так и маркграф Александр Ранк — лидер пограничья. Правда, необъявленный союз маркграфов — структура довольно рыхлая. Если задевают кого-то из них — встают стеной. Но в разборки старых фольхов стараются не лезть. Да и между собой в Спорных землях нет-нет, а схлестнутся. Но по мелочи. И до Малых войн стараются не доводить.