.
— И как тебе «Егерь»? — вновь повторила вопрос Ланилла, явно ожидая похвалы своей работе. Хотя, насчет «своей» — многочисленные работники мануфакторума, привлеченные к восстановлению машины могли бы поспорить с этим утверждением.
— Все как ты обещала ход мягче, набор скорости лучше, — не стал разочаровывать я девушку. — Маневренность…. Сложно сказать. По-моему, осталась на том же отличном уровне, что и раньше. Если оруженосцы выделки мануфакторума твоего отца будут не хуже и не слишком дороги, то это будет полный успех.
— Конечно, будет! — горячо заверила Ланилла, мечтательно зажмурившись. — К ним ведь я тоже приложила свои гениальные руки.
— Твои гениальные руки когда-нибудь найдут приключений на твою озорную задницу, — вздохнул я. — А слово скромность тебе просто неведомо.
— Пусть скромностью мучаются те, кто ничего не умеет, — отмахнулась она. — К тому же, сам себя не похвалишь — никто не похвалит… Смотри! Смотри! Они вновь начинают!
Ланилла указала рукой в сторону импровизированной арены. В воздухе соткалась огромная полупрозрачная иллюзия — очередная пара рыцарей вступила на ристалище и магия рода Никор передавала все детали схватки, сфокусировавшись на их действиях. А иногда демонстрируя картинку с высоты птичьего полета.
Если мне память не изменяет, сейчас дерутся Веснотцы. От них три участника, но двум не повезло оказаться в одной группе. Да еще и драться им выпало первыми. Хотя, будь они последними, это бы ничего не изменило. Никакие вторые места неважны, ведь из группы выходит только один.
По всему выходило, что пока что мехи только начали движение в сторону взлетевшей в небеса ракеты. А вот это интересно. «Зеленый дракон» с черным кальмаром на корпусе двинулся по часовой стрелке. Его противник, двинулся против часовой стрелки.
— Кто второй, на «Иноходце», — спросил я у Ланиллы.
Похожий на шар «Иноходец», вместо привычного значка-баннера был полностью выкрашен в виде скалящегося белого черепа с красными глазами. Слишком вызывающая, я бы даже сказал наглая раскраска. «Простому смертному» такую не позволят. Маленький личный знак — это ладно. Древняя традиция, на удачу. Родовитые или же рыцари клановых дружин любят добавлять еще и личный или родовой герб. В Малых войнах всякое случается. В том числе и модельный ряд мехов у воюющих сторон может не сильно различаться. И гербы служат для опознавания свой-чужой. Хотя чаще всего для этого применяют раскраску корпуса.
Но то для полноправных рыцарей и оруженосцев. На турнирах академий такое не практикуют.
— Это не второй, а первый, — флегматично поправила меня Ланилла, прилипнув взглядом к трехмерным иллюзиям. — Капитан команды Веснота… — Она оторвалась на мгновение от зрелища и с удивлением посмотрела на меня. — Я думала ты его знаешь? Все же это команда чемпионов.
— Пока что чемпионов, — внес корректировки я, продолжая восполнять потраченную в схватке энергию путем поглощения вкуснейших закусок. Правда, вина на столике не было и пришлось довольствоваться фруктовым соком.
— И этот человек что-то там говорит о скромности…
Мехи сближались. Напряжение на трибунах возрастало. Наконец противники заметили друг друга. «Зеленый дракон» выскочил на холм, у подножия которого оказался «Иноходец». Почти одновременно выстрелив, но не попав, пажи отступили.
Похоже, оба решили играть от маневра, не рискуя затевать перестрелку лоб в лоб.
Море зрителей заволновалось: рукоплескания, свист, крики слились в единый гул.
Понаблюдав немного за активными маневрами, я отвернулся. От подобного зрелища во мне просыпается стойкое желание забраться в мех и показать неумехам, как надо. Знаю, я придираюсь. Да и сам со стороны выгляжу немногим лучше, но ничего не могу с собой поделать.
Все мы гении тактики и мастера стратегии, когда на бой со стороны смотрим. Знаем, как выиграть любую войну. И империей можем управлять лучше фольхстага и императора. Да не дают, мерзавцы!
— Так и знал, что найду тебя именно здесь! — воскликнул Константин, заглянув в импровизированную ложу. — Одержал победу и сразу же к красивой девушке… жрать. Привет Лан, — повернулся он к Ланилле и подмигнул: — Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, да? Прости, но мне придется похитить Гарна.
— А мое мнение кого-нибудь интересует? — удивился я.
— Не особо, — криво усмехнулся Константин. — Его Сиятельство маркграф Александр Ранк, — голос его стал до омерзения официальным, — приглашает сквайра Гарна Велька на дружескую беседу…
— Отказ, как я понимаю, не принимается?
— Правильно понимаешь, — подтвердил он. — Но ты можешь попробовать. Всякие чудеса в мире случаются. Возможно, мой дед и не обидится.
