Все же опыт и синхронизация все еще решают. Первокурсникам далеко до выпускников, которые уже могут считаться полноценными оруженосцами. Шилин и Мирра наглядное доказательство. Шилин практически в одиночку сдерживала двух первокурсников Эдана, сумев одного из них уничтожить.
— Вы все равно победили, а твой последний проход был чудо как хорош? — постаралась подбодрить меня Ланилла, не понимая, что сыпет соль на свежую рану.
— Если бы все шло как надо, то никаких бы проходов не понадобилось, — поморщился я.
Впереди финал, а команда Веснота семь лет не знала поражений. Не стоит считать веснотцев глупее команды Эдана, они сделают правильные выводы из прошедшей схватки и… сосредоточат свои лучшие силы на одном из флангов? Хм, возможно, все возможно.
Варианты противодействия? А что если я сам отправлюсь в центр, а Мирра и Шилин останутся у флага? Сегодня и завтра нужно будет отработать этот вариант в тактическом ящике.
Устало откинувшись на спинку стула, Ланилла решительно отодвинула от себя тарелку.
— Ты уже что-то решил насчет предложения отца? — спросила она, меняя тему.
— Какого предложения? — заинтересовалась Дэя. — Почему я о нем не знаю?
Ланилле очень хотелось ответить, что-то вроде «потому что это не твое дело». Это явственно читалось в ее глазах. Пересилив себя, она сдержалась и неохотно пояснила:
— Отец предложил Гарну возглавить испытания «Стилетов» во время каникул.
— Это те, что планируются в Вольной марке. Так что ты решил? — неожиданно заинтересовалась Дэя, повернувшись ко мне.
— Скорее всего, я его приму. — Особых планов на эти каникулы у меня нет. А прошвырнуться в Вольную марку, да еще и за чужой счет, лишним не будет. Главное что-то с отправленными на юг врачами решить. Упустить первую вспышку Изумрудной чумы будет очень неприятно. Нужно написать подробные инструкции на этот счет.
— А еще пилоты нужны? Если да — я участвую! — сказала Дэя.
Удивленно выгибаю бровь. Зачем ей это?
— А твой отец не будет против? Разве ты не хочешь увидеться с семьей?
Она погрустнела, небрежно гоняя по тарелке остатки гарнира. Похоже, в семье маркграфа Южной марки не все ладно, раз Дэя не горит желанием возвращаться.
— Не хочешь отвечать, ненужно, — поспешно добавил я.
— Да нечего отвечать, обычные внутриродовые трения, — нехотя ответила она, толком не дав ответ. — Так что, есть вакансии в экспедицию?
— Есть, конечно. Этот вопрос мы с почтенным Загимом оговаривали.
Правда я рассчитывал на менее родовитых и обеспеченных пилотов, но лучше ехать с теми, кого я знаю.
— Отлично! — улыбнулась Дэя, а вот Ланилла, как я успел заметить, помрачнела.
Ей на испытания не попасть при всем желании. Почтенный Загим здесь дочери не помощник. В Вольную марку он ее не отпустит даже с охраной. К тому же Ланилле не до приключений. В этом году она заканчивает гимназию, и будет подавать документы в один из университетов империи.
***
— А если веснотцы первым делом атакуют холм? — спросила Шилин, изучая выставленные в тактическом ящике камешки, имитирующие мехи.
— Тогда я опять же отступлю к… — в очередной раз повторил я.
Закончить мысль не успеваю.
— А это кто? — стоявший с другой стороны от тактического ящика Сагар с недоумением посмотрел мне за спину. — Малой, ты как сюда попал?
Оборачиваюсь. На дорожке неподалеку от ангаров мнется мальчишка лет двенадцати. Не беспризорник, одет небогато, но чисто. Интересно, каким образом он умудрился просочиться на в целом закрытую и охраняемую территорию? Ипподром не охраняется, но конкретно эта часть, где расположены ангары с мехами, всегда под присмотром латников.
— Паж Гарн Вельк? — проигнорировав Сагара, уточнил мальчишка, глядя на меня.
— Он самый, — подтвердил я. Надеюсь это не поклонник-преследователь. Чемпионом я еще не стал, так что рановато.
— Вам записка, — с этими словами он подошел и протянул мне тщательно сложенный вчетверо лист.
— Любовная? — язвительно вставила Шилин, вогнав мальчишку-посыльного в краску.
— А ты не завидуй, — проворчал я, кинув парню мелкую монету, и развернул послание.
«Кое-что выяснял насчет недавнего нападения тех двоих. Срочно нужна помощь. Встретимся в десять часов возле северных ворот в город». И размашистая подпись «Суман Энно».
Почерк журналиста я видел лишь мельком. Но этот очень похож. Плюс лист, на котором написано послание, явно из блокнота журналиста. В нем очень характерный шрифт в нумерации страниц. Да и других свидетелей нападения, исключая самих бандитов, не было. А бандиты узнать журналиста не могли.
— Кто… — начал было я, но мальчишка-посыльный уже убежал. — Закончим на сегодня, — сказал я, смяв послание, пока одна любопытствующая не сунула в него свой нос. Тем более любопытных носов тут целых три, а то и все четыре. Только Сагар выше этого или искусно делает вид.
— Свидание? — Шилин вошла в нужную колею, теперь ее не остановить.
— Смотри не переусердствуй у тебя завтра финал, — вторит подруге Мирра.
