Кирпично-красный край скалы медленно приближался. Слишком медленно. Коричневое каменное образование напоминало лежащее овсяное печенье, которое кто-то разломил и бросил на стол в пролитый чай. Ручей, который Грош слышал все четче и четче, протекал точно в извилистой, шириной метров пять, трещине.
Настя спрыгнула в воду первой, глубина была по колено, и девушка, поднимая тучу брызг, вбежала в тень стен, пересекла невидимую черту. Камень перекрыл линию огня.
Парни были куда как медленнее. Но Грошев успел мысленно представить себя там, когда воздух исчез, а потом обрушился на них. Земля встала на дыбы. Уши пронзила резкая боль. Вскрикнул Йан. Ну, именно так подумал Макс, когда увидел, что охранник открывает рот и падает, увлекая парней за собой. Грош скатился вниз и упал в ручей. Его обсыпало землей с головы до ног.
Слух вернулся со стоном Игрока. Воздух снова стал просто воздухом. Вновь затрещали автоматы, пули прошлись по глади воды. Если бы взрыв не опрокинул их в воду, это сделала бы очередь, но уже насовсем и с гарантией.
– Всем оставаться на своих местах, идет спецоперация Имперского корпуса.
Макс поднял голову, Леха стоял на коленях в ручье и тряс головой. Охранник, единственный, кто остался на берегу, пытался сесть, приминая высокую траву. Парни, не сговариваясь, схватили Йана за руки и стащили в воду, не давая подняться и попасть под обстрел. Пули зарылись в мягкую землю. Пока стреляли вслепую, но стоит солдатам выйти на дистанцию видимости – и они покойники.
– Идет спецоперация Имперского корпуса… – голос походил на скрежет.
Второй взрыв раздался с противоположной стороны, словно граната на этот раз перелетела.
Йан с головой ушел под воду, вынырнул, откашлялся и чуть не повалился снова. Парни дернули его вверх, поднимая и подставляя плечи.
– Давай! – крикнул Макс, подгоняя и парней, и себя. – Идем!
Все слишком быстро, слишком стремительно, а они – словно мухи, залипшие в сиропе, мухи, которые пытаются обогнать пули.
Они втащили охранника под прикрытие каменных отвесов как раз в тот момент, когда ретранслятор решил выплюнуть очередную порцию бессмысленных слов. Взрывы пошли один за другим, как и автоматные очереди. Но парни были еще целы и все еще бежали по колено в воде.
Ручей то ускорялся, то замедлялся, каменистое дно скрывалось под поднятой со дна мутью. Отвесные стены скалы словно создавали желоб, направляющий поток. То тут, то там из воды выступали глиняные остовы, похожие на шлепки сырого теста. Кто-то пытался укрепить высокие, поднимающиеся в три человеческих роста, берега сколоченными из досок щитами.
Шум боя остался за спиной. Парни опустили Йана на глиняную кочку. Макс уперся руками в ее мягкую пружинистую поверхность и попытался отдышаться.
– Мы здесь как в бутылке, – пробормотал охранник. – Нас перестреляют, как уток.
– Тогда зачем мы сюда сунулись? – с надрывом сказала Настя. – Зачем побежали?
– А что, были варианты? – поднял голову Грош. – Хочешь остаться? Так вперед, беги назад, принцесса, там тебя ждет Сухарев, беги и ложись рядом.
– А если там тупик? – Она развернулась, в голосе прорезались истеричные нотки.
– Нет там тупика. – Леха сел рядом. – Если уж вода нашла выход на поверхность, обратно не загонишь.
– Я ничего не понимаю, – Лиса посмотрела на Макса. – Не понимаю, – повторила девушка и вдруг сорвалась с места, подскочила к нему и ударила в бок, едва не опрокинув в воду. – Все из-за тебя! Из-за тебя! – Второй удар. – Вечно тебе на месте не сидится, вечно. – Она снова замахнулась, Грош схватил ее за плечи и оттолкнул.
Лисицына взвизгнула и отвесила парню пощечину. Замахнулась снова, но он перехватил ее руку. Лиса завыла странным нечеловеческим голосом:
– Из-за тебя погиб Калес!
Мир перед глазами Макса словно подернулся темной дымкой, в которой бледным пятном выделялось искаженное лицо девушки. Что-то в нем изменилось, лопнуло с глухим, не слышным никому звуком. Грош дернул Лису на себя, схватил за волосы, ногой проводя подсечку. Она ожидала чего угодно, но только не этого, и повалилась на колени, а парень, чувствуя удовлетворение, окунул ее с головой в воду. Девушка забилась, словно пойманная рыба, и на секунду вынырнула, хватая воздух. Но парень окунул ее опять. Она махала руками, окатывая его водой с головы до ног.
– Макс! – закричал Игрок, бросаясь к другу. – Перестань! Что ты творишь?
Грош разжал руки и, тяжело дыша, отступил. Настя упала на задницу, отплевываясь, вода стекала с мокрых, облепивших голову волос.
– Да что с тобой? – Игрок встал между ними. – У нее всего лишь истерика. Обычная бабская истерика!
Макс обошел друга и склонился к лицу девушки. Та судорожно дышала.
– Из-за меня?
– Макс. – Друг схватил его за плечи. – Перестань.
– Мне перестать? – рассмеялся Грошев. – Посмотрим, как ты заговоришь, когда узнаешь, что она придумала.
В лицо дохнуло гнилью. И все трое: Макс, Алексей и по-прежнему сидящая по грудь в воде Лиса – повернулись в сторону светловолосого охранника.
