— Смена руководства отряда, — пояснил Галнос, не моргнув глазом. — Не люблю работать с идиотами. — Он многозначительно посмотрел на меня, но более никаких комментариев не последовало.
Не доверяет? Что же, это нормально. И в эту игру можно играть вдвоем. Только я объявление разместил — и вот тебе готовый вступить в «Фениксы» опытный, сработанный отряд. В другое время такое удачное стечение обстоятельств меня бы насторожило. Но для возможных недругов какая-то чрезмерно быстрая реакция. Этот сержант со своими людьми пришел прямо с биржи, ведь объявление я разместил где-то час назад. Значит, заранее там сидел, ждал подходящий вариант, а я еще утром не был уверен в том, что туда отправлюсь. Был вариант подождать еще день Бахала и только потом заниматься оформлением «Фениксов».
Конечно, можно допустить, что они меня уже несколько дней пасут. Но что-то непохоже. Больно удивленным выглядел Галнос Роган и его люди, когда увидели мой юный возраст. И на гениальных актеров они не похожи.
— Что же, в целом вы мне подходите. Обсудим условия?..
Новый кандидат на вступление в отряд, в этот раз хорошо знакомый, нашел меня утром следующего дня. Разделив людей Галноса Рогана на две части, я как раз планировал перегнать на новую базу одного из «Арбалетчиков», когда на стоянке появилась знакомая долговязая фигура почтенного Сенора Ано — рыжего, конопатого младшего механика с «Буревестника». Последнего выжившего из экипажа погибшего воздушного корабля.
Признаться, я про него как-то позабыл. Что меня отнюдь не красит. В свое оправдание хочу заметить, что Ано просто исчез из моего поля зрения, покинув «Мечту» на следующий день после прибытия в Степного Стража. Свою небольшую долю в отряде он предпочел продать Ланилле. Есть у меня подозрение, что она его просто вынудила это сделать. Нет, руки не выкручивала. Просто предложила за нее раза в три-четыре больше ее реальной стоимости. Вот младший механик и не устоял.
Плюс почтенный Загим выплатил Ано неплохую сумму за участие, пусть и невольное, в нашем безумном предприятии.
— Сенор? — своего удивления я скрыть не пытался. — Какими ветрами?
— Попутными, ласс Вельк. Попутными, — усмехнулся механик.
Несмотря на то, что он был лет на пять старше меня, обращался он всегда с подчеркнутым титулованием. Словно ставил между нами границу.
Да и во время похода старался держаться особняком, чувствуя себя лишним в нашей устоявшейся компании.
— Я думал, ты решил вернуться на воздушный флот?
— Я тоже так думал, да резко передумал, — он вновь усмехнулся, но в этот раз это больше походило на болезненную гримасу. — В полетах есть один, но фатальный недостаток…
— Можно упасть?
— В точку. Лучше я по земле, ножками.
— Почему наемники? Ты неплохой механик, можешь найти менее хлопотную работу, а не рисковать в пустошах.
— Где риск, там и деньги, — пожал он плечами. — А они мне не помешают. Думаю, отработать года три в Вольной марке, чтобы деньжат поднакопить. А там и обратно в империю можно.
— Что же, добро пожаловать. Не буду скрывать, рад.
Фух-х, будет в отряде хоть одно знакомое лицо помимо Бахала… которого все еще нет. Ланилла на Ано не жаловалась. Значит, как помощник он ее устраивал. Лан не из тех, кто будет прощать криворукость.
Главным я его ставить пока что не собираюсь, молод слишком. Да и големы — не его специализация. Но паровик, он и в Дхивале паровик. Роль младшего техника он вполне себе потянет, а там посмотрим.
Вообще-то правильно говорить техника-механика. По крайней мере, именно так называется низовая должность тех, кто обслуживает паровики и всю сопутствующую им механическую братию. Но что в копьях, что в воздушном флоте одно из слов сокращают. Вот и получается, что на дирижаблях машины обслуживают механики, а в копьях с големами возятся техники.
— Что с ихором?
Опустив в бак щуп, Ано вытащил его обратно.
— Маловато, но до места базирования достаточно, — сообщил он, посмотрев на темную полоску влаги.
— Отлично… — начал было я, и замолчал.
Големы по улице ходили часто. И их тяжелая поступь давно стала привычным фоном, не привлекая к себе практически никакого внимания. Но в этот раз какое-то шестое чувство заставило меня обернуться.
Черный «Протектор» появился перед «Мечтой», немного опередив остальных големов «Ястребов», так же шедших по улице, и заставил меня разом забыть о всех планах на этот день.
Все же вернулся! Не скрою, приятный сюрприз.
Что-то в последнее время их стало слишком много. Чувствую, судьба готовит какую-то гадость.
— Чем обрадуешь? — поинтересовался я, когда уставший Бахал приветственно махнул рукой, выбираясь из машины.
— Были небольшие сложности, но в целом удачно сходили, — сообщил он, не без интереса разглядывая сержанта в самоходной броне, дежурившего на стоянке.
— Какого рода сложности?
— Брошенный «Стилет» мы так и не нашли… — Помимо разгромленной стоянки я указал на карте, где можно разжиться еще одной машиной. Но место было примерное, да и особой надежды, что машину за это время не затрофеили, у меня не было. Все же мы почти добрались до Стража.
