Остаются верховные с их драконами и магией. Но в авангарде лучшие альвские маги не пойдут. И у нас неплохие шансы нанести удар — привить им немного уважения к хомо. Пусть не думают, что победа будет легкой.
Мне бы два-три месяца, чтобы сработать копья, да два десятка амулетов-связи, тогда можно замахнуться на большее! Но этих месяцев нет.
Выстрел пушки в приближающихся сумерках прозвучал, словно громовой раскат. Вроде и далеко бабахнуло, а стекла задрожали.
Опрокинув стул, полковник Юдерн кинулся к ближайшему окну.
— Красная ракета над вторым южным фортом! — проревел он. — На нас напали!
Следом за первой ракетой в небеса взлетела вторая, а за ней еще одна… и еще.
Медленно сгорая, пять красных искорок падали на город, обещая беспокойную ночь.
Глава 17Ошибка победителей
Демоны, как не вовремя! Варгары что, не могли подождать еще хотя бы день? Я бы выстроил командную иерархию, составил копья, усилил форты. Но нет, им надо напасть именно сегодня!
Особого страха нет, только легкий азарт. Грохот пушек и сигнальные ракеты — это хорошо. Варгары шум не любят, тихо приходят и так же тихо уходят. А об их визите ты узнаешь либо по взрыву порохового погреба, либо по найденным трупам.
Раз заговорили орудия, то варгары уже провалились. Хотя, древолюбы могли и отряд ликанов перебросить, но и в этом случае ставка делалась на внезапность атаки. Ворваться в форты, пока не заговорили пушки, устроить резню. Но пушки заговорили — атака обречена.
Похоже, полковник Юдерн не врал — стража не проспала нападение. Может он и не профессиональный военный, а люди под его началом нестроевые инвалиды, но сегодня они сдали свой самый важный экзамен.
— Бахал, за мной. Полковник, какой из фортов ближе?
— Второй южный ближе, — быстро сориентировался Юдерн, — но до северного прямая дорога — быстрее доберемся.
— Хорошо, тогда мы идем к северному форту, а затем проверим остальные.
— Я с вами, — дернулся он, хлопнув по кобуре с револьвером.
Храбрый, но глупый порыв. На темнеющих улицах сейчас творится хаос. Люди и так встревожены слухами о вторжении альвов, объявленным осадным положением. А тут еще и стрельба. Часть так и не распределенных по копьям рыцарей и оруженосцев начнет метаться, не зная, куда бежать. Да и варгары не будут варгарами, если не попытаются пощипать гарнизон, выслеживая и убивая офицеров. Может я себя накручиваю, но лучше подстраховаться.
— Нет, остаетесь здесь, под охраной. На улицы не суйтесь. Подойдут оруженосцы или рыцари, собирайте их в копья и распоряжайтесь по своему усмотрению.
Таскать полковника в кабине нет смысла, в штабе от него будет больше пользы. Знаю я эти ночные бои — один сплошной практически не поддающейся управлению хаос. Пока что ничего не ясно, а командиры фортов знают, где искать командование, и первым делом отправят вестовых на биржу. Размещенные в городе стражники опять же сюда потянутся. Кто ими командовать будет? Почтенный Нотан? Ему дай волю, то он такого накомандует, что никаких варгаров не понадобится.
Да и ночь близко, а ночь — время древолюбов.
Добежав до лестницы, я не удержался и просто съехал вниз по отполированным до блеска перилам. Приземление, правда, вышло так себе — едва не упал. Избравший классический способ спуска Бахал дернул бровью на такое мальчишество, но ничего не сказал.
— На нас напали? Кто? Альвы подошли? Так рано? — засыпал нас вопросами сержант Рогран. Оставленный с двумя латниками для охраны рыцарей, он с опаской поглядывал на продолжающие то и дело взлетать красные ракеты.
— Потом, все потом, — отмахнулся я. Представления о дисциплине у наемников те еще. Это непривычно и раздражает. — Охраняйте здание биржи.
На улице, ведущей к снятому нами дому, появился спешащий к бирже «Краб», а за ним и два «Арбалетчика». Может змейки и шпионки, но знают, как следует реагировать на опасность.
— Бринна держитесь за нами, — бросил я в амулет, привычно хлопнув «Протектора» по стальной ноге, перед тем как забраться в голема.
И нет нам покоя ни ночью, ни днем.
Рыцарь ожил быстро, словно только и ждал, когда его бросят в бой. В сторону второго южного форта протопала парочка неизвестных оруженосцев, десяток стражников присоединился к охране биржи.
Прежде чем двинуться в путь, я осмотрелся. Большинство домов в Степном Страже редко превышали два-три этажа, и с рыцаря открывался отличный вид, позволяя оценить если не весь город, то значительную его часть.
Пожаров и вспышек выстрелов на темнеющих улицах невидно, что не может не радовать с одной стороны и напрягать с другой. Как я и говорил, варгары любят тишину и темноту. В городе этого достаточно. Зато за городскими стенами резвятся во всю — знатный фейерверк.
Ворот, а вернее северного въезда в Степного Стража, достигли быстро. Широкая и прямая дорога отлично подходила для големов, а поздний вечер и стрельба прогнали с нее местных жителей.
