«Я знаю, Ур. Но ребятам надо отдохнуть. Они и так больше суток на ногах».
«Мы посторожим и предупредим, если что-то почуем», – пообещал кот и так же бесшумно, как появился, снова исчез.
Мы с Асом переглянулись и, проследив за тем, как в ночи мелькнуло еще пять быстроногих теней, с облегчением вздохнули. Все-таки от котов большая польза. Ведь скольких неприятностей мы избежали только благодаря им? Одно это бегство чего стоит. Не будь их рядом, я бы наверняка потеряла своих драгоценных братьев. И ведь сама не догадалась попросить. Думала, одна справлюсь. Дурочка. Пора бы научиться ценить тех, кто такими же незримыми тенями постоянно держится рядом. И без кого все эти геройства не стоили бы и ломаного гроша.
Немного задержавшись перед расщелиной, я остановилась и, обернувшись, смущенно посмотрела на молчаливого брата. Но вскоре не выдержала, приподнялась на носки и быстро поцеловала его в щеку. После чего крепко обняла и только потом поспешила уйти, потому что не очень себе представляла, как суровый скарон отнесется к подобным проявлениям чувств.
Когда я шагнула в расщелину, там уже теплился слабый костерок. Разгоряченные бегом люди еще не чувствовали ночного холода, им, скорее, хотелось скинуть тяжелые брони и потянуться всем телом, остывая на ветру. Но все знали, что это ощущение обманчиво. Поэтому вместо того, чтобы студить спины, сгрудились у огня и с траурным видом молчали, невидящими взорами глядя на пляшущее пламя.
Лишь у самого входа нетерпеливо переминались оба оборотня да неподвижно стояли три Тени, не желающих разрушать воцарившуюся многозначительную тишину, но время от времени внимательно всматривающихся в темноту. Вот уж кто точно знал, что со мной все в порядке – ведь если бы это было не так, от моих братьев остались бы одни воспоминания.
– Ну наконец-то! – шумно выдохнул Бер, когда я появилась из темноты. – Вас только за смертью посылать! Почему так долго?!
– Закатом любовались, – улыбнулась я. – Дышали свободой и всеми силами пытались почувствовать себя победителями.
– Я тебе щас дам победителей! Я тебе щас как дам!..
Я жалобно пискнула, когда меня с силой сдавили, и простонала:
– Ну вот, так и знал, что этим кончится! Твари не сумели, поэтому теперь ты стараешься меня убить!
– И убью, – мечтательно протянул этот негодяй. – Вот удостоверюсь, что живой, и тут же снова убью.
– Стой. Только после меня, – оттеснил его Ван, и меня снова сдавили, как плюшевого мишку.
– И после меня, – отодвинул брата Гор, и это издевательство снова повторилось.
А едва я отдышалась и с ворчанием поправила сползший набок шлем, как явились сразу два хварда, и вот уж когда я испугалась по-настоящему: у них так бешено горели в темноте глаза, что казалось – вот-вот перекинутся. Но я выжила. Выдержала. С огорчением услышала, как хрустнули ребра, однако, к счастью, ничего не лишилась и не сломала. Только в себя приходила гораздо дольше. А так ничего. Можно сказать, легко отделалась.
– Уф, – придя в себя, я потрясла гудящей головой. – Хорошо, что вы в порядке. А то мы боялись, что вас все-таки накроет.
– Нас даже никого не укусили, представляешь? – подозрительно серьезно сказал Лок. – В том числе и Мейра, хотя претендентов на его зад было предостаточно.
– Хвард, еще одно слово, и ты получишь в морду, – грозно предупредил зубоскала Мейр.
– Миррэ, одно только движение, и ты узнаешь, чем мы с тобой отличаемся.
Я хмыкнула.
– Я знаю, чем вы друг от друга отличаетесь: цветом шкуры. А дурной характер у вас, по-моему, один на двоих.
– И ничего не один! – дружно вскинулись оборотни, но я уже отмахнулась и прошла мимо.
В расщелине было довольно тепло, хотя задувавший снаружи ветерок нес с собой ощутимую прохладу. Рейзеры и Хасы сидели у огня. Все восемь, как на заказ. Ехидная пятерка Дагона тоже торчала тут, грея начинающие подмерзать руки. Сам он устроился чуть поодаль, тяжело привалившись к шершавой скале и устало закрыв глаза. А в самом дальнем углу сиротливо приютился маг, который за эту ночь, кажется, сильно постарел. По крайней мере, глаза у него точно погасли, да и в их уголках проступили заметные морщины, казавшиеся еще глубже оттого, что на его лицо падали неясные тени от теплящегося костерка.
Я вежливо кашлянула, привлекая внимание, и кивнула на огонь.
– Гасите. Еще не вечер, и бал с Тварями никто не отменял. У вас всего пол-оборота, чтобы перевести дух, а потом надо двигаться дальше. К утру мы должны вернуться в лагерь.
В расщелине воцарилось гробовое молчание. Ко мне повернулись сразу все. Лица бледные, неверящие, глаза большие. У кого-то даже руки дернулись к оружию. Даже маг на своем насесте пораженно привстал. Один Родан, почти не удивившись, подскочил, как пружиной подброшенный, и бодро отдал честь.
– С возвращением, милорд!
– Тьфу на тебя, – с раздражением откликнулась я. – Хас, ты совсем перестал понимать человеческие слова?
– Никак нет, милорд!
