Когда же уважаемый господин Дагон все-таки выдохся, а обстановка слегка разрядилась, мы с Тенями, не сговариваясь, отвесили ему низкий, благодарный, но сильно отдающий издевательством поклон, после чего немедленно услышали продолжение. В трех томах. И лишь после того, как взбешенный эрхас отдышался, посмотрели друг на друга и в голос расхохотались.
– Браво, господин командир, – со смехом похвалила я озадаченного нашим поведением Дагона. – Боюсь, вы только что переплюнули по части высокой словесности одного нашего хорошего знакомого. Ниш, тебе имя «Дарн» ни о чем не говорит?
Вот тут уже поперхнулись, а потом и сдавленно заржали рейзеры. После чего соизволили поделиться впечатлениями с Хасами, и тогда они ржали уже все вместе. Долго так. С удовольствием, потому что действительно имели наглядный пример, с чем сравнивать. И действительно согласились, что я права.
Только люди эрхаса глядели на нас с плохо скрываемым раздражением. До тех пор, пока отсмеявшийся Ниш не смилостивился и не продекларировал один из самых безобидных монологов прославившегося на весь Фарлион кузнеца.
Они впечатлились.
Они задумались.
Они все дружно посмотрели на своего эрхаса…
И через мгновение господин Дагон остался в гордом одиночестве. Правда, злиться уже перестал и даже посматривал на покатывающийся со смеху отряд с некоторой долей снисхождения. Хотя с чего бы ему злиться дальше? Все-таки новая слава к нему пришла – совершенно заслуженная, немалая, почти вечная… чтобы переплюнуть Горлопана по части ругани, это надо было постараться. Но он справился. С честью выдержал это трудное испытание. И мог теперь гордиться собой хоть до посинения. О чем я, утирая невольно выступившие слезы, напоследок ему и сообщила. После этого ему оставалось только махнуть на нас рукой, сплюнуть и зычным рявком скомандовать подъем, который, откровенно говоря, этим утром затянулся.
А вообще, он нормальный мужик оказался, несмотря на то что эрхас. Сдержанный, неприхотливый, не капризный и, надо признать, без привычной для благородных придури. Он не носился со своим скромным титулом, как с писаной торбой, не тыкал никому в глаза высоким статусом, не болел снобизмом, не страдал высокомерием, не источал невысказанное презрение… Дагон был воином. Причем воином до мозга костей. Не политиком. И, получив от его величества титул, не забыл о том, из какой среды вышел. Так что это даже неплохо, что именно его поставили в отряде командиром.
Одна у него проблема была – ведьмы: не терпел их господин эрхас ни в каком виде, кроме мертвого. Но тому, как оказалось, была веская причина: его парни, которые наконец представились, по секрету шепнули, что когда-то батюшку Дагона соблазнила одна такая мадам. Сам-то он мал был, чтобы ее запомнить, но когда отец оставил семью и ушел неизвестно куда, бросив внезапно захворавшую мать на подрастающего мальчишку, будущий эрхас вынужденно ушел туда, где только и мог прокормить двух младших сестренок и больную мать. То есть в армию. Едва достигнув пятнадцати лет. И ушел лишь по той причине, что крепок был от рождения, а за службу неплохо платили. Причем когда при виде него дюжий десятник в пункте вербовки расхохотался и велел пацану идти играть в камешки на дороге, Дагон так обозлился, что вышиб ему передний зуб. Табуретом. И потом еще с неделю просидел в местной тюрьме, ожидая, пока его дело рассмотрит королевский суд. Суд и правда это дело вскоре рассмотрел. И, поколебавшись, сделал для злобно сверкающего глазами парня исключение: его действительно взяли новобранцем, хотя обычно раньше семнадцати лет данный вопрос даже не рассматривался.
Но это еще не все: Дагон мало того, что не сломался и выдержал жесткую муштру, так потом еще и сдружился с тем самым десятником, которого столь удачно приложил табуретом. И определенную репутацию тоже заработал, в скором времени перейдя к Хасам. А спустя десять лет, когда у Валлиона случился пограничный конфликт с Беоном, он заполучил на шлем желтую полоску барр-кана. Как Фаэс. Еще через два года, когда у Валлиона возник серьезный территориальный спор с соседним Хеором, умудрился попасться на глаза его величеству (который тоже, как говорят, не стоял в сторонке) и словил в грудь предназначенную тому стрелу. В результате чего в Вольных Землях появился новый, совсем молодой еще эрхас. За которого его люди, успевшие тоже немало повидать и вдосталь помыкаться по чужбине, готовы были глотки рвать зубами. Так что зря я на него так долго сердилась: нормальный мужик этот Дагон. И командир неплохой, в чем я уже успела убедиться. Только слегка повернутый на почве девушек-ведьм, но тут уж ничего не поделаешь: кто-то водкой увлекается, кто-то на мальчиков засматривается, а кто-то просто очень не любит ведьм.
Ну и что? У всех свои маленькие недостатки.
Придя к такому выводу, я успокоилась, перестала точить на эрхаса зуб и больше не напрягала его ответственные нервы. Так, разок встрепенулась, когда упорно следующий за нами Ур подал голос, но тут же вернулась обратно в седло: обычное Гнездо всякой мелочи. Даже отвлекаться не стоило.
