— Смешите, вот и смеюсь, — просто ответил тот.
— Глупо. Так слушайте же. Представьте себе, что я попечитель. Вот я вхожу и говорю вам: «Здравствуйте!»
— Го-го! Хо-хо! Ги-ги-ги! — прыснули со всех сторон гимназисты.
Попочка обиделся:
— Дурачье! Тише. Замолчите! Вы должны ответить: «Здравия желаем, ваше пре-во-схо-ди-тель-ство!» Поняли? Ну, слушайте: здравствуйте!
— Здравжелам, ва… ди… во… ство!..
— Отставить! Стадо, а не люди. Косноязычные ишаки. Говорите отчетливо, по слогам. Ну, еще раз: здравствуйте!
— Здравожелаво, ва… ше… ва… ди… ше… во!
— Ну, куда это годится? Не торопитесь. Чле-но-раз-дель-но. Ну, еще раз.
Минут пять бились, пока, наконец, постигли сию великую «премудрость».
— Но это еще не все, — горячился Попочка. — Надо встать одновременно и без малейшего шума. А когда попечитель скажет: «Садитесь» (да не вздумайте без приглашения сесть, я вам тогда так сяду!), опуститесь одновременно на скамейки, а обе руки положите на парту. Сидеть, не горбиться, глядеть на попечителя и не нахальничать. Если вызовут к доске — идти с левой ноги, подойти. Шаркнуть, чуть-чуть опустить голову. Начнем. Приготовьтесь. Здравствуйте!
В класс заглянул и сам директор — Аполлон Августович. За спиной его стоял Швабра. Мелькнула в дверях и пышная фигура отца Афанасия.
Директор не сказал ни слова, осмотрел пол, стены, самих гимназистов и, шепнув что-то Швабре, пошел осматривать другие классы.
Швабра и батюшка — гуськом за ним.
Шествие замыкал Аким с медным колоколом в руках.
По случаю прибытия попечителя колокол был вычищен самоварной мазью и сверкал, соперничая блеском не только с Акимовой медалью, но и с вызолоченным воротником самого Аполлона Августовича.
Вдруг Попочка, дежуривший у окна, бросился со всех ног к директору и, показывая на улицу, крикнул:
— Едут!
Аким, ловя на ходу язык колокола, засеменил к парадному. Учителя нырнули по классам и воровато захлопнули за собой двери. Аполлон Августович и батюшка величественно пошли встречать «высокого» гостя.
Швабра растерянно сел за кафедру, нервно пробежал глазами по партам, подняв палец, сказал:
— Тсс… — И погрозил.
Все умолкли, повернули головы к двери.
В коридоре послышались неясные голоса, чьи-то торжественные шаги. Шаги удалились, и снова все стихло.
Швабра опять погрозил, скосил глаза на дверь и сказал:
— Раскройте книжки на тридцать седьмом параграфе. Если его превосходительство спросят, какие глаголы третьего спряжения с окончанием на…
Он не договорил. В коридоре опять послышались шаги. Все ясней, все отчетливей, все ближе…
— Тсс… — Швабра приставил палец к губам и замер: — Кажется, в наш класс…
Вдруг дверь распахнулась, и вошел попечитель. За ним — Аполлон Августович.
Швабра подмигнул, и все, как один, бесшумно поднялись.
Двадцать восемь пар глаз с любопытством уставились на попечителя.
Попечитель был стар и лыс, в седых бакенбардах и золотых очках. На цветной ленточке под кадыком висел у него красный эмалевый крест, а на груди — сверкающая, переливающаяся звезда.
— Здравствуйте, здравствуйте, дорогие, — сказал он важно и ласково. — Ну, как учитесь?
— Здравия желаем, ваше пре-во-схо-ди-тель-ство! — отчеканили гимназисты и уперлись глазами в звезду.
«Как на елке», — подумал Самоха.
«Ох и важный!» — мелькнуло в голове Мухомора и вспоминался ему соседский индюк.
Амосов жадно ласкал глазами мундир попечителя.
Швабра, шаркнув по-ученически, представился и отрапортовал:
— Преподаватель древнегреческого и русского языков — Афиноген Егорович Вихляев. В классе тридцать два ученика. Налицо двадцать восемь. Четверо не явились по болезни. Идет урок древнегреческого. По программе пройдено по тридцать седьмой параграф включительно.
Попечитель молча кивнул головой и, обращаясь к классу, сказал:
— Садитесь.
Раз — и все, как заводные игрушки, сели. Кто-то от волнения уронил пенал. Аполлон Августович нахмурил брови и из-за спины попечителя сердито погрозил пальцем. Швабра виновато заулыбался и покачал головой.
— Кто же у вас лучший ученик? — спросил попечитель. — Ам?
— Вот-с, — изогнулся Швабра и указал на Амосова. — Луч-ший-с в классе. Прекрасный мальчик.
— Да, — подтвердил Аполлон Августович и вспомнил великолепный ужин у Колиного папы. — Это первый ученик… Из хорошей семьи. Отец — дворянин.
— Приятно, приятно… — качнул головой попечитель. — Поздравляю вас, молодой юноша. Старайтесь.
Амосов вытянул по швам руки, покраснел от радости и с собачьей преданностью посмотрел на попечителя.
— А еще кто? — спросил тот.
Швабра указал на Мухомора.
— Токарев Владимир… Довольно способный мальчик…
— Из простых, — шепнул на ухо попечителю директор.
— А… — промычал тот и, не сказав ни слова Мухомору, обратился к Корягину: — Как фамилия?
— Корягин Сергей.
— Успеваешь?
