– Почему именно на него? – мгновенно переключился на карту король. Фаэс тоже подошел и с интересом уставился на бегающий по бумаге карандаш.
– Потому что здесь самое узкое место. И оно достаточно далеко от Расщелины. Плюс на той стороне есть неплохой спуск, ради которого имеет смысл поднапрячься.
– А Прорыв?
– Думаю, он там, где я и сказал. Возле выхода из ущелья есть одно поганое местечко, на котором обосновалась какая-то крупная Тварь, но такое впечатление, что туда выходят одни отростки. Тогда как сама она может быть только в лесу. А раз так, то, скорее всего, и Прорыв близко. Не зря же она его охраняет? – Я дорисовала еще несколько деталей, которых не знала раньше, и заштриховала всю площадь, занятую лесом. – Я поглядел еще здесь и здесь, потому что была мысль, что Прорыв мог открыться прямо в скалах. Все-таки дыр там немало, а что может быть удобнее, чем устроить его в глубине подземелий? Но Гнезд я в той стороне не нашел. Максимум их находится именно вдоль Расщелины. Причем на нашей стороне чуть ли не больше, чем с той. Из чего делаю вывод, что ползут они именно в этом направлении. Ползут напрямую, не тратя время на хитрости. И Фантомы, пробежавшись ночью по окрестностям, это подтвердили. Потому что кахгара они застали врасплох вот тут… на крайней левой части НАШЕГО леса, а рирзу – здесь, как если бы она вылезла раньше и успела уползти чуть дальше. Причем направление сохранено строго. Улавливаете мысль?
Серые глаза короля задумчиво оглядели меня с ног до головы.
– И все это ты выяснил за одну ночь?
– За две, – призналась я. – Мы с Лином, прежде чем сюда ехать, немного пробежались по окрестностям.
– Кхм… – и взгляд короля стал еще более пристальным. – А для чего вам это понадобилось? Зачем, если ты не подданный Валлиона, если ты не подчиняешься мне, если вы вообще здесь чужаки?
– Мы делаем одно дело, ваше величество, – тихо сказала я. – И тот, кому служат Фантомы, крайне заинтересован в том, чтобы Тварей в Валлионе больше не осталось.
– А ему это зачем?
– А вам?
– Кто твой Хозяин, Фантом? – внезапно спросил король, быстро придвинувшись.
Я, коротко поклонившись и скрыв за поклоном тактическое отступление, слабо улыбнулась.
– Какая разница, ваше величество?
– Он – маг?
– Нет.
– Откуда он? Из Валлиона? Скарон-Ола? Беон? Хеор?
– Ваше величество… – покачала головой я. – Гадание, как мне кажется, не слишком подходящее занятие для короля.
Он странно хмыкнул.
– А ты действительно наглец.
– Есть немного, – скромно потупилась я. – Но обычно я это тщательно скрываю.
– Если у нас появится отряд, готовый идти через горы, сумеешь его провести?
Он вдруг посерьезнел, а я разом насторожилась. Опа. Это что еще за новости?
– Я?
– Почему нет? – внезапно усмехнулся король, и его взгляд стал таким же острым, как вчера, когда он пытался меня прощупать. – Дорогу ты знаешь. Пути уже посмотрел. По горам лазаешь отменно. Живучий. Хитрый. Изворотливый.
– Совсем меня захвалили, – пробормотала я, пряча за внешней скромностью растерянный взгляд и одновременно лихорадочно размышляя. – Так ведь и зазнаюсь. И вообще, вы обо мне слишком лестного мнения, ваше величество.
– Ничего. Судя по Фаэсу, я еще и преуменьшил.
– Слег… ка, сир, – закашлялся эрдал.
– Вот видишь, – с самым невозмутимым видом кивнул король. – Фаэс тоже считает, что ты справишься, а в людях он разбирается неплохо, так что я, пожалуй, рискну ему довериться.
Я помрачнела. Как же. Рискнет он. Ага, поверила я! Все-таки он меня на чем-то зацепил и что-то успел вынюхать, иначе не сделал бы такого щедрого предложения. Хотя, кажется, в этом мнении резко уверился не вчера, когда они на карту все вместе таращились, не тогда, когда Фаэс крыл нас трехэтажным матом, а сегодня, сейчас, когда… Черт, когда кулон мой увидел и понял, что в отряде я – не приживалка!
Так. Срочно выловить Аса и выяснить, что за фигня!
– Что скажешь, Фантом? – выжидательно посмотрел на меня король. – Согласен?
Я тяжко вздохнула и медленно наклонила голову.
– Фаэс, собирай людей, – властно велел Эннар Второй, кажется, даже не сомневаясь в ответе. – И скажи Родану, чтобы немедленно зашел. Для него есть важное дело.
Когда мы остались одни, король довольно долго молчал, пристально следя за тем, как я, присев на краешек стола, задумчиво болтаю ногой, вертя в ладони отцовский карандаш.
– Позволь взглянуть? – неожиданно заинтересовался он и вопросительно посмотрел.
Я удивилась.
– Конечно. Пожалуйста.
– Любопытное приспособление. Как оно работает?
– Элементарно. Нажимаете сверху вон на ту пипку, и снизу выходит грифель. Когда не нужен, нажимаете снова, задвигаете грифель обратно, и все.
Король осторожно попробовал и удивился еще сильнее.
– Очень удобно. Кто это придумал?
– Понятия не имею. Мне его отец подарил на окончание школы.
– Какой школы? У скаронов?
– Просто школа, в которой нас учили всяким разным и по большей части ненужным вещам.
– Ненужных знаний не бывает. – Король с усмешкой вернул мне карандаш. – Откуда ты родом?