– Что, Фантом? Опять твое брюхо беспокоится? – не преминул подколоть меня Тико (с эрхасом, как я поняла, он уже лет десять вместе держался). – Пора подыскивать очередные кусты?
– Тьфу на тебя, – фыркнула я, ничуть не обидевшись. – Смотри, как бы назавтра вам не пришлось их искать.
– А мне не надо. У меня кишки из стали.
– Ага. Конечно. И гадишь ты одними булыжниками.
В отряде снова послышались смешки.
– Фантом, на тумак напрашиваешься, – словно невзначай заметил сосед Тико по имени Лван.
– Я?! Да это ж он начал!
– А ты продолжил, – резонно возразил Ниш. – А в таких делах знаешь кто виноватый?
– Да уж знаю, – проворчала я, покосившись на небо. – Чаще всего самый молодой.
– Точно.
Я снова фыркнула и сказала свое коронное:
– Не дождетесь. – А потом подумала и добавила: – Хотя насчет молодости ты, пожалуй, прав.
Где-то после полудня нам пришлось отклониться от намеченного пути, потому что неуловимый и вездесущий Ур неожиданно сообщил, что впереди большое ущелье. Которое нам, не имея крыльев, никоим образом не одолеть. Узнав об этом, я здорово огорчилась: а сверху оно казалось совсем маленьким. Но тут уж ничего не попишешь – летели мы с Лином быстро, на ходу подумали, что обойдемся веревками, однако все же ошиблись. И теперь придется его огибать, благо умница-кот отыскал для нас другую подходящую тропку.
Когда об ущелье узнал Дагон, меня смерили пристальным командирским взором и довольно долго молчали. По всему получалось, что и сегодня людям идти до самой ночи без привала. Я виновато развела руками, оправдываясь тем, что не идеальна, и мы со вздохом свернули, карабкаясь по соседним скалам, как заправские пауки.
Где-то к обеду я поняла, что мы движемся по каким-то смутно знакомым местам. Что-то было такое в очертаниях скал, в разбросанных тут и там валунах, в недавно потревоженной гальке. А потом из какой-то щели вдруг пахнуло трупной вонью, окатившей нас при внезапном порыве ветра, как из помойного ведра, и мы дружно сморщились.
– Фу!
– Фантом, я надеюсь, это не твоя работа? – зажимая нос, закашлялся Тико.
– Нет, идиот! – мгновенно ощетинилась я. Блин, достал уже! – Еще одно слово, и я швырну тебя в эту дыру, чтобы убедился!
– Шетт… Кто-нибудь скажет, откуда несет?!
– Мертвечина, похоже, – потянул благородным носом эрхас.
– Твари, – спокойно поправил его Родан. – Но только мертвые.
– Гай…
Я быстро обернулась и наткнулась на взгляд Аса: скарон так внимательно оглядывался и так пристально изучал близлежащие скалы, которые, на мой взгляд, везде были одинаковыми, что у меня забрезжило смутное подозрение. А когда мы подобрались к расщелине ближе и я увидела торчащий оттуда острый коготь, то аж вздрогнула: это было место нашего совместного ночного «отдыха» с хранителями.
Блин. Надо было завалить его камнями.
– Опа, – ошарашенно остановился едущий впереди Хас, заметив вопиющую улику. – Рода-а-ан… тебе не кажется, что тут сдох кахгар?
Родан невольно вздрогнул и почти бегом кинулся к месту преступления. Следом за ним ринулись и все остальные. Последним подошел крайне озадаченный эрхас, но внутрь не полез – остался у входа, явно подозревая подвох. Потому что кахгары сами по себе не мрут и не дохнут нам на радость. И потому, что нет никакой гарантии, что в логове… а это было именно логово… не осталось другой Твари. Покрупнее и побольше.
Мы с Асом многозначительно переглянулись и, не сговариваясь, принялись изучать ближайшие склоны, позволив всем желающим ковыряться в узком лазе, из которого торчала неестественно вывернутая лапа.
То, что Тварь мертва, должно быть понятно уже по запаху: живые они не воняют так жутко. Только мертвые. И только до тех пор, пока их не коснется утреннее солнце.
Кстати, Дагон зря переживал: там, где сдохла одна Тварь, вторая еще очень долго не поселится. Так что не было там никого живого. Точно не было – мы проверили.
– Как нехорошо, – тихо вздохнула я, когда обрадовавшиеся находке рейзеры, наплевав на запах, с нетерпением ринулись внутрь. И надо думать, что ринулись: знали одну простую истину, которую, может, позабыл молодой эрхас. И понимали, что никакой опасности нет. А коготь кахгара идет в Гильдии на вес золота. За такой добычей гонялись бы с вытаращенными глазами, если бы она не кусалась так больно. А тут – вона, целая куча бесценного добра валяется. Только зубы вышибай и когти торопливо припрятывай в мешочек, чтобы на солнце не испортились. Маги потом их обработают, специальное заклятие наложат, чтобы не стухли при свете дня. И тогда носи себе коготок хоть до смерти – ничего ему уже не сделается, а второй, разумеется, продавай со спокойной совестью. Миллионером станешь.
Неудивительно, что ребята так воодушевились.
Зараза. Все-таки надо было камнем завалить. Или из норы их вытащить. Но как такую тушу на себе поволочешь? Даже у котов перехватывало дыхание, когда мы уходили отсюда. А уж потом, когда все отмылись и отчи