– А кому-то сейчас хвост оторвут, – мрачно пообещал в пустоту миррэ.
– А кто-то без длинных усов останется, – в тон ему откликнулся хвард.
Я фыркнула.
– Хватит препираться. Мейр, с тобой всегда проще, так что ты первый.
Миррэ кивнул и начал уверенно раздеваться. Сначала стянул с себя сапоги. Затем – доспехи, шлем, вязаную рубаху, отчего в его сторону повернулось сразу полтора десятка голов. Наконец дошел до штанов, решительно потянул завязки пояса…
– Э! Ты чего?! – ошалело уставился на него эрхас. – Спятил, Фантом?!
Мейр, не ответив, деловито закончил разоблачаться. Так же невозмутимо собрал вещи, увязал их в узел, сложил сверху доспехи и оружие. Размял шею, как гимнасты перед трудными соревнованиями…
Родан дикими глазами уставился на меня, но я даже не пошевелилась. Небось не в первый раз видела этого нудиста. И ему не впервой передо мной нагишом бродить. Вот только маску он пока не снял. Помнил об уговоре, молодец. И лицом не поворачивался – это уж для того, чтобы народ не пугать. Гм. Потом он еще какое-то время неподвижно стоял к нам спиной, демонстрируя редкое по красоте и рельефности тело. Встряхнулся весь сразу. Подумал. Помялся… и вскоре это начало походить на прелюдию к дешевому порнофильму.
– Красавец, чего уж там, – насмешливо заметила я, когда миррэ расправил плечи, будто готовясь к прыжку в ледяную воду. Однако фигу – я-то думала его смутить, но в ответ получила только хитрую усмешку и лукавый взгляд из-под черной маски. – Налюбовались уже тобой. И даже позавидовали. Тебе помочь?
– Давай, – тихо рассмеялся оборотень, надеясь поставить меня в неловкое положение, но тоже промахнулся: я без всяких обиняков подошла со спины и со всего маху засветила ему между лопаток. Конечно же, левой ладошкой.
От удара его выгнуло, потом сложило пополам, заставив тихо взвыть от мимолетной боли. Потом его тело разом изменилось, мгновенно покрылось мягким рыжим мехом, со страшновато вытягивающегося лица слетела маска, открывая хитрую усатую морду с горящими глазищами. А мгновением спустя с земли поднялся крупный рыжий кот с коротким хвостом и забавными треугольными ушками.
Я улыбнулась.
– Лок, твоя очередь.
– Что?! – отшатнулся от нас Дагон. – Еще и он?!
– Ничего не «еще», – недовольно буркнул хвард, попятившись в ближайшие кусты. – Я, можно сказать, культурный: голым задом перед смертными не щеголяю. А этому все равно. Как привык по лесу зверем бегать, так и сюда норовит пролезть. А я – человек… наполовину. И смущение у меня еще присутствует.
– Давай, смущенный ты наш, – поторопила я оборотня. – Люди ждут. Не то так до вечера не уйдем.
– Ладно, – отозвался слегка огрубевшим голосом хвард. – Только ты это… если что… меня держи: я ж могу и… ну… у-а-у-у…
Я на всякий случай прижала к себе кота. А то кто их, оборотней, знает? Тысячу лет жили как враги и еще тысячу лет проживут, пока кто-то не придет и не пнет под мягкое место. Например, я. Но звери – не люди. Им ничего не разъяснишь и не докажешь. Дескать, это твой родич, а с этим ты вообще несколько месяцев тому спьяну братался. У зверя одно на уме: друг-враг-хозяин. И все. Причем, если миррэ неплохо себя контролировали в любом обличье, то от хвардов можно было всякого ожидать. Вплоть до того, что накинутся на своих же соратников и не остановятся до тех пор, пока не утолят жажду крови. Поэтому хвардов редко куда-нибудь принимают по-настоящему. Поэтому их благоразумно сторонятся и предпочитают, если уже приходится связываться, держать таких союзничков на строгом поводке, через особо заключаемый Договор, подкрепляемой магической печатью. Так что у некогда свободного и независимого хварда появлялся хозяин. За то и презирали хвардов лишенные этого недостатка миррэ. За то и ненавидели хварды своих соседей, искренне считая, что свободу те получили незаслуженно.
Это парни мне рассказали, когда я на досуге занялась выяснением причин их активной нелюбви друг к другу. Рассказали неохотно. Но мне было интересно. И очень важно преодолеть истоки их долгой неприязни, потому что без этого мы не смогли бы находиться с ними рядом. Путем долгих уговоров, разговоров и с помощью их общей пьяной выходки нам в итоге удалось сломить лед отчуждения. Со временем они привыкли, обжились. На пару отправились, пардон, в бордель, когда мы на неделю задержались в Шестой. Было время, когда они, перекинувшись, какое-то время даже терпели друг друга, однако практически всегда, если не было общей угрозы, эти попытки заканчивались самой настоящей грызней.
Вот и сейчас, когда из-за кустов медленно вышел крупный серый волчище с бешено горящими зелеными глазами, мы с Тенями заметно напряглись. Мейр напрягся тоже, но, будучи более сдержанным, все-таки смолчал. Даже когда при виде него у волка опасно дрогнула верхняя губа, а из глотки вырвалось приглушенное рычание.
