— Уходим к Стражу. И давайте-ка в сторону. Идем рядом с дорогой, зигзагом.
— Зачем? — не понял он.
— Все те же умные книжки подсказали, — вновь огрызнулся я.
Спокойнее, Гарн, спокойнее. Бахал невиноват, что мы в очередной раз влипли, и вновь не в мед. Возможно, все не так плохо — это просто случайность. Древолюбы решили посмотреть, чего это хомо в Пепельных землях разбегались, словно наскипидаренные…
Ладно, кого я обманываю? Не могли альвы так быстро среагировать на появление северян. А значит, действовать они начали задолго до этого. Скорее всего, еще до объявления этого странного решения императора насчет Малой войны. И причина тут только одна, все та же — руины древних. Либо ушастые что-то знают, чего не знаем мы. Либо всерьез восприняли все те бредни про оружие древних.
Остаток дня прошел спокойно. Как и ночь. Спалось мне плохо. Ночь — их время. И в любой тени мне виделся подкрадывающийся враг, заставляя до рези в глазах вглядываться в темноту.
Отвык я от этого ощущения, когда ты точно знаешь, что где-то рядом рейдовая группа варгаров. Ликаны тоже не сахар, но они более предсказуемы. Там, где ликан бросится в яростную, безумную атаку, Варгар будет выжидать или придумает какую-то гадость: сделает ловушку, отравит источник или запасы продовольствия, испортит ихор.
Ликаны — это молот, а варгары — кривой кинжал, который бьет в спину.
Спать пришлось прямо в машинах. И не только спать — я запретил покидать кабину големов, вызвав у змеек легкий ропот. Но его, в отличие от прилетевшей из темноты ядовитой стрелы, легко пережить.
Утром начался новый забег к Степному Стражу. Только городские стены могли подарить мне чувство безопасности, пусть и эфемерное. Но главное не это. И даже не тот факт, что город нужно предупредить об угрозе. В Стража стекаются все новости и слухи. А они сейчас необходимы.
— Мне кажется, или впереди что-то горит? — заметила Онилия, когда мы, игнорируя дорогу, безжалостно растоптали низкие заросли колючего кустарника. — Сто пятьдесят, столб дыма, — добавила она, видимо воспользовавшись увеличением, а оно на «Арбалетчике» весьма достойное, даже лучше, чем на «Протекторе». Впрочем, я и без приближения картинки вижу, что впереди к небесам тянется тонкая струйка дыма. Вернее, это для нас струйка. А на самом деле это здоровый такой столб.
— Обойдем? — предположил Бахал, в последнее время он стал как-то подозрительно молчалив. Чувствую, серьезного разговора не избежать. И отговорками в этот раз не отделаться.
— Нет, двигаемся туда, — приказал я, примерно представляя, что мы найдем. Пусть увидят — полезно. А то нет-нет, а проскальзывает у змеек что-то такое настораживающее. Не верят они больше в угрозу. Считают, что я перестраховываюсь.
— Но не по дороге, — добавил я. — И по сторонам смотрите внимательно. Заметите что-то подозрительное — тут же доклад. Лучше быть излишне осторожным, чем мертвым.
Как я и предполагал, струйка дыма скоро превратилась в здоровый такой столб. Черный, жирный дым поднимался к небесам. Пожалуй, даже сожженный нами лагерь так не дымил.
Нырнув в низину и обогнув низкий, но широкий и пологий холм, мы нашли место пожара.
На ровной, вытоптанной ногами мехов до состояния имперского шоссе дороге зияла здоровая яма — настоящий ров. В ней валялись, дымились и горели два «Слона». Вернее, горели по большей части не сами паро-магические големы, а земляное масло, щедро разлитое по дну ловушки.
Знакомая картина «огненной ловушки», и еще одно наглядное свидетельство участия варгаров. Любят их шаманы подобные «ямки» устраивать. В конце войны все как-то привыкли сторониться дорог. Слишком велик риск, что надежная с виду грунтовка, а то и вовсе мощенное камнем имперское шоссе в один миг превратится под твоими ногами в яму, наполненную земляным маслом, которое тут же вспыхнет.
И не спрашивайте меня, как шаманам это удается. Я и с магией-то не очень дружу, а тут направление, которое в империи совершенно не изучено. Может духов земли призывают, может еще что. Сам процесс создания таких ловушек я никогда не видел… в отличие от результатов.
Варгары вообще мастера засад, ловушек и всяких подлостей. Одни когти, что могут одной группой вырезать целый лагерь, чего стоят. Хуже когтей только их долбанные шаманы, с одним из которых мы сейчас и имеем дело.
Если в тылу завелась рейдовая группа варгаров, то дела сразу же становятся из однозначно плохих, откровенно ужасными. Для их поимки приходится отряжать внушительные силы. Да и то больше шансов, что варгары сами решат — им тут как-то слишком не рады. Ходят всякие, работать мешают. После чего рейдовый отряд исчезает, оставив после себя только разрушения и трупы.
Найти этих мастеров маскировки невероятно сложно. Та самая черная кошка в темной комнате. Только этот «котик» может тебя убить. Что и говорить, если они даже в крупных человеческих городах как-то умудряются прятаться. А это сделать куда сложнее, чем в пустошах. Хотя, казалось бы, последние открыты всем ветрам и отлично просматриваются с воздуха.