Стрельба на западе и востоке стала стихать, но на юге залпы орудий следовали один за другим, заставив засомневаться в выбранной цели.
Похоже, придется бежать в обратную сторону. Но в любом случае, лучше покинуть город и двигаться вдоль рва и стен. А то в подступающей темноте и правда можно раздавить какого-нибудь горожанина, не вовремя решившего подышать свежим воздухом. Да и в остальном, одно неловкое движение — прощай крыша дома, а то и целый этаж. Тяжелая машина сметет его и не заметит.
Паро-магическим големам нужен простор. В лабиринтах городских улиц им неуютно и тесно. Да и опасно, что скрывать. Из любого окна, с любой крыши может прилететь кислотная граната или что похуже.
Дорога перед въездом в город привычно перешла в круглую площадь — характерная черта большинства городов, построенных или перестроенных за последний век пара и магии. Стоило нам на нее выскочить, как замолчавшие было пушки северного форта заговорили вновь.
Бахнуло орудие, плюнув вдоль стен снопом картечи, ему вторили сухие хлопки винтовок — еще один хороший признак. Не смогли варгары взять гарнизон со спущенными штанами.
Но следом за выстрелом пушки над городскими стенами блеснул синеватый отсвет вспышки — судя по всему, попадание пришлось на магический щит. Значит, у нас тут шаман завелся. Тогда понятно, почему варгары не удирают, сверкая мохнатыми пятками. Сильными себя почувствовали? Зря, ох зря!
Защитные артефакты работают, так что одним шаманом тут сходу не справиться. Да и шаманы варгаров — так себе маги, если честно. Опасные, недооценивать их нельзя, но не слишком сильные в прямом столкновении. Приняв под свое крыло, альвы не спешили делиться с предателями людского рода знаниями.
— Бахал, мы идем вдоль рва. Бринна, уводи своих направо, к стенам форта. На месте не стойте, маневрируйте, но аккуратно — под ноги смотрите. Варгары побегут — не преследуйте, работайте световыми копьями.
С нашим появлением сражение как таковое закончилось. У варгаров и раньше не было шансов. Тихо взять форт в ножи им не удалось, а кидаться на высокие стены, пусть и под прикрытием шамана, затея изначально провальная, когда по тебе работает крепостная артиллерия. Но не только людям свойственны импульсивные поступки.
Все, что я успел заметить — несколько размытых теней. Кто-то из варгаров прыгнул в ров, чтобы уйти под прикрытием его отвесных стен. Остальные бросились врассыпную, справедливо полагая, что за одиночками в надвигающихся сумерках гоняться не станут. Лишь одна группа, подозреваю, что с тем самым шаманом во главе, отступала организованно и как-то неспешно, прямо на наших глазах исчезнув за вершиной невысокого холма. Словно приглашая устроить погоню.
За беглецами ринулся оруженосец, а за ним рыцарь и еще парочка оруженосцев. Стремясь догнать варгаров, они не обращали ни малейшего внимания на то, что происходит вокруг.
— Назад! Куда⁈ Я же сказал, не преследовать!
— Это не наши! — отозвался Бахал, но я и сам понял свою ошибку.
Торопясь к воротам, я как-то не заметил, что к пяти «Фениксам» присоединился еще один рыцарь и тройка оруженосцев, раскрашенных в разные цвета. Один так и вовсе тот самый «грузовоз», переделанный из «Кузнечика».
Вот ведь кучка… героев. Не слышат! И амулетов связи у них нет. Не зря же говорят, что рыцарскому копью можно отдать только один приказ — в атаку! Но тут и приказа не было, только чья-то дурная инициатива, азарт боя и стадный инстинкт.
Не знают еще люди, что если варгары бегут, то где-то там тебя поджидает ловушка. Варгары перестали бежать — поздравляю, ты уже в ловушке. Заранее подготовить возможным преследователям парочку смертельно опасных сюрпризов — излюбленная их тактика.
Что обидно, срабатывает она очень часто. Много рыцарей и оруженосцев погибло, считая себя победителями.
Взяв упреждение, выдаю световое копье. Яркий луч, едва не задел увлекшегося преследованием «Лучника», рванувшего вперед, словно призовой рысак на скачках. Но намек оруженосец понял — стал замедляться. Его примеру последовал рыцарь и остальные оруженосцы. Машинально пробежали немного вперед, но затем развернулись и нехотя двинулись обратно к форту.
Пользуясь передышкой, оцениваю поле недолгого боя. У подножия стены форта четыре тела, один стражник и три варгара. Причем стражник и один из варгаров валяются, вцепившись друг в друга, словно пылкие любовники. Стражник успел вонзить штык револьверной винтовки в тело противника, но тот все же как-то сумел сдернуть его со стены. Другие два варгара упали со стен, не сумев прихватить никого из защитников.
Передовой отряд, который должен был вырезать стражу? Похоже на то — ворота в форт рядом.
Еще с десяток изуродованных тел варгаров валяются неподалеку от рва, окружавшего город. Шаман не сумел всех прикрыть от смертоносной картечи. Магия сильна, но не всесильна. Что людская магия, что альвская.
— Машины не покидать, — предупредил я, и на всякий случай добавил: — Бринна, уводи Онилию и Элле в город.