– У тебя хвост? – первым отреагировал Игроков.
– Есть такое, – прохрипел Йан. – Довел я пару раз домашнюю училку до слез.
– Пару раз?
– После третьего она уволилась, а потом вроде под машину попала.
За их спинами раздавались приглушенные расстоянием взрывы. Голос из ретранслятора вдруг прервался на полуслове, в последний раз отдавшись механическим эхом, затих, словно что-то большое схватило его и скомкало.
– Да с кем они там воюют? – затравленно оглянулся Йан.
– Будем выяснять или поспешим? – Игроков подставил плечо охраннику.
– Или, – с другой стороны встал Макс и повернулся к Лисицыной. – Вставай, русалка, утопиться всегда успеешь.
Вода прибывала, через сотню-другую метров ручей уже был им по бедра, а заключенному в коричневые стены потоку все не было видно конца. Горная порода, грубые деревянные щиты, защищающие грунт от размывания, глиняные кочки, камни под ногами и отдаляющиеся звуки боя.
– Что происходит? – спросил Йан, когда после очередного рывка они чуть замедлили шаги. – Империя вступила в войну?
– Здесь, на Инатаре? – фыркнул Игрок. – С кем? Разве что с нами.
– Точно. Это мы там говорилку сломали, – вставил Грошев, – и гранатами жонглируем тоже мы, а уж сколько у нас стволов… – голос парня стал мечтательным.
Лиса развернулась и, глядя куда угодно, только не на Макса, спросила:
– Так они там с кем-то воюют?
– Конечно, – ответил Игрок. – Не в молоко же они столько времени лупят. Давно уже должны были понять, что мы смылись.
– Так, может, они не за нами и приходили? – предположила девушка.
– За нами, – припечатал Грошев. – И не строй святую.
Девушка отвернулась.
– Так, а теперь для дураков, – попросил друг и, нервно дернув щекой, оглянулся туда, где они все чувствовали следующий за ними хвост охранника.
– Леха, – рассмеялся Грош, – ты до сих пор не понял, в чем состоял великий план Лисицыных?
– Ага, я же говорю, для дураков.
– Брось, все очевидно: перенесли посвящение в место силы, полное повторение ритуала Керифонта. А что тот сделал? Ну, начинай уже соображать!
Игроков тряхнул головой и иронично ответил:
– Меня часто били по голове, что-то не получается.
– А я думал, что во мне такого особенного? – Макс задумчиво посмотрел на Настю. – Что такого в нищем студенте?
– Ты один такой, – прошептала Лиса и отвернулась. – Ты один никогда не цеплялся за силу, единственный, кто готов от нее отказаться. – С каждым словом голос девушки становился все тише и тише.
– Так почему ты не попросила? Там, лежа в моей постели, просто не попросила?
– И ты бы согласился?
– Да, – просто сказал Макс.
– То есть вы хотите сказать… – не поверил Игроков.
– Ага. Они повторяли ритуал, надеясь лишить меня силы. Ни с кем другим такое бы не прокатило, потому что он должен хотеть отдать силу, как когда-то Керифонт.
– Только воля человека, никакого принуждения. – Настя пнула воду.
– Это же… это же… – не смог сформулировать мысль Леха.
– Глупость, – выразил всеобщее мнение Йан. – Красивая легенда.
– Ты это не мне, ты это ей скажи, – фыркнул Грошев.
– Да что вы понимаете! – Девушка развернулась. – Сказки? Как же. Это история. В моей семье хранятся исторические документы темных веков…
– Куда уж нам до Лисицыных, – процедил Макс. – Скажи, кто после меня должен был коснуться камня? Хотя нет, молчи. Сам угадаю – Калес. Твой братец. Ради этого вы все затеяли?
– Заткнись! Заткнись! Заткнись! – Девушка сжала кулаки. – Тебе не нужна сила. Так что же в этом такого? Что? Мой брат родился человеком! Ты не представляешь, что это такое!
– Совсем не представляем, – вставил Йан. – Калес помешанный, я всегда это знал.
– Он мечтает о черной форме. – Грош почувствовал, как в груди снова разрастается холод.
– Жаль тебя разочаровывать, но этот камень перетрогала куча псиоников. – Игрок остановился, охранник снял руку с плеча и оперся о скалу.
– Камень – подделка. – Макс тоже остановился, выпрямляясь. – Профессор хранит настоящий в хранилище.
– У меня для тебя новость, Грошев, – зло сказала Настя. – Профессор Дорогов – мой дядя. Тетя Лиита вышла замуж за псионика. Такая уж у нас семья, мы связываем жизнь с пси-специалистами. – Она фыркнула. – Камень настоящий.
– Погодите-погодите, мы что, украли реликвию Императорского дома только потому, что девчонка перечитала на ночь сказок? – не поверил Йан.
– Да идите вы, – заплакала Настя. – Если бы сила передавалась… брат… это его мечта. Была. – Она закрыла лицо руками.
– И за свои мечты вы решили расплатиться чужими жизнями, – констатировал Грош.
– Да что же это такое, – закричал Игроков и, развернувшись, швырнул силой в стену. Нервное движение, полное злости. Призрак, не приближаясь, вильнул в сторону.
Энергия скользнула за ближайший деревянный щит и вдруг вернулась обратно, словно кто-то там отбил ее ракеткой, как при игре в теннис. Все, кроме охранника, присели, избегая удара. Сработали рефлексы, они сильнее знания, что пси-сила