Плохо то, что хварды в зверином облике держать себя в узде практически не могли. Для них это был высший пилотаж. Вершина самоконтроля. Хотя для вспыльчивого Лока, который сумел на какое-то время прижиться лишь в команде вздорного Илоя, даже эти мгновения тишины были большим достижением. Более того: он явно пытался с собой справиться. Рычал, вздыбливал шерсть, чуть подрагивал от напряжения, буравя хищно прищуренными глазами могучего кота, ничуть не уступающего ему в размерах. Но не двигался. И, наверное, он бы даже сумел успокоиться… наверное, он бы даже вспомнил о своей человеческой половине… если бы кто-то из рейзеров не простонал негромко:
– Идиоты! Да кто ж двоих хвардов берет в один рейд?!
И вот тогда Лок все-таки сорвался. Человеческий голос сработал не хуже детонатора. Хвард взревел, вздыбил шерсть на загривке и, жутко оскалившись, прыгнул.
Я оттолкнула готового рвануться навстречу Мейра, перехватила волка прямо в полете, цапнула его левой рукой за вздыбленную холку, с размаху швырнув на землю.
– Лежать!
Лок взвизгнул и замер, придавленный моим коленом. Глазищи дикие. Пасть оскалена. С губ течет вязкая слюна… ну, прям чудовище. Но это ничего. Это мы не раз проходили и уже выяснили, что нет более безотказного средства против обезумевшего хварда, чем вот такой удар в бок, крепкий тычок сомкнутыми пальцами в шею, похожий на укус волчьих челюстей, и жесткий голос, подтверждающий право хозяина.
– Лежать, тебе сказали! Посмотри на меня! Живо!
Знаку он не мог противиться. Поэтому неохотно, но все-таки оторвал горящий взгляд от оскалившегося миррэ и посмотрел в упор жутковато горящими глазищами.
– Забыл, кто ты? – тихо спросила я, прижимая его Знаком. – Забыл, для чего пришел?
Бешено горящие зрачки зверя дрогнули и начали медленно угасать.
– Смотри на меня, – повторила я, опасаясь потерять контакт. – Смотри внимательно, хвард. Что ты видишь?
Лок заскулил и виновато вильнул хвостом.
– Еще будешь?
Он заскулил громче и заелозил по земле уже всем мохнатым задом.
Я прижала его еще немного, а потом отпустила, давая возможность подняться и стряхнуть с густой шерсти прилипшие травинки. Затем отошла на шаг, позволив оборотням остаться наедине. И наконец так же тихо свистнула, отвлекая их друг от друга.
– Мне не нужны два сварливых кобеля, дерущихся за власть в стае, – медленно, весомо, так, чтобы до них дошло, сказала я. – Вы поняли?
Оборотни дружно опустили головы, продолжая, тем не менее, внимательно следить один за другим.
– Мейр, смени шкуру, – внезапно посоветовала я миррэ. – Кажется, у Лока опять пробилась аллергия на кошачью шерсть.
Мейр недовольно заворчал: менять шкуру он не любил – привык к одному облику. Однако когда надо… а сейчас это было очень надо… он послушно отряхнулся, посерел, раздался в плечах. А еще через пару мгновений передо мной стоял уже не рыжий кот, а такой же матерый волчище, как Лок.
– Мать вашу… миррэ! – пораженно ахнул Ниш, уставившись на Мейра, как на великое чудо. – Фантом, как тебе это удается?! Как ты их сдерживаешь?!
Перехватив полтора десятка ошарашенных взглядов, я хмыкнула.
– Главное, чтобы они не забыли, кто есть кто. А то они могут, могут… один раз даже водой разливать пришлось. Да, мохнатые?
Оборотни фыркнули и демонстративно отвернулись.
– Р-ры, – гордо сказал один.
– Ры-ры, – не менее гордо ответил второй. Ну, что-то вроде «дурак» и «сам дурак». Как всегда, в общем.
– Надо вещи собрать, – неожиданно вспомнила я. – Лок, ты, конечно же, опять забыл?
Один из волков прижал уши к голове и виновато пискнул.
– Я соберу, – тут же отозвался Гор и отправился за куст. Ас тем временем подхватил вещи Мейра, кивком поблагодарил за то, что тот избавил его от необходимости копаться в нижнем белье, и легко вскинул на плечо.
– Нет. Отдай Лину, – вмешалась я. – У вас другая задача.
Шейри сморщился, но возражать не стал. Да и кому нести поклажу, как не неутомимому демону? Так что он лишь покорно подставил бок, позволил навьючить на себя двойную ношу, избавив от дополнительной тяжести нуждающихся в подвижности Теней. Потом отвернулся и махнул хвостом в сторону оборотней.
К искреннему изумлению зрителей, один из волков тут же подскочил и кинулся ловить пастью пушистый конский хвост, резвясь и дурачась, как щенок. А второй гордо вскинул голову и величаво двинулся прочь, всем видом показывая, что до таких пошлостей не опустится. Правда, далеко не ушел: разыгравшийся Лок все-таки не сдержался, улучив момент, налетел на миррэ… и дальше они покатились рычащим, скалящимся и бешено царапающимся клубком.
Мы с братьями дружно возвели глаза к небу.
– Э-э… Фантом? – нерешительно повернулся Дагон. – Ты уверен, что ЭТО – хорошая идея?
– Без них нам не обойти все Гнезда на скалах, – пояснила я. – Они чуют нежить лучше, чем акула – свежую кровь. Поэтому – да, я уверен. Они сократят нам время почти вдвое и помогут не задерживаться возле каждого угла. Где надо, сами справятся. Где не справятся, остальные помогут. Но я не думаю, что нам придется много возиться: тут, как я уже сказал, забавные звери Уры водятся, поэтому дорога относительно чистая. А эти…