Неплохо в поисках помогают маги. Но не один-два, а сразу малый круг. Но его еще надо как-то собрать, а эта задача не всегда выполнима.
— Вот поэтому мы и не двигаемся по дороге, — сообщил я, указав на два уничтоженных «Слона».
— А пилоты где, — пискнула Онилия. А девочка явно испуганна. Не такой она видела свою карьеру наемника. Тут поневоле задумаешься, а так ли плохо быть наложницей в семье родовитого старца?
— Люки открыты. Может, спаслись? — вторила ей Элле, разворачивая «Арбалетчика» из стороны в сторону, силясь отыскать выживших.
— Ушли в Синее пламя, — мрачно констатировал я.
По крайней мере, именно этого я пилотам «Слонов» искренне желаю. Альтернатива больно неприглядна. Варгары, конечно, не ликаны. Живыми жрать пленников не станут. Но в изощренных пытках толк знают. Научились у своих хозяев альвов.
Попробовать отыскать следы? Будь у меня два копья, можно было бы попытаться это провернуть и прочесать окрестности — именно на пленниках рейдовые группы варгаров чаще всего и попадаются. А с пятью машинами… нет, я не настолько безумен. Неизвестно, какой силы шаман тут охотится. И насколько велика рейдовая группа.
— Уверен? — произнес Бахал. — Мы могли бы поискать следы…
— Мы найдем только мертвецов или неприятности. Самое важное сейчас — добраться до Степного Стража. Чтобы это, — я вновь указал острием глефы на ловушку, — не повторилось.
Спорить они не стали. Да и четких следов не наблюдалось. Откуда им знать, что если варгары оставили за собой четкий след, то ведет он в засаду. Но в этот раз рейдовая группа решила не задерживаться у ловушки и ушла. И что-то мне подсказывает, что они, как и мы, торопятся к Степному Стражу.
Несмотря на самые плохие предчувствия, до города мы добрались быстро и без особых проблем. Два уничтоженных «Слона» так и остались дымить где-то в яме далеко позади, когда в свете давно перевалившего за полдень солнца появились стены Степного Стража.
Никаких признаков тревоги на городских улицах не наблюдалось. Страж продолжал жить своей мирной жизнью. Не просто жить, а наслаждаться! Ведь с улиц практически исчезли силы северян. Двинулись, как я понимаю, к древним руинам.
Плохо, очень плохо!
Если варгары не идиоты, а они, увы, не идиоты, то мешать им не станут. Затаятся, как они это обычно делают при тотальном превосходстве сил империи. Выждут нужный момент и начнут наносить мелкие, но чувствительные удары по тылам и коммуникациям. Сотни глубоких порезов — сам не заметишь, как истечешь кровью.
Добраться то мы добрались, но теперь предстоит самое сложное — предупредить, а вернее убедить городские власти, что городу грозит опасность. Доказательств у меня нет. А поверят ли мне на слово — большой вопрос. Конечно, можно послать отряд на побережье или хотя бы к месту, где в засаду попали два «Слона», но это минимум четыре дня в первом случае и день-полтора во втором. Это если поверяльщики сами не попадут в засаду.
Отсутствие связи с империей? Так себе доказательство, особенно если это происходит постоянно. Вот если связь с остальными городами Вольной марки обвалится — тогда да, городские чиновники начнут подозревать неладное. Но полный обвал связи будет означать только одно — варгары закончили подготовку и начинают действовать всерьез. Фактически, это станет началом осады Степного Стража. Осады странной, когда не знаешь, где находится враг, но не менее эффективной.
В любом случае, я должен попытаться убедить совет предпринять хоть какие-то подготовительные меры. Бодаться в одиночку с вторжением альвов, да даже с обычным рейдом варгаров — удовольствие ниже среднего. Не прошибают лбом стену! Умный и пытаться не станет. И нужно понять, что точно происходит. Как в Вольной марке, так и в империи.
Не верится, что альвы решились начать войну. Слишком рано! Сил маркграфов хватит, чтобы выбросить их за Владычицу. Остальных фольхов и звать не придется. Значит, решили просто пошуметь в Вольной марке. Возможно, только рейдовыми группами варгаров.
Нет, что-то не сходится. Зачем им это? Тем более сейчас, когда силы северян высадились?
Демоны, как же мне не хватает информации.
— Бахал, займись закупкой припасов. Скупай, все что есть и долго хранится. Забей склад до потолка! — приказал я, остановив «Протектора» возле биржи. Если я прав, то стоит подготовиться к перебоям со снабжением.
— Сделаю. Но может мне с тобой сходить? Два голоса лучше, чем один.
Он так ненавязчиво на мой возраст намекает?
— Хорошо, — решил я. Ради дела можно наступить на горло собственной гордости. Не захотят меня слушать, может хоть его предупреждениям внемлют.
На бирже стало еще тише, чем прежде — наглядный показатель того, что большая часть наемных отрядов ушла из города. А вместе с наемниками из Стража ушла и жизнь. Доска с контрактами пестрила свежими объявлениями, недостаток наемников начинал сказываться.