– К-как? И это все?!
– Шутка, друг, – ободряюще хлопнул его по плечу Ас. – Просто еще одна шутка.
– Вот уж точно, хорошо с тобой пошутили, – не выдержав, захохотал во весь голос Лок. – Так же… невинно и отменно… как ты сейчас!
И снова – слаженный гогот.
– Что-о-о?! Шутка?! – донесся снаружи возмущенный голос Мейра.
– Точно, – соизволил усмехнуться Ас. – Иногда у Гая бывает настроение для таких вот скверных шуток.
– Да, классная была шутка! – возмутившись, крикнула я изнутри. – Че ты врешь? С Мейра портрет можно было писать!
– ГАЙ! – рявкнул миррэ, вихрем влетая внутрь и впиваясь меня гневно пожелтевшими глазами. – Да как ты… как ты мог?! ТАК надо мной измываться?!
Я тихо хихикнула.
– Значит, тебе можно, а мне нельзя?
– ГАЙ! Ты… ты… да ты просто…
Ну все. Он определенно разозлился. Глазищи желтые, жуткие. На лице скоро проступит оскаленная звериная морда, ногти заострились, зубы выросли… ох, до чего же недалеко он ушел от хварда! Одна порода, что тут говорить?
Я вздохнула и, наклонившись вперед, хлопнула взбешенного миррэ по голени. Левой ладонью. Слегка активировав при этом дремлющие Знаки. И тут же получила вполне предсказуемый результат.
Тени понимающе переглянулись, когда из палатки донесся негромкий взвизг, сменившийся совсем уж тихим стоном, переходящим в счастливое мурлыканье. А потом с любопытством заглянули, оценили обстановку и дружно хмыкнули, увидев, как я со смехом тискаю валяющегося на куче смятой одежды крупного рыжего кота, с морды которого не сходило выражение неземного блаженства.
Глава 9
Тем же вечером, исполняя данное себе обещание, я затащила в палатку Теней и потребовала разъяснить мне некоторые вещи касательно их прошлого, про которое король понял, едва их увидел, а я так до сих пор и не догадалась.
Правда, разговор вышел недолгий и не слишком плодотворный, потому что даже Ас не помнил (и не хотел вспоминать!), кем был раньше. Только и знал, что скарон (ну, это любой дурак понять может), знал, что когда-то принадлежал Алому Клану. Знал, что всего этих Кланов четыре, как и основных школ боя, а также то, что эары намеренно отобрали себе кандидатов в охранники из различных Кланов: Алого (он же – Рубин), Лазурного или его еще называли Сапфиром, Изумрудного и Адаманта. Кланы были древними. Представители их владели не только особыми видами боевых техник, держащихся в строгом секрете, но и, как правильно сказал его величество, магией. Однако не все. Только избранные. Из которых время от времени на Совете Кланов скароны выбирали себе Владык. Тоже – четырех. Что в моем понимании представлялось как полный бред, а для Теней было само собой разумеющимся.
Впрочем, оставим их традиции в покое.
И меня не слишком удивило, что каждый Клан имел свои собственные цвета – от цвета доспеха до, пардон, чуть ли не унитаза, не говоря уж о знаменах, гербах, ленточках на рукавах и вообще. В общем, так принято. Так они жили испокон веков. И, судя по всему, не собирались ничего менять. От самих Кланов у моих братьев после превращения в Теней остались только следы в виде разноцветных искорок в глазах. Да еще смутные сомнения в том, что они вполне могли быть в прошлой жизни магами. Правда, когда я, обрадовавшись, уже начала мечтать, что среди Фантомов появятся еще четыре чародея, меня быстро спустили с небес на землю, заявив, что это, во-первых, еще неизвестно (по одним глазам много, что ли, скажешь?), а во-вторых, любое обращение к магии будет сжирать их невеликие резервы в десятки раз быстрее. Не говоря уж о том, что если какие навыки у них в той жизни и были по отношению к заклятиям, то теперь от них не осталось даже воспоминаний.
Иными словами, шиш мне, а не четыре дополнительных мага.
Вспомнив о проклятых резервах, я погрустнела: да, иногда я готова забыть о том, что их жизни не бесконечны. Правда, Печати и убитые Твари подарили им почти двадцать лет безбедного существования, но все равно – это слишком мало. И делало их зависимыми от меня, от моих Знаков, позволяющих им чувствовать себя настоящими, и, как ни противно, от Тварей. Заставляло постоянно рыскать по округе в поисках нежити, чтобы как можно дальше оттянуть момент их возращения в состояние призраков.
Еще парни помнили, что, помимо основных, существовали в их народе и промежуточные Кланы. Или Младшие. Немного. Порядка десяти, также различающихся по цвету одежд и знаковых лент, обязательных для каждого воина. Однако боевых магов среди этих Кланов не было. Почему-то. По этой же причине ни один из промежуточных Кланов не мог занимать доминирующую позицию в Скарон-Оле или подняться выше строго определенного уровня.
