— А как же маги? — поинтересовался я, указав глефой на странный поезд.
Это для самобегающей коляски просто одаренного достаточно. А для парового экипажа полноценного мага подавай, как минимум адепта.
— Да они кастрированные, — пояснил Бахад. — Рунной защиты нет, именно для нее маги по большей части и нужны, скорость чуть меньше. Вся броня снята, паровик заменен на тот, что у рыцарей стоит. Короче, с этой махиной теперь не то что оруженосец, а и сержант справится.
— Понятно. Спускаемся, — я указал на лагерь. — Один из дозорных, сидевший у палатки, заметив нас, начал махать рукой.
Странно у них тут служба поставлена. Да и в целом видно, что люди, несмотря на долгое ожидание в небезопасных пустошах, ведут себя как-то расслабленно. Кто сидит, кто спит. А все движения какие-то ленивые, медленные и…
— Стоять! — резко приказал я, зацепившись взглядом за одну, незначительную, но очень важную деталь. — Машины не покидать!
Я увеличил картинку. Сидевший у ближайшей палатки стражник продолжал методично махать. Согнутая в локте рука ходила то вправо, то влево, четко выдерживая ритм и интервал. Кто-то другой мог этого не заметить, не обратить внимания. Но не тот, кто сталкивался с подобным.
— К бою! — рявкнул я, направляя «Протектор» вперед и переходя на бег. Нужно действовать, и немедленно! — Рассыпаться! Машины не покидать! Палатки сжечь! Все сжечь!
— Зачем? В лагере же люди?
— Они мертвы.
Поймав в прицел ближайшую фигуру, поднимаю левый манипулятор. Струя огнесмеси бьет, слово пламя дракона. Огонь охватывает палатку и сидевшего перед ней человека.
— Капитан что… — возмущенно начала Бринна, но тут же осеклась. — Какого демона? Что это такое!
Голос островитянке дрожит от страха и плохо скрываемого отвращения. Могу ее понять. Не каждый день увидишь, как охваченный пламенем человек сидит, глупо ухмыляется и машет тебе рукой.
— Ищем корень! Думаю, он спрятан где-то в палатках. И огонь, больше огня! Сжечь! Все сжечь!
— Какой корень? Что это вообще такое? — не понял Бахал, на всякий случай разрядив огнеметатель в сторону ближайшей палатки.
— Увидишь!
— У нас нет огнеметателей! — напомнила Бринна.
— Работайте световыми копьями! Берите на себя вон те мешки с товарами.
— А может не стоит так резко? — в этот раз Бахал попытался оспорить приказ.
— Стоит! Мы уничтожим все! — проникновенно добавил я, выпустив еще одну струю огнесмеси. Пламя охватило лежавшие на земле тела, те начали дергаться, но на движения живых людей это походило мало.
Демоны, он явно сообразил и пытается сбежать! Палатки! Нужно уничтожить все палатки! Излюбленное место!
Три световых копья вонзились в груду мешков, прожгли их на сквозь. На землю посыпалась зерно, а затем мешки охватило пламя. Бахал выпустил струю огнесмеси в новую палатку, сухая ткань сгорела мгновенно. Пусто! Только очередная парочка охваченных пламенем мертвецов.
Ноги «Протектора» вдавливали в землю охваченные огнем тела. Хрустели хрупкие человеческие кости. Люди в лагере больше не двигались, а все сидевшие повалились на землю. Плохой признак! Мастер марионеток обрывал нити кукол и готовился уйти со сцены.
Врешь! Не уйдешь!
— Палатки, Бахал! Жжём палатки! Мои слева, твои справа!
Еще одна палатка вспыхнула, словно порох. Змейки азартно палили по очередным мешкам и второй склад занялся пламенем.
— Что за! — выкрик Бахала привлек мое внимание. — Это оно⁈
Разворачиваю «Протектор» в его сторону. Кажется, что тяжелая машина еле двигается. В огне пламени очередной превращенной в костер палатки корчится причудливый темно-зеленый сгусток, разбрасывая во все стороны тонкие, похожие на лианы щупальца.
Успели! Не сумел уйти!
Марионеточнику нужно время, чтобы втянуть в себя все «нити», прежде чем он сумеет скрыться под землей, чтобы уползти с опасного места, где его обижают.
— Оно! Бей копьем. А потом зажаривай.
Луч светового копья прожигает в темно-зеленой, похожей одновременно на куст и на осьминога твари дыру. Во все стороны бьет слизь, похожая на кисель. Даже в «Протекторе», несмотря на фильтры, чувствуется вонь — дикая смесь из запаха грязных носков и тухлых яиц.
За первым лучом следует второй, уже от меня. Плавно провожу острием глефы в сторону, пока идет сфокусированный выброс магической энергии. Марионеточника разрезает на две половинки, большая часть лиан-щупалец тут же превращается в слизь, добавляя в воздух вони.
— Прожариваем, разом!
Две огненные струи лижут останки, испаряя слизь. Вонь становится невыносимой. Хвала всем богам, несмотря на схожесть запаха, это все же не сероводород. Иначе бы мы тут сами взлетели на воздух.
Остатки марионеточника дергаются, разрубленное надвое, пылающие тело химеры вываливается из земли, в посмертной агонии, продолжая втягивать в себя длинные «нити», которые разрастались под землей, словно корни дерева.