Коряга смутился. Швабра пришел на помощь, сказал, вздохнув:
— Из средних.
— Ага… А вы? — обратился попечитель к Самохину.
Тот отчеканил:
— Самохин Иван. Первый с конца. По гимнастике три, по остальным… — И показал два пальца.
Директор побагровел. Швабра побледнел.
Попечитель с любопытством уставился на Самохина, долго рассматривал его и наконец выцедил:
— Оригинально-с…
И тихо директору:
— Кто родители?
Директор шепотом:
— Чиновник. Чин небольшой… Регистратор-с…
— Все равно, — заметил попечитель. — Неудобно… Нехорошо… Отец на государственной службе, а сын… Печально…
— Что ж ты, братец мой, так? — обратился он к Самохину. — А?
Самохин пожал плечами.
— Он второгодник, — набравшись храбрости, сказал Амосов.
Многих передернуло. Мухомор подмигнул Медведеву. Медведев понял. Вытянул под партой ногу, стиснул зубы и лягнул сапогом Амосова. Тот чуть не вскрикнул. Оглянулся, посмотрел зло и сел.
— У… Лепешка! — прошипел Медведев.
Попечитель повернулся к Швабре:
— Хочу послушать, как отвечают лучшие.
— Пожалуйста, пожалуйста, прошу вас, — любезно указал Швабра на стул и, когда попечитель водрузился за кафедрой, он выкрикнул:
— Амосов, к доске-с!
Амосов сделал испуганные глаза, неуклюже выполз из-за парты, вышел и поклонился больше чем вежливо и ниже чем надо. Одернул обшлага, опустил руки и, преданно глядя на Швабру, сказал:
— Дальше тридцать седьмого параграфа мы не учили.
Швабра ответил ласкающим взором. Директор поднял брови. Самохин кашлянул…
Попечитель поправил на носу очки, уперся локтями в кафедру и предложил Амосову прочитать по книге древнегреческий текст. Прочитать и перевести на русский.
У Амосова сразу дрогнули коленки, а по спине пробежал холодок. Начал читать и… сорвался голос.
«Святой угодник Николай, чудотворец мирликийский, пресвятая богородица…» — взмолился в душе Амосов.
— Что это вы, как последний листочек на осенней веточке? — покачал головой попечитель. — Не надо так волноваться. Вы успокойтесь. Я вас не съем.
Амосов шаркнул, вздохнул, взял кое-как себя в руки и стал осторожно читать.
Прочитал, отрезвился от страха и приободрился. На все вопросы ответил правильно.
Швабра ликовал, гордо смотрел на попечителя и, сам того не замечая, нервно потирал руки.
— Умница, умница, — похвалил попечитель Амосова, подозвал к себе и даже погладил по голове.
Амосов раза три шаркнул.
— Вижу, вижу, — сказал попечитель. — Садитесь.
Амосов, сияя, пошел к своей парте. Сел и вскочил как ужаленный. Это Медведев подставил ему кончик перышка.
Хорошо, что никто не заметил, а то было бы Медведеву. До конца дней своих не простил бы ему Швабра, показал бы, как фокусничать при попечителе.
— Токарев Владимир, — радуясь успехам своего класса, сказал Швабра. — Идите отвечайте.
Мухомор спокойно подошел к кафедре, одернул на себе куртку и приготовился.
Попечитель осмотрел его с ног до головы и сказал:
— Ваш товарищ отвечал отлично. Надеюсь, и вы покажете свои знания.
— Да, — сказал Мухомор, — Амосов отвечал правильно, только… Не все правильно.
— Как — не все? — удивился попечитель. — В чем же он ошибся?
— В параграфе.
— В каком параграфе? Я не совсем понимаю вас.
— Мы не тридцать семь, а сорок девять параграфов прошли, — твердо сказал Мухомор. — Амосов ошибся…
— Позвольте, позвольте, — насупил брови попечитель. — Вы… Я не понимаю… Но ведь и ваш наставник, Афиноген Егорович, тоже сказал, что в классе закончили тридцать седьмым параграфом. Если ошибся Амосов, то не мог же ошибиться Афиноген Егорович. Вы что-то путаете.
— Мы прошли сорок девять параграфов, — упрямо повторил Мухомор. — Спросите класс, вам каждый скажет.
— Правильно! Сорок девять! — невольно вырвалось у Самохина. И он, поймав на себе взгляд Мухомора, послал ему воздушный поцелуй.
Швабра — ни жив ни мертв. Директор прикусил губы. Попечитель снял очки, вопросительно посмотрел на того и на другого.
— Н-да… — неопределенно прошамкал он. — Ну-с… Читайте и переводите.
Попечитель счел неудобным задавать по этому поводу какие-либо вопросы Швабре при учениках.
— Читайте, — еще раз сказал он Мухомору.
Мухомор начал.
— Позвольте, — остановил его попечитель. — Что вы читаете? Я этого у себя в книге не вижу.
— Так я же не тридцать седьмой, а сорок девятый читаю, — ответил Мухомор. — На сегодня и задан сорок девятый. Мы и слова к этому параграфу в отдельные тетради выписали. Возьмите любую тетрадь и вы увидите, что я говорю правду. Честное, слово.
— Вы… — у попечителя покраснел лоб. — Вы… слишком смелый, — сухо обрезал он Мухомора. — Вы… потрудитесь отвечать на вопросы, а не пускаться в рассуждения насчет того, о чем вас не спрашивают. А вообще… Садитесь.
И попечитель встал.
Сойдя с кафедры, он задумался, медленно подошел к Нифонтову и сказал строго:
— Вашу тетрадь!