– Вернемся, точно язык обрежу, – на полном серьезе пригрозила я, но этот мерзавец лишь широко улыбнулся.
– Не надо. Я все понял, но на тот момент так было лучше.
– Так на тот момент и хрен с ним. В конце концов, кем меня только не обзывали? Но что ж ты меня сейчас-то позоришь, а? Ты мне, гад, так репутацию подмочил, что теперь хоть людям на глаза не показывайся.
Родан порывисто прижал к груди правый кулак и коротко поклонился.
– Прошу прощения, Фантом. Клянусь, что не открою твоей тайны.
– Да чего теперь извиняться – все уже слышали. А на чужой роток не накинешь никакой платок… кроме погребального. Скажи лучше: сколько вы еще осилите на своих двоих?
– Оборота два продержимся, я думаю.
– Насколько быстро сможете бежать?
– Не очень быстро, – неохотно признался он. – До рассвета вниз точно не доберемся.
– А если коты помогут?
– Серые? – тут же встрепенулся Хас. – Те самые?
– Да, – нетерпеливо перебила я. – Так сколько?
– А сколько они возьмут на себя?
– Это уж от вас зависит. Я вообще не уверен, что они снова согласятся на такой кросс. Но спросить должен. Вдруг получится?
– Ну тогда… если попеременно нас хотя бы по пол-оборота понесут… то дойдем. Даже в доспехах.
Я призадумалась.
– Фантом?! – наконец прорезался голос у мастера Драмта. Маг неуверенно поднялся, не сводя с меня странного взора, как-то нерешительно шагнул, будто боялся, что я сейчас испарюсь, а потом ошарашенно замер. – Это и правда ты? Живой?!
– Живой, живой, – рассеянно отозвалась я. – Чего мне сделается? Я же говорил: Лин у меня очень быстрый. Вот и успели. Даже шарики твои куда надо бросили. Знал бы ты, какая там дрянь успела скопиться…
– Аллар Лучезарный! – потрясенно выдохнул маг. – Да как же ты… неужели твой дар настолько велик, что на тебя не подействовало заклятие истинного огня?!
Я подозрительно покосилась.
– Какого-какого?
– Истинного… – неверяще уставился на меня мастер, – Но ведь так не бывает!
– Не бывает, – согласилась я с оттенком раздражения. – Поэтому считайте, что вы просто спите, мастер. А пока вы не проснулись, то будьте добры – не мешайте мне думать. До рассвета я должен довести вас до лагеря, а это, надо сказать, довольно проблематично.
– Почему именно до рассвета? – с изрядным опозданием опомнился эрхас Дагон.
– Потому что мы далеко не всех Тварей отсюда вышибли. Тех, что были внизу – да. А тех, что в горах притаились, фигушки. И поскольку у нашего мага в запасе больше нет таких игрушек, как те два хрустальных шарика, то я, признаться, не представляю, как нам избежать чужого внимания.
– Мы можем остаться до утра здесь, – нахмурился эрхас.
– Не можем. Все Твари в округе встали на дыбы. И носятся сейчас, как угорелые, пытаясь понять, что случилось. А вот когда они учуют наш след… или если учуют след Серых… то будет нам козья морда.
Дагон нахмурился еще сильнее.
– Откуда ты знаешь про котов? Твоя работа?
– Нет, – честно сказала я. – Но сейчас не время выяснять причины.
– Как ты уничтожил прорывы?
– Потом, господин эрхас. Все потом. А сейчас отдыхайте. Незачем забивать себе голову чужими проблемами. Господа…
Я церемонно наклонила голову, стараясь в точности повторить знаменитый приветственный кивок Эннара Второго, который у него получался просто бесподобно. Этакая смесь величия, благородной рассеянности, вежливости и прохладной отстраненности. Жест, вроде бы ни к чему не обязывающий, но весьма и весьма многозначительный.
Однако у меня, кажется, вышло не очень: слишком уж резко и вместе с тем как-то неуверенно. О чем я подумала с неожиданной досадой, а потом твердо решила, что надо будет непременно освоить эту хитрую науку. Вдруг когда пригодится? Да и этикет бы не мешало подучить. И вообще… второй раз позориться с вилками мне совсем не хочется. Хотя о чем я вообще думаю? Посреди ночи и в окружении изрядно озадаченных мужчин?
Я вздохнула. А потом развернулась и, отыскав братьев, позвала их на мозговой штурм.
Спустя полчаса сумасшедшая гонка возобновилась. Подо мной, как всегда, был неутомимый шейри, Серые коты безропотно взяли на свои спины часть отряда, остальным пришлось бежать так, потому что ни один кот не был способен повторить такой же подвиг, как на той стороне гор, дважды. Да и устали они. Кто угодно бы устал после такой бешеной нагрузки.
Спускались быстро. Настолько, насколько это вообще было возможно. Мастер Драмт даже рискнул создать несколько крохотных светящихся шариков, которые указывали путь и освещали извилистую, богатую на неприятные сюрпризы горную тропу. Поэтому люди могли бежать, не боясь переломать себе ноги, и очень надеялись на то, что коварный, богатый на ловушки склон позволит им уцелеть этой ночью.
Нам нужно было продержаться совсем немного – каких-то три с половиной часа до рассвета, после которого Твари нам станут не страшны. Но когда знаешь, что по твоим следам уже рыскает голодная нежить, эти жалкие часы кажутся настоящей вечностью.