Моя щека непроизвольно дернулась в нервном тике. Проклятье, нужно лучше себя контролировать.
— Победа сама по себе станет мне наградой. Да и Ваши Высочества слишком торопятся, предстоит еще полуфинал.
— Гордый, да? Мы не торопимся, Гарн. Я же могу тебя называть так? — Не вопрос, а утверждение. Ответ «нет» даже не предполагается. — Мы действуем на упреждение. Просто ты со своего уровня многого не понимаешь.
Вновь утверждение. Несмотря на источаемую благожелательность, относиться ко мне первый принц не лучше, чем третий. Небожители снизошли до разговора с мошкой, но не будут же они, право слово, считать ее равной себе. Глупо это и смешно. А что там мошка чувствует — да кого это волнует? Рада должно быть, что такие фигуры с ней беседы ведут.
Да и есть за первым еще один грешок… будет в будущем. Свой трон он получил, но умирать за него не стал — сбежал к островитянам. Да, шансов у нас к тому времени уже не было, но поступок некрасивый, что ни говори. Ладно, детей отослать, хоть и не малолетних, династию требовалось продолжить. Но может ли быть императором человек, бросивший свою империю? Достоин ли он такого звания?
Третий принц от опасности не бежал, принял смерть при обороне Веснота. Может и не успел, не знаю я подробностей, но факт есть факт.
Положив сигару в пепельницу, принц достал из кармана тяжелый портсигар.
— Я бы предложил тебе денег, но по глазам вижу, что ты их не возьмешь. А виру платить мне тебе вроде бы не за что, — усмехнулся он, показывая, чем на самом деле считает чек от третьего принца и демонстрируя свою осведомленность. — Так что возьми небольшой подарок. — Он протянул мне портсигар, больше похожий на произведение ювелирного искусства. Тут никакими пятью тысячами не пахнет — тысяч десять, никак не меньше. А с учетом вензеля принца на крышке, все двадцать — ценители найдутся.
Вот и косточка для послушной собачки. Гордость опять встрепенулась, пытаясь расправить порядком опаленные опытом прошлой жизни крылья. Заставляю себя нацепить на лицо приличествующую моменту мину благодарности и беру подарок. Не возьму — настрою против себя первого принца.
Да, драконы не воюют с комарами. Но стоит дракону щелкнуть челюстью и поминай того комарика, как звали. Это Раншил Толдокар теряется в догадках, кто есть кто. А мне мои скромные возможности хорошо известны.
Про награду за победу в командной схватке принц вспоминать не стал. Умный. Понял, что меня подобная «милость» не особо обрадует. Умный и такой же опасный, как и его младший братец. Впрочем, наивно было бы думать, что наследники престола дураки. С их-то опытом придворных интриг!
Да и шутка с портсигаром изящная, я оценил. Вещь ценная, но продавать подобные подарки — оскорбить высокородного дарителя. Так что для меня это новомодный чемодан без ручки. Тащить неудобно, а бросить жалко.
Но стоит только взглянуть — камешки драгоценные играют, золото блестит. Подарок не шепчет, а кричит, чью сторону следует принять.
— Желаю удачи в турнире, сквайр Вельк, — кивнул первый принц, заканчивая короткую аудиенцию.
— Спасибо, Ваше Высочество.
Когда я покинул коляску, «Престиж» умчался прочь, плюнув на прощание облаком пара.
Стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды, иду к воротам академии.
Вот и завязал я шапочное знакомство с принцами империи. Ощущения, признаться, не самые приятные. Вроде и не продался, но принцы правильно меня прочитали. Избегая слова плата, они все же попытались привязать меня к себе подарками и деньгами. Взял один раз, возьмет и второй. Главное — подход найти!
Утешает меня лишь мысль, что отказ был бы откровенной глупостью. Но желание напиться от этого меньше не становится. Хорошо, что я отлично знаю, что это худший выход из возможных. Спасибо богатому опыту.
Ладно, я отлично понимал, что чистеньким не останусь и в дерьмо придется не только окунуться, но и порядком в нем понырять. Просто немного удивлен, что это произошло так рано. Я рассчитывал, что все самое неприятное начнется ближе к выпуску.
С другой стороны, у меня теперь есть неучтенные в раскладах пять тысяч, которые можно использовать для ставок. Константин, перед тем как окончательно погрузиться в непонятные дела прибывшего в Тирбоз деда, свел меня с нужными людьми, играющими по-крупному.
Интересно, какие сейчас коэффициенты на победу Тирбоза? Деньги никогда не бывают лишними, а мне скоро предстоят большие траты.
Глава 26 Командная игра
— Все чисто! — вновь сообщила Шилин. На такой дистанции два «Зеленых дракона» казались небольшими точками, едва заметными на фоне светлого неба.
Сегодня нам достался южный флаг, но начало боя было таким же, как и в прошлый раз — одна двойка уходит на холм, две другие патрулируют территорию возле флага.
Два «Зеленых дракона» заняли вершину центрального холма и пытались отыскать противника. Но противник не отыскивался. Очень невежливо с его стороны! Я бы даже сказал, подло.
Жаль, но лихой наскок Нокаса Эдан повторить не решился. Более того, полностью проигнорировал холм в центре, а это ключевая точка карты. С него если не все ристалище, то большая его часть как на ладони.
Где же они могут быть? Эдан решил играть от обороны или предпринял глубокий обход по флангам? Но наш левый фланг с центрального холма неплохо так просматривается, пусть и не на всю глубину. А правый, спасибо полю и оврагу, не лучшее место для прорыва. В первом случае местность слишком открытая, а во втором — закрытая, неудобная для маневрирования.
Зато по оврагу можно скрытно пройти…
Может они и правда в него сунулись? Дело это рискованное, но если я не нашел удобного спуска, это вовсе не значит, что его нет? А выход из оврага на нашей стороне и вполне проходим для мехов.
Нужно обнаружить атакующую тройку. Одну они точно оставили у флага.
— Сагар, сместись еще дальше на правый фланг к твоему любимому оврагу. Шилин, пока что патрулируй вершину.
Говорить Амите, чтобы шла за мной, не стал, это подразумевается само собой. Необходимо глянуть, что там на нашем левом фланге, вдруг Шилин с Миррой что-то упустили. Если эданцы пошли по самой границе ристалища, то с холма их могли и не заметить.
Пусто. Пусто. Все еще пусто. Я практически достиг западной границы ристалища, но следов противника не было, как и каких либо следов вообще. Команда Эдана словно исчезла. Решили играть от обороны?
— Шилин, ты вражеский флаг видишь? — уточнил я.
— Только верхушку, — отозвалась она, и предвидя следующий вопрос добавила: — Движения рядом нет.
— Продолжай контролировать вершину, а мы сходим в гости к врагу, — принял решение я. — Посмотрим, что к чему… Амита, сместись на десять метров вправо.
Если две команды долго сидят в обороне, то распорядители выпускают сигнальную ракету и правила меняются с захвата флага на захват победной точки, как в индивидуальных поединках. А нам такое счастье ненужно. Стихийный захват точки — такая бойня, что никакая тактика не имеет значения.
— Принято.
Не нравится мне отсутствие противника. Что Эдан задумал?
— Есть контакт на выходе из оврага! — сообщил Сагар, вернее Шилин, передавшая его слова. Дистанция между моей двойкой и его давно превысила возможности амулетов связи, вот и приходилось изворачиваться. — Два меха! Заметили Сагара, начинают отступать. Сагар с Дэей хотят взять их в клещи, атакуя с разных сторон оврага.
С одной стороны, големы в овраге лишены возможности маневрировать — отличная мишень. Но с другой, что-то тут не так. Сагар, судя по его словам, сейчас на восточной стороне оврага, на том злосчастном простреливаемом поле, тогда как Дэя на западной стороне. Ход опять же с одной стороны правильный, они с Дэей не будут мешать друг другу. Но с другой стороны — они разделились.
— Это ловушка! — внезапно понял я. — Сагар, назад! Не преследуй их!
— Передала, — сообщила Шилин. Но не прошло и десяти секунд, как она добавила: — Еще одна пара! На востоке за оврагом. Сагара атакуют.
Вот теперь туман войны немного прояснился. Две двойки Эдана на востоке. Одна пытается прорваться через овраг, другая ее прикрывает, находясь за оврагом. При контакте, первая двойка отступает, стараясь заманить возможных преследователей под удар отряда прикрытия.
В целом, знакомая тактика ложного отступления. Оруженосцы обычно этим и промышляют — обнаружить противника и заманить его под удар рыцарей. Но довольно странно, что команда Эдана решила разбиться на двойки. Интересно, а связь у них есть? Почтенный Загим мне о продаже амулетов команде Эдана ничего не говорил, но он мог не знать. Какие-то партии уже разошлись по пограничью и эданцы могли что-то приобрести, пусть и втридорога, через вторые, а то и третьи руки. Так что будем исходить из худшего — связь у них есть.
— Дэя передает, что двойка в овраге прекратила ложное отступление и атакует.
Обычно ведомые молчат, только подтверждая получение приказов, но Сагару сейчас явно не до докладов. Если пара, что идет через овраг, соединиться с парой, что за оврагом, то у нас на правом фланге начнутся сложности.
— Проклятье! Сагара уничтожили! — внезапно доложила Шилин.
Да как так-то! Когда он успел так подставиться? Ладно, разбираться будем потом, а сейчас нужно купировать возможный прорыв. Дэя в одиночестве против четырех противников разом не выстоит.
— Дэя, отступай к флагу. Шилин, Мира — возвращайтесь назад.
— Есть проблема, — немного помедлив, ровно сообщила Шилин. — Нас атакуют! Третья пара появилась. Наступает на холм с северо-востока. Дистанция двести пятьдесят. Прятались возле оврага.
А вот это плохо. Четыре один на правом фланге два-два в центре. И два ноль на левом. Причем я с Амитой довольно далеко от места действия.
— Дэя, маневрируй и отступай! Амита, возвращайся к флагу. Соединитесь с Дэей и пытайтесь задержать атакующих. Шилин, Мирра, держите холм. В случае осложнения у флага, бросайте все и туда.