Вообще, насколько я поняла, это была весьма странная система: полностью военизированная, построенная на жесточайшей иерархии, абсолютно закрытая и совершенно недоступная для чужаков. Чужаки для скаронов были людьми второго сорта. Не-воинами. И не-своими. Их не принимали даже в младшие Кланы. Их не уважали. Их не брали в расчет. И их не считали нормальными. Для скарона имело значение одно: место в системе. И чем выше оно у тебя было, тем большей властью ты обладал. Причем власть старших над младшими являлась абсолютной. Они были помешаны на войне. И на оружии. Совершенно сумасшедшие.
Более того, их Владыки, которых тоже всегда было четверо и которые избирались из числа сильнейших (как в воинском, так и в магическом плане) претендентов, были на территории Скарон-Ола почти что богами. Им подчинялось абсолютно все. Этакая тирания в кубе, которую никто, как ни странно, не воспринимал как нечто неправильное. Напротив, чем жестче были правители, тем больше ими гордились эти странные люди. Чем туже закручивались гайки, тем они считали, что лучше. Война стала там настоящим культом. Оружие служило своеобразным молебном. А хорошие доспехи считались чем-то вроде монашеской рясы у истово верующих, беззаветно преданных фанатиков.
Я даже в самых страшных снах не могла вообразить, что подобное вообще возможно, и искренне не представляла, как могла существовать подобная милитаристская система. Без купцов, без торговцев, пекарей, лекарей, скотоводов… только кузнецы, воины и маги. Вернее, кузнецы-воины-маги. Причем стать кем-то иным ни один мальчик-скарон даже не мечтал. Просто вакханалия войны какая-то. Бал сумасшедших ниндзя. Совершенно невозможное общество. Однако Скарон-Ол был. Жил. И даже процветал, потому что в их военные школы представители знатных фамилий со всего света слали на учебу своих непутевых отпрысков. И слали за бешеные деньги. Причем отлично сознавали, что будь ты хоть сыном короля, тебя могли вытурить оттуда пинком под зад. А могли и выпороть на конюшне за неуважительное отношение к учителю.
Надо сказать, скароны не признавали чужих титулов. Для них существовали только их собственные Владыки, а больше – никто в целом свете. На своих правителей они почти молились, как на сильнейших, жесточайших и могущественнейших. И эта безумная эйфория охватывала буквально всех! Всех, понимаете?! От мала до велика! Никто даже в мыслях не держал, что где-то люди могли жить по-другому! Причем скароны смели заявлять об этом в глаза любому.
Думаю, не надо напоминать, что скароны брали в руки оружие еще в колыбели. И не надо повторять, что они считались в этом деле лучшими. Причем за такое агрессивное видение мира никто пока не собрался настучать им по голове. Потому что не родился на свете сумасшедший монарх, который решил бы угробить население своей страны лишь для того, чтобы переубедить упрямых соседей. Про них так и говорили: упертый, как скарон. При этом все искренне радовались тому факту, что смуглокожие южане ОЧЕНЬ редко покидали подвластные им территории. Не любили они путешествий. Зачем, когда под боком есть Степь и Твари, на которых так удобно оттачивать мастерство? Зачем, когда в соседних горах еще не выработан весь адарон? Зачем наконец, если все необходимое для жизни стекалось в их город огромными потоками?
Скароны считали, что это мир должен приходить к ним. И были твердо уверены в том, что только так и есть правильно.
Когда Тени замолчали и невозмутимо посмотрели на меня, я, честное слово, здорово растерялась. И очень долго сидела неподвижно, пытаясь уложить в своей голове эту неожиданную информацию. А она укладываться никак не хотела. И никак не хотела пояснять, за какие такие заслуги эта диковатая четверка вдруг нарушила все мыслимые и немыслимые законы своей страны и признала меня своей кровной родственницей. С таким-то отношением к чужакам!
– Просто мы знаем цену жизни, Гайдэ, – спокойно ответил на это Ас. – Принять тебя в Род – это самое меньшее, что мы могли сделать. Ни один Клан не сможет этому воспротивиться. Ты – наша, Гайдэ. Мы передали тебе все свои умения. Мы обязаны тебе большим, чем жизнь. Мы поделились с тобой своими душами. Поэтому не переживай, сестра: мы никогда от тебя не откажемся.
Я так и ушла спать – озадаченная, растерянная и потрясенная. А когда забралась под одеяло, то еще долго не могла уснуть. Думая и о них, и об их странных традициях, и о том, что так и не успела добраться до Серых котов, как хотела… а также о том, что снова, наверное, буду видеть этой ночью жуткие кошмары. И буду слышать тоскливые голоса Гор и Долины, которые уже признали меня Иштой, но с которыми мне еще только предстояло разобраться.
В итоге я не выдержала и позвала в палатку Лина, решив наплевать на мнение окружающих и отбрехиваться тем, что он – мой любимый фэйр. В конце концов, могут быть у людей странности? А мне с ним спокойнее. Да и ему подпитаться лишний раз не помешает. Скоро в рейд идти. Надолго и далеко.
Кто знает, что там может случиться?
К утру пораженческие настроения полностью меня покинули. Вопреки ожиданиям я отлично выспалась, хорошо отдохнула и перестала переживать по пустякам. А поскольку время было раннее (мы с Лином давно привыкли вставать с рассветом), а парни еще крепко спали, то я решила никого не будить и размяться в свое удовольствие.