– Ну и как оно? – лениво спросил Макс, и друг медленно выпрямился. – Жить в Императорской сокровищнице?
– Не фонтан. – Леха оперся о швабру. – Как-то карьера уборщика меня не прельщает, а здесь тем, кто родился дальше острова Императора[19], рассчитывать не на что. Как сам?
– Жив.
Они замолчали. Один ждал, второй никак не мог найти слова.
– Ну, давай, – Игрок отвернулся и снова стал возить шваброй по полу, больше размазывая грязь, чем отмывая, – спрашивай.
– Почему ты промолчал? Почему позволил Лисицыным скормить всем сказку про большого злого дядю?
Игроков ответил не сразу, лишь по дерганым движениям Грош мог судить, как другу не хочется отвечать. И, возможно, дело даже не в Максе. Леха не хотел отвечать себе.
– Ты был одной ногой по ту сторону, а в одиночку против семьи Лисицыных… – с отвращением сказал Игрок. – Я не в той весовой категории.
– И ты решил дождаться исхода? Разумно. – Макс скользнул взглядом по старым каменным фрескам, делающим зал похожим на музей с расставленными на постаментах экспонатами: деревяшками, железками, камнями и даже какими-то горшками (несомненно, из высоких опочивален).
– Разумно, – передразнил Леха с отвращением. – У меня эта разумность уже в печенках сидит. А ты? – спросил он, не оборачиваясь. – Почему промолчал ты?
Грошев рассмеялся и бессознательно схватился за бок.
– Потому что она ждала этого. – Грош коснулся пальцами ближайшего обломка, кованого щита времен мертвых веков. Здесь в отличие от музея древнюю рухлядь не закрывали стеклянными колпаками, да и пыль протирали не часто. – Она уговаривала молчать, даже угрожала выявить мою связь с Раимовым, но, – Грош повернулся к другу, – одновременно и подначивала. Я не люблю угрозы, я люблю деньги, но она их не предлагала, даже не пыталась. Она провоцировала. Я должен был с пеной у рта обвинять их с братом.
– Не понял, – остановился Игрок. – Она хотела, чтобы ты обвинил их?
– Да. И уже подготовила почву.
– Какую?
– Оплаченный психиатр. Наверняка самый лучший. У меня сотрясение, отравление, глюки и бред. Я ведь бредил?
– Еще как. Болтал, уговаривал то отца, то этого Шрама.
– Вот-вот. Самое смешное, я и сам не уверен, где заканчивается сон и начинается реальность. Любой мозгоправ вытянет из меня это. И чем громче я буду кричать, тем ласковей они будут успокаивать.
– Значит, они выкрутились? – со злостью спросил Игроков, отбрасывая швабру. – Выкрутились из-за меня!
Макс не стал ничего говорить – не имел обыкновения оспаривать правду. Одно попустительство, одно молчание и невмешательство. Зло происходит, только если мы позволяем ему произойти. И чем больше проходит времени, тем труднее сказать правду. Даже сейчас уже сложно объяснить, почему он молчал все это время.
– Они одуреют от безнаказанности. Слышал бы ты, как смеется гвардеец, когда стоит на посту, ржет с такими же дуболомами.
– Да пусть ржет. – Вопреки собственным словам парень ухмыльнулся. – Когда нас смущал чужой смех?
– То есть?
– Предлагаю поменять правила, не поставив их в известность.
– Я правильно тебя понял?
– Думаю, да. Я же злопамятный сукин сын, как сказал Арчи. И если они забыли об этом, самое время напомнить.
– Кстати, Арчи велел передать, что по возвращении нас ждет карцер и у нас будет время не только отдраить его от пола до потолка, но и отремонтировать, – сказал друг, поднимая швабру.
– А Самарский будет снабжать нас материалами?
– Что-то вроде того.
– Надолго мы здесь? – Макс повернулся к выходу.
– Официально – до того, как тебя можно будет с помпой транспортировать в лагерь.
– Уже можно.
– Ага, – Леша пошел рядом, волочившаяся следом швабра оставляла влажный след, – только никто не будет гонять вертушки ради трех студентов. Лиса могла бы настоять, но она молчит, словно ее все устраивает, – Грош хмыкнул, – а наши уже получают распределения на специализацию, – с тоской протянул друг.
– Мы тоже получим.
И он не ошибся. Они получили. Через три дня, когда Макса уже перевели из медблока в обычную комнату по соседству с Игроковым и еще двумя студентами, которые в отличие от них проходили здесь настоящую практику, собираясь стать пси-историками.
Транспорт за ними должен был прибыть через десять дней. Десять дней ожидания. Настю он видел от силы раз пять, и каждый раз она предпочитала делать вид, что они не знакомы. Она разговаривала с Вороновым, которого Грош окрестил студентом номер один, шумным и увлекающимся толстяком, улыбалась Сухареву, студент номер два, отчаянно краснеющий при встрече с ней глазами. Иногда Лиса даже обращалась к Игрокову. Но не к Максу. И не к Калесу.
Когда принесли письма, они сидели в красном зале (так здесь называли комнату со стенами цвета крови и дюжиной постаментов вдоль них). Диван для отдыха в центре, на котором устроился Игрок с книгой по истории. Воронов и Сухарев за широкими рабочими столами рассматривали сквозь гигантские лупы осколки прошлых эпох. Парни то и дело записывали в толстые тетради в клеточку кривобокие значки, отдаленно похожие на буквы.