— Бахал, что у тебя с огнесмесью?
— Где-то половина бака.
— Тогда займись складами, что-то они не слишком бодро пылают. А я дожгу палатки и тела.
— Хорошо.
— Бринна, уводи з… — Тьфу, ты чуть не проговорился. — Уводи полукопье на холм, с которого мы спустились. Контролируй территорию.
Только гостей нам для полного счастья и не хватает. Отличная будет картинка — куча трупов, пылающий лагерь и наши машины. Репутацию такую заработаем, что не отмоешься. Как бы вновь бегать по пустошам от охотничьих партий не пришлось.
— Принято.
Два «Арбалетчика» и «Краб» потопали в сторону холма, а мы с Бахалом продолжили жечь лагерь. Жаль, огнесмеси мало. По уму следует денёк выждать, да еще раз огнем пройтись, чтобы и пепла не осталось.
Есть у марионеточника мерзкая особенность, каждая его нить может оставить что-то вроде яйца или семени (как с любой химерой, тут сразу и не поймешь), из которого может произрасти или родиться новый марионеточник. В этот раз даже ритуал и подпитка магической энергией не особо нужны. Достаточно «пищи» и подойдет любая органика: трупы, зерно, дрова, да даже самая обычная трава. Просто чем пищи больше, тем быстрее развитие.
Так что огонь и только огонь. Нужно все сжечь. А то место больно намоленное. Не в этом месяце, так в следующем кто-то обязательно заявится.
— А что с паровым экипажем делать? — задал резонный вопрос Бахал. — Тоже сжечь?
Подведя «Протектора» поближе, я внимательно изучил причудливую помесь паровоза и корабля. Марионеточник железки не любит, но если грузовые платформы успели загрузить, то лучше не рисковать.
— Оставим тут — не наша проблема, — решил я, поняв, что платформы пустые, а касающихся земли деревянных частей паровой экипаж не имеет. Явно из-за экономии, с него убрали все лишнее, включая деревянную отделку. Но сейчас это только к лучшему. Было бы жаль разрушать эту древнюю машину.
Огнеметатель раздраженно зашипел, плюнулся паром, сообщив о том, что огнесмеси больше нет. Лагерь пылал. Горели многочисленные мешки с зерном и прочим грузом, в основном с продовольствием. Если дело так и дальше пойдет, то проблемы со снабжением начнутся куда раньше, чем мне кажется. И затронут не только людей третьего принца, но и жителей Степного Стража. Надеюсь, в городе есть хоть какие-то запасы на случай прекращения поставок с «большой земли»?
Наш караван — только капля. Но кто сказал, что это нападение будет единственным?
— Уходим, — бросил я. — Бринна, как у вас там? Гостей нет?
— Все чисто, капитан.
Хоть что-то хорошее. Не придется никому ничего объяснять. А насчет контракта и лагеря я что-нибудь придумаю… главное до города добраться.
— Может теперь ты объяснишь, что это такое? — проворчал Бахал, явно впечатлённый тем, что сейчас произошло.
— Зовется марионеточник или кукловод, — меланхолично отозвался я, прикидывая варианты развития событий. Хорошего — ни одного! — Кто-то считает, что это растение, кто-то — что животное. Но с химерами, созданными не без помощи магии, всегда так. Посаженый в землю марионеточник пускает под землей десятки корней, лиан, щупалец — называй, как тебе нравится. И с их помощью может частично контролировать мертвецов.
— Махавший рукой стражник, — сообразил кто-то из змеек. Кажется, это была Элле.
— Верно, — подтвердил я. — Стоило нам выбраться из машин — и все. Один быстрый удар из-под земли — и ты не только мертвец, но и очередная марионетка.
— И что все это значит, демоны меня забери? — не сдавался Бахал.
Опасное пожелание. Хотя демоны в нашем случае — вариант не самый плохой. В чем-то привлекательный.
— Это дерьмо, Бахал. Огромное цунами дерьма, что несется прямо на нас.
— А конкретней!
— Рейдовая группа варгаров вместе с шаманом… А марионеточник, я указал острием глефы на все еще пылающий лагерь. — Подарок, что они нам оставили.
И стоит молить всех богов, чтобы это был простой набег, а не полномасштабное вторжение древолюбов. Вот только я отлично знаю этих высокомерных, равнодушных ко всему сволочей. Плевать они хотели на наши молитвы!
Да и варгары слишком ценят своих шаманов, чтобы пускать их в банальный набег.
Глава 13Кривая дорожка
— В другое время я бы спросил тебя, откуда ты знаешь про подобную тварь, все ее повадки и особенности? — пробормотал Бахал, пока мы поспешно удалялись от разгромленного лагеря торговцев.
— Много умных книжек читал, — огрызнулся я.
Варгары! Долбанные хвостатые, что когда-то, если судить рамками истории, то и не так давно, были людьми. Только их для полного счастья, а вернее задницы, и не хватало! Слабее ликанов, они куда умнее, хитрее, а значит — гораздо опаснее. Хуже только появление самих альвов.
— Хотел бы я знать, в какой библиотеке прячут такие полезные книжки. И почему это делают, — отметил Бахал. — Но, так и быть, промолчу… до города. Что дальше делаем, капитан? Контракт у нас теперь того… Был горячим, а стал горелым, — он несколько нервно хохотнул своей невеселой шутке.