Им бы все шутить, а мне не до смеха. Идти или не идти, вот в чем вопрос? Что такого выяснил почтенный Энно, раз требует встречи? Может плюнуть на письмо? Журналист с именем императора — крайне мутный тип. Да и мы с ним не друзья, чтобы я по первому зову прибегал. Проблема в том, что в силу своих качеств, он действительно мог что-то выяснить. Например, имя настоящего заказчика.
А мне оно не помешает. Зная — кто, можно узнать — зачем. Выяснить его возможности и решить вопрос исходя из угрозы, которую представляет мой неведомый недоброжелатель.
К встрече подошел основательно. Взял с собой не только «Стража» в планшетной сумке, но и два дополнительных снаряженных барабана. Выводы из истории с нападением ликанов я сделал и закупился заранее, но с собой оба дополнительных барабана носил редко. В сумке нашлось место только для одного, а из карманов они самым предательским образом выпирают. Так что большую часть времени один барабан валялся в моей комнате.
Извозчика я отпустил, не доехав до ворот метров сто. На ловушку не похоже, место больно открытое, да и охраняемый въезд в город совсем рядом, но осмотреться не помешает. Пальнуть из-за угла и убежать — много ума не надо, как и особого навыка. Пока охранители сообразят, что к чему, негодяя и след простыл.
Кому знать, как не мне?
Опустив руку в планшетную сумку, на всякий случай взвожу курок «Стража». Оглядываюсь.
Из-за позднего часа, людей на улицах города мало. Да и освещение в Тирбозе есть далеко не везде. Редкие газовые фонари стоят только на центральных улицах. К счастью, небольшая площадь у ворот неплохо освещена, хотя темных углов хватает.
Журналиста на площади нет. Никого нет. Латники и сержанты, должные нести службу возле въезда в город, явно этой самой службой манкируют. Предпочли уютную караульную комнату неуютным, быстро темнеющим улицам.
Стараясь держаться в тенях, обхожу площадь по кругу. Все еще пусто, никаких следов почтенного Энно. Выхожу под свет фонаря. Жду, готовый в любой момент, как к защите, так и к нападению.
Далеко на востоке, на башне городского магистрата начинают бить часы. Гулкие удары колокола далеко разносятся по притихшим улицам. Десять ударов — время указанное в записке.
Пусто. Несколько припозднившихся горожан пересекли площадь, но никто из них не обратил на меня ни малейшего внимания.
Опять обхожу площадь по кругу. На одной из боковых улочек, на горе деревянных подносов возле стены замечаю что-то похожее на груду тряпья… или тело.
Неужели это тот, кого я жду?
Оглядываюсь по сторонам, достаю револьвер. Подхожу к темной куче. В нос бьет запахом давно немытого тела и дешевой выпивки. Просто бродяга устроил себе лежанку на ночь.
Делаю шаг назад. Тихие, крадущиеся шаги за спиной. Резко разворачиваюсь, вскинув револьвер. Вороненый ствол смотрит точно между испуганных глаз какой-то низенькой, пухлой женщины средних лет.
На грабителя, а тем более наемного убийцу она походит мало.
— Приношу извинения, почтенная, — поспешно повинился я, убирая револьвер.
Женщина заторможено кивнула. Бочком сделала шаг, другой и побежала прочь, путаясь в пышных юбках. Хорошо хоть вопить не стала, призывая стражей порядка.
Похоже, я стал слишком мнительным. Но меня один раз похитили, один раз хотели избить, так что я имею полное право побыть немного параноиком в свое свободное время, и много в служебное.
Навернув очередной круг по небольшой площади, недовольно оглядываюсь. Скоро окончательно стемнеет. Дальнейшее ожидание не имеет смысла. Завтра финал индивидуальных схваток и мне необходимо хорошо выспаться, а отыскать коляску через полчаса станет той еще задачей. Не пешком же мне до академии топать!
— Извозчик! — крикнул я, заметив вынырнувший из темноты экипаж. Возница окинул меня быстрым взглядом. Определил, что на грабителя я не похож и натянул вожжи, остановив коляску.
— К академии Тирбоза, — приказал я, устраиваясь на мягком сидении.
Скрипнув колесами, экипаж тронулся вперед. А мне оставалось только гадать, что же узнал почтенный Энно и куда он пропал.
Глава 28 Финал?
Первое, чем встретила меня утром стоянка големов, была непривычная суета. Причем суета не на нашей площадке, а чуть дальше, прямо за стоянкой команды Нокаса. Кто у нас там располагается? Кажется, Веснот?
— Доброе утро, — поприветствовал я мастера-наставника, следившего за последними приготовлениями «Егеря» к бою. — Что за шум, а драки нет?
— Судя по переполоху, драка скоро будет, — проворчал он в ответ. — На стоянке веснотцев что-то произошло. Ходит слух, что ночью чуть ли не всю охрану чем-то траванули. Хотели усыпить, но что-то не рассчитали и один насмерть. Сейчас всех мехов Веснота проверяют. Возможно, финал завтра перенесут. Третий принц рвет и мечет, грозя карами всем и вся. Подтянули кучу охранителей, латников и магов.
Надо признать, первый червячок сомнений тут же царапнул мне душу. Сначала странный вечерний вызов Сумана Энно, а теперь ночной переполох в стане веснотцев — нет ли здесь связи? Царапнут, но тут же отпустил. Сейчас моя главная задача — победа в финале индивидуальных схваток. О странностях вчерашнего вечера и этой ночи можно подумать позже.