Их научный руководитель, профессор Дорогов, снимал со стены обломок фрески, шириной сантиметров двадцать шириной и чуть более пятидесяти длиной. Калес, только что притащивший студентам коробку с реактивами и поставивший звякнувший содержимым ящик, скалил зубы Грошеву.
На Макса многие смотрели. Его спутники успели хоть немного влиться в коллектив, тогда как парень оставался чужаком, не врагом, а скорее вызывающим любопытство незнакомцем.
Фреска качнулась в руках профессора и едва не ударилась о стол. Макс сделал шаг и придержал край каменного изображения.
– Спасибо, – поблагодарил он и положил экспонат перед толстяком.
– Что это? – спросил Грошев, рассматривая грубые изображения людей.
– В нашем полку прибыло, Иван Аверович, – рассмеялся сидевший за соседним столом Сухарев.
– Это то, над чем мы работаем, – ответил профессор, нестарый, начавший лысеть мужчина в растянутом свитере с заплатами на локтях.
– Над чем там работать? – оторвался от книги Леха. – Без обид, проф, но какая польза от того, что вы узнаете, в какой горшок мочился по утрам Керифонт Первый?
– Ну, хотя бы такая, что не пить из этого горшочка чай.
– Разве что, – буркнул Леха.
Профессор смахнул тонкий слой пыли и указал Максу на ближайшее изображение. Человеческая фигурка стояла, вытянув руки с развернутыми ладонями, будто останавливая что-то невидимое. Рядом стоял еще один человек, но его вытянутые руки сменили положение, теперь они простирались ладонями вверх, словно он подставлял их подо что-то.
– Попробуйте сделать то же самое, – предложил Иван Аверович.
– Что? – не понял Макс.
– Это не смертельно.
Грош оглянулся, справедливо полагая, что его разыгрывают. Леха смотрел поверх страниц. Гвардеец остановился в дверях, Воронов и Сухарев делали вид, что ничего особенного не происходит.
– Смелее. Нет ничего страшного в том, чтобы вытянуть руки, – поторопил Дорогов.
Макс пожал плечами и поднял ладони, готовясь оттолкнуть нечто невидимое. Толстяк, оказавшийся напротив, возмутился:
– Эй, не на меня!
Грошев отвернулся, теперь он смотрел прямо на Калеса, которого упражнения псиоников не впечатлили.
– А теперь разверни ладони во вторую позицию, – скомандовал Дорогов.
Грош подчинился. Несколько секунд стояла тишина, а потом толстяк засмеялся, книга в руках Игрокова подозрительно подрагивала.
– Все то же самое, но с энергией. Точка приложения – нижний центр, направление – смещающийся по дуге вектор от большого пальца к мизинцу. Силы насколько хватит, не жалей, вряд ли…
Мужчина не договорил, потому что Макс сделал то, что от него требовали, вывернул ладони, одновременно собирая силу и посылая по дуге. Он наслаждался каждой секундой, легкостью, с которой энергия потекла по пальцам. Чистая, терпкая, по-прежнему ощущаемая как тягучий запах озона, вызывающий сухость во рту, как перед грозой. Но на этот раз в нем не было ничего неприятного.
Подчиняясь движению ладони, сила закрутилась. С рук сорвалась воронка. Именно так он ощущал ее – быстрое завихрение, оттолкнувшееся от ладоней. Дверь открылась, не видевший и не чувствовавший ничего особенного Калес отошел в сторону, пропуская в зал высокого седого мужчину. Вошедший на секунду замер и сделал инстинктивный шаг назад. Воронка, провернувшись с десяток раз, рассыпалась. Дорогов покачал головой.
– Илья, будь на вашем месте блуждающий, его притянуло бы к ладоням как магнитом.
– И зачем это нужно? – спросил Игрок. – На практике?
– Это-то мы и выясняем, – ответил Сухарев. – Вихревые модификации – новое слово…
– Скорее уж старое, – перебил вошедший. – Иван, ты снова вербуешь сторонников. – Мужчина поднял руку и провел по коротким седым волосам. Макс знал это движение. После того как подстригся сам, долго не мог отвыкнуть от такого же бессознательного жеста.
– Разве это плохо? Псионики к нам не рвутся, все больше в спасатели или опера. – Профессор подал седовласому руку и представил его Максу: – Цаплин Илья Веденович, аудитор, присланный из Центра для инвентаризации.
– Всего лишь бухгалтер, а не псионик, так что со мной можешь не стараться, – рассмеялся седовласый.
Черты лица мужчины были словно немного опущенными книзу, уголки век и губ, острый подбородок, чуть более светлая полоска кожи под носом, наверняка он недавно сбрил усы, – все это придавало его лицу печальное выражение, так что улыбка выходила не очень веселой, несмотря на собирающиеся вокруг глаз лучики.
– Ничего подобного. Мне нужны все, – парировал Дорогов.
Грошев посмотрел на следующего увековеченного в камне человечка. У того было четыре руки и воткнутый в голову штырь, который вылезал в паху. Псионика прошлого накололи на гигантскую булавку, словно насекомое. Все четыре руки были подняты на уровень груди, ладони сложены одна на другой. В соседнем изображении наколотый на штырь развел руки на уровень плеч, да так и замер. Третьей картинки не было, только неровный кр