– Издалека, – загрустила я.
– А сюда как попал?
– Случайно. Нелепая ошибка в заклятии… Думаете, чего я магов не люблю? Вот за это. Если бы не один тип, которому приспичило с порталами побаловаться, я бы, может, так и сидел бы дома, варил макароны, в телевизор бы пялился… и думал: а на фига оно надо?
– Хочешь сказать, что жалеешь?
– Нет, – слабо улыбнулась я. – Дома у меня не было шансов жить так, как хочется. А у вас – выше крыши. Только успевай поворачиваться, пока этими самыми шансами не накостыляли по шее. Где бы я еще так хорошо устроился?
– Кто тебя учил? – с любопытством повернулся ко мне король.
– Имеете с виду обращаться с оружием?
– Да. Чтобы убить кахгара, требуются особые навыки. А Фаэс вчера успел рассказать о твоих подвигах в Долине. Довольно, надо сказать, впечатляющих.
– Болтун, – неприязненно буркнула я. – А касательно оружия… скароны, конечно, учили. Вы же сами поняли. По походке и движениям можно понять очень многое. Включая возраст, умения, характер, старые ранения… гм. И даже вредные привычки.
– А что бы ты сказал обо мне?
– Эм. – Я ошарашенно замерла, во все глаза уставившись на улыбающееся величество. А он действительно сейчас улыбался. Причем улыбался красиво, широко. Ох и зубы у него! Белые, ровные, как после хорошего стоматолога. И ведь свои! Да и улыбка хороша! Сразу меняет его кардинально. Кажется, его величество – тот еще сердцеед. И с чего это он решил пооткровенничать?
– Что не так? – заметив мой недоверчивый взгляд, король вопросительно приподнял светлую бровь. – Не бойся: я за правду не наказываю.
– Да я не боюсь. Просто… как-то…
– Давай-давай. Кто мне еще в глаза такое скажет? Раз уж ты настолько наглец, что рискуешь сидеть в моем присутствии, то полагаю, у тебя хватит смелости оправдать и другие мои надежды?
Я неловко кашлянула. Однако слезать со стола не стала – слишком было удобно. Да и устала я, если честно, после двух суток беготни. Хотя, конечно, надо было сразу догадаться, отчего тут нет даже старой табуретки.
Но многоуважаемый монарх вроде не злится?
– Нет, – усмехнулся король в ответ на мой осторожный взгляд. – Сиди. Я, так сказать, с опозданием разрешаю. И дозволяю озвучить свои выводы касательно моей персоны. Казнить не буду. Честно.
– А ругаться нехорошими словами?
– А вот этого не обещаю, – негромко рассмеялся он на мой заискивающий тон, старательно подражающий тону ребенка, спрашивающего у строгого родителя, не собирается ли он драть свое чадо ремнем за украденную со стола конфету. – Да говори, Фантом! Не томи! Когда я еще смогу послушать о себе всякие гадости?
– Ну… если вы так хотите… – задумчиво посмотрела я, одновременно почесав затылок. – Хорошо. Мне кажется, что вы, ваше величество, человек довольно жесткий…
– Хорошо. Дальше, – подбодрили меня легким кивком.
– Очень уверенный в себе…
– Еще.
– Волевой. Властный…
– Пока ничего нового, – с легким разочарованием откомментировал он, отойдя к дальней стене и демонстративно повернувшись спиной. Наверное, чтобы не смущать меня своим видом.
– Еще вы обучались у скаронов. Возможно, даже не у одного мастера. И, наверное… вы нравитесь женщинам?
В ответ – легкое движение плеч и непримиримо сложенные за спиной руки.
– Есть такое дело.
– Только, кажется, вас это не слишком радует, – совершенно неожиданно заключила я, отчего король удивленно обернулся. – На ваших запястьях нет брачных браслетов, ваше величество. Но вы уже далеко не мальчик, чтобы так долго игнорировать вопрос о браке и о наследнике. Я бы даже рискнул предположить, что ваши советники… ну или кто там у вас есть… уже все уши прожужжали насчет подходящей партии. А то и… кхм… кандидаток в постель усиленно поставляют.
У короля чуть сузились глаза.
– Ты отклонился о темы.
– Ну, вы же спросили моего мнения…
– Я спросил не об этом.
Ого. Угадала я, что ли?
– Значит, тебе больше нечего мне сказать? – с изрядной прохладцей осведомился его величество.
– Вообще-то есть. – Я с долей сожаления посмотрела на свои сапоги, где на правой пятке прилип нехилый такой комок грязи, и дернула ногой. – Я думаю, что вам живется весьма нелегко. Тащить на себе такую тяжесть…
Блин. Не отцепляется.
– Толкая ее, как тяжелое бревно…
Вот сволочь! Намертво прилипла!
– Пихая его вперед, ругаясь на дураков, которые бесконечно мешаются под ногами…
Нет, ну надо, какая зараза! И где я успела так извозиться?!
– Потея, сдирая в кровь руки…
Уф! Я наконец с раздражением отряхнула каблук и придирчиво изучила второй сапог. Но он, слава богу, оказался в порядке.
– …И все для того, чтобы неудобная махина под названием «государство» хоть немного, но сдвинулась с места. Ведь у вас, если подумать, адская работа: держать небосвод очень трудно. Особенно, если стоишь на вершине совсем один, устало утираешь пот со лба, проклинаешь все на свете, но все же стоишь, держишь… просто потому, что некому отдать эту ношу. И при этом каждый миг понимаешь, что тебе не только никто не поможет, но, что особенно грустно, даже не поймет…