— Поехали, — обреченно кивнул я. Перед смертью все равно не надышишься. Так чего откладывать неизбежное? Да и любопытно посмотреть на второго Железного маркграфа. Может сын и уступает отцу, но это не делает его слабым игроком в начинающейся игре. Как герцог Инадра неофициальный лидер Севера, так и маркграф Александр Ранк — лидер пограничья. Правда, необъявленный союз маркграфов — структура довольно рыхлая. Если задевают кого-то из них — встают стеной. Но в разборки старых фольхов стараются не лезть. Да и между собой в Спорных землях нет-нет, а схлестнутся. Но по мелочи. И до Малых войн стараются не доводить.
Глава 17 Горный лев
Коляска привезла нас к хорошо знакомому мне поместью. Но если прежде это был тихий, спокойный уголок, с минимумом слуг и одним единственным жильцом, то теперь окружающая обстановка разительно изменилась. А поместье превратилось в нечто среднее между крепостью и военным лагерем.
У ворот стояли не какие-то там латники, а сержанты. Голова белого вепря — герб рода Ранк, ярким светлым пятном выделялись на черной броне двухметровых самодвижущихся доспехов. А вот оружие подкачало — обычные револьверные винтовки. Я ожидал чего-нибудь более эффектного вроде огнеметателей, «траншейных метел» или «слонобоев».
Как рыцари являются недомагами, так и сержанты числятся недорыцарями. Их скромных магических сил хватает только для управления самодвижущимся доспехом.
Рыцари посматривают на сержантов свысока. Но с другой стороны, полноценные маги точно так же посматривают и на самих рыцарей. Это они настоящие аристократы — элита. А все остальные — пыль, по прихоти судьбы посмевшая возвыситься до благородного сословия.
Для простолюдина, пробиться в сержанты — большая удача, с неплохими возможностями карьерного роста. После десяти лет выслуги они получают титул сквайра, а к отставке — наследное дворянство. Впрочем, многие выслуживают дворянство гораздо раньше, став офицерами в линейных частях императорской армии или родовых дружинах. Основу офицерского корпуса чаще всего составляют именно сержанты.
Константина узнали, и останавливать нас не стали, позволив нанятому извозчику заехать на территорию поместья. Не то чтобы тот горел желанием это сделать, но Константину лень было пройти эти несколько метров от ворот до крыльца и водителю лошади пришлось подчиниться диктату родовитого аристократа.
В небольшом парке было не протолкнуться от слуг и охраны. К вопросу своей безопасности старый маркграф подошел с основательностью. Да и врагов за долгую жизнь нажил немало.
— Это со мной, Его Сиятельство в курсе, — сообщил Константин стражам у входа в поместье и те оказались так любезны, что тут же распахнули перед нами дверь.
Я ожидал увидеть в передней еще больше охраны. Если не из сержантов, то хотя бы из латников. Но тут было на удивление пусто.
— Тебе туда. Он ждет, — Константин указал подбородком в сторону распахнутых дверей курительной комнаты.
— А ты не составишь мне компанию? Не поддержишь?
— Не-е-е, — отрицательно протянул он. — Тут каждый сам за себя. Так что извини. Но мысленно я с тобой!
С этими словами он отсалютовал мне сжатым кулаком и тихо ускользнул в боковой коридор с противоположной стороны зала.
Оглядываюсь.
Слуг все еще нет, как и охраны. Да и вообще в доме довольно тихо и пусто, как при Константине. Обеспечив охрану внешнюю, Александр Ранк решил пренебречь охраной внутри поместья? А говорят, что маркграф тот еще параноик! Впрочем, я всегда считал умеренную паранойю скрытым достоинством, а не недостатком.
Идти в курительную комнату, ставшую логовом горного льва, как называли Александра Ранка враги, не хотелось. Но иного выхода не было. Сделав несколько шагов к двери, я невольно замер, не решаясь зайти.
— Проходите, молодой человек, не стойте на пороге, — проскрипел со стороны камина старческий голос. — Я не такой страшный, как меня описывают.
И не такой безобидный, каким хотите казаться, — мог бы добавить я, но разумно промолчал, проходя в комнату.
Должен признать, маркграф Александр Ранк выглядел полной противоположностью тех устрашающих, а порой и ужасающих слухов, что ходили о правителе Железной марки. Я подсознательно ожидал увидеть кого-то внушающего ужас одним своим видом. Но в кресле у камина сидел сухой и довольно низкий старичок, слабый и безобидный.
Несмотря на все еще стоявшую жару, он не только сидел довольно близко к огню, но еще и кутался в толстый плед, полностью скрывший не только его ноги, но и всю левую половину тела. С грозным прозвищем его роднила разве что густая грива вьющихся, но совершенно седых волос, волной спадающих на плечи.
— Сквайр Вельк, я полагаю? — спросил маркграф, подслеповато щурясь.
— Мое почтение, Ваше Сиятельство, — поклонился я, чувствуя себя крайне неловко. Почему-то создавалось ощущение, что в левой, спрятанной от меня пледом руке Александр Ранк сжимает пистолет.
Что-то я стал слишком мнительным. Везде ищу угрозу. Такие люди как маркграф, не убивают, а держат при себе людей, которые делают это за них.
Старик посмотрел на меня почти приветливым взглядом, хотя где-то в глубине его темных глаз таилось что-то непонятное. Но мне могло и показаться.
— Так вот ты какой, — сказал он, указав на соседнее кресло. — Присаживайся.