В воздух над фортом взлетела очередная ракета, но в этот раз не красная, а обычная осветительная. Солнце окончательно село, отдав мир во временное владение ночи. Нет, пожалуй вдоль стен мы сегодня не пойдем. Да и тихо стало, не слышно звуков стрельбы, замолчали пушки.
Не нравится мне эта тишина.
«Краб» направился к въезду в город, за ним, словно гусята за гусыней, послушно двинулись «Арбалетчики».
— Туда двигайте, — призывно указал я глефой на город чужому отряду. Рыцарь сообразил, пошел следом за «Крабом», за ним двинулись оруженосцы. Внезапно один из них, тот самый «Лучник», что вырвался вперед, остановился.
— Демоны! Даже не думай дурить, — ругнулся я, понимая, что не успею. — Бахал, прикрой его, заблокируй манипулятором люк! Этот идиот хочет выбраться из машины!
«Протектор» Бахала грузно развернулся, сделал два шага вперед, встав рядом с «Лучником». Поздно, люк оруженосца открылся, пилот выбрался на крышу машины.
— Эй, ты что творишь! — заорал он, грозя кулаком нависшему над ним манипулятору «Протектора», явно не понимая, что происходит. — Раз рыцарь, то реш…
Внезапно он покачнулся и замер, с недоумением глядя на белое оперение стрелы, торчавшей из его горла.
— Вот дерьмо! — приглушенно выдохнул Бахал, когда хрипящий оруженосец рухнул обратно в недра машины. — Ты видел, откуда стреляли⁈
Ответить я не успел, со стороны стен форта грохнул выстрел, а с городской стены вниз сорвалась тень в мешковатой, полностью скрывающей фигуру одежде. Убийца ненадолго пережил свою жертву.
Еще одна мерзкая особенность варгаров, это их долбанные лучники, которые любят затаиться на дереве или любой возвышенности, выслеживая жирную добычу.
Сутками могут сидеть на одном месте ради одного единственного выстрела. А пилоты рыцарей и оруженосцев — их излюбленные цели. Маги тоже, но увешенного защитными артефактами мага стрелой еще попробуй, достань.
Утром следует прочесать город. Варгары либо давно в Степном Страже сидят, прячутся, либо сегодня ночью пролезли, пользуясь поднятым шумом. Но в том, что они есть, можно не сомневаться. Хоть из рыцаря не вылезай!
К полуночи ситуация окончательно прояснилась, а итоги вечернего боя стали совершенно ясны и неутешительны… для варгаров. Ни один из фортов им не удалось застать врасплох. Хотя и таких крупных потерь, как под стенами северного, они более нигде не понесли. Большинство атаковавших форты отрядов не стали искушать судьбу и отступили при первых признаках тревоги, не понеся потерь, либо потеряв двух-трех бойцов передового отряда