— Там все почистили, словно корова языком слизала. Осталась только какая-то странная конструкция из остатков дирижабля, но и ее частично разобрали. Не знаю, кто на этот металлолом мог позариться, — продолжил доклад наемник. — А с лагерем все отлично вышло. Наша доля: рыцарь и два оруженосца. А вон и они!.. — Он экспрессивно замахал руками, подражая сигнальщикам с флажками, что обычно помогают парковать големов. — Сюда давай! На свободные места!
Сомневаюсь, что пилоты оруженосца и рыцаря его услышали. Но «Краб» и «Лучник» действительно свернули к «Мечте».
— Ты говорил, что оруженосцев два.
— Есть еще «Бунтарь», но он сильно поврежден. Думаю, он только-только достиг городских стен. Да и то, чтобы его хоть немного отремонтировать пришлось брать запасные части с одной из уничтоженных машин.
Уточнять, сколько машин досталось «Ястребам», я не стал. Незачем раззадоривать жадность. Рыцарь и два оруженосца, пусть один из них и небоеспособен, это не так плохо.
Теперь у «Фениксов» восемь машин. По местным меркам это не особо много, но и не так мало. Как раз уровень среднего отряда. Да и Бахал как-то обмолвился, что отряды наемников редко бывают больше двух копий. Большой отряд — большие расходы на содержание. Тут нужно или под крылышко фольхам падать, или крутиться словно волчок, добывая денежные контракты.
— А куда один «Арбалетчик» делся? — спросил Бахал, дернув головой в сторону пустого места на стоянке, где прежде находился голем.
— Пропил я его. С горя. Друзья уехали, заместитель пропал…
— Смешно. А если серьезно?
— Пока ты по пустошам ползал, я без дела не сидел. Нашел нам место для базы, нанял охрану. Сегодня начал понемногу перегонять туда големов. Я не почтенный Загим, «Мечту» не потяну. Поначалу планировал, тебя дождаться, но «Ястребов» все не было и не было. Решил больше не тянуть.
— Думал, что я тебя кинул — переметнулся к «Ястребам»? — понимающе кивнул Бахал.
— Или тебя тихо грохнули в пустошах… Знаю, знаю, — поднял я вверх ладони, — вы с капитаном Анком старые друзья. Но большие деньги вскружат голову кому угодно. А наши трофеи — деньги большие.
— Нужно больше доверять людям… — попенял мне Бахал. — Так что за базу ты нам нашел? Надеюсь, больше шести сотен в месяц с тебя не содрали?
— Пятьсот тридцать, но пришлось заплатить за три месяца вперед.
— Это стандартная практика, — отмахнулся он. — В первые три месяца много новых отрядов гибнет, разваливается или банкротятся.
— А место, — продолжил я, — очень удачное. Центр города, метров триста к северу от биржи наемников.
Бахал задумался, ожесточенно потер подбородок.
— Это такой двухэтажный дом с высокой трубой. И стена с обвалившейся известкой вокруг?
— Знаешь это место?
Он утвердительно кивнул, усмехнулся уголком рта и пробормотал:
— Забавно…
— Что забавного? — не понял я.
— В этом месте до нас «Забияки Нулла» флаг держали.
Последняя фраза была мне не совсем понятна, видимо местное жаргонное название базы. Но мое молчание Бахал расшифровал по своему.
— Один из отрядов, что за нами гонялся, — напомнил он. — Те, что в засаду попали, но выиграли. А следом «Северный Ветер» подошел, и им пришлось удирать. Похоже, не удрали.
Вот теперь ассоциативный ряд сложился, и я вспомнил темно-синих паро-магических големов.
— Помню, — кивнул я. Правда, Бахал говорил, что там действовало два отряда, сведенных в один, но это детали. — Понять пытаюсь, хорошо это или плохо?
Наемник неопределенно пожал плечами.
— Ни то, и ни другое, просто любопытный факт. Обычно в месте, где наемный отряд флаг держит, много интересного остается. Но не в нашем случае. Думаю, владелец здания все потихоньку вынес, когда новости получил, что «Забияки» все. Или держатели долей «Забияк» подсуетились.
Мне вспомнилась хитрая физиономия управляющего — там и без хозяев хозяева на бесхозное имущество нашлись. Интересно, это «Забияки» оказались так недальновидны, что не озаботились охраной своего флага? Или управляющий оказался настолько ловок, что сумел убедить «оставшихся на хозяйстве», выделив им долю?
Думаю, месяца через три, когда придет время продлевать договор аренды, к этому вопросу стоит вернуться.
Боги крайне настойчиво советуют делиться… или давать крупные скидки.
Глава 9Новые лица — старые угрозы
Дня через два я начал сожалеть, что связался с наемным отрядом, а не улетел в Тирбоз.
Капитан собственного отряда наемников — звучит величественно, грозно, пафосно. Так и видишь возглавляющего атакующее копье, обветренного всеми ветрами Пепельных земель воителя с тяжелым взглядом.
А что на самом деле?
Посмотрев на заваленный бумагами стол, я попытался вспомнить, куда запрятал список закупленных припасов. А так же список необходимых запчастей для небоеспособного «Бунтаря». А еще где-то тут притаились три разных предложения по закупке ихора, подкинутые новыми механиками, найденными вчера Бахалом. Еще одни «сироты», появившиеся после неудачной охоты за нашей головой. Состояли в «Вестниках пустоты», том самом втором отряде, объединившемся с «Забияками Нулла» ради наших поисков. «Вестникам» повезло больше, чем «Забиякам» — несколько машин сумели удрать в Приют Рыцаря. Но отряд это не спасло — развалился. Спасшиеся рыцари решили в «Приюте» свою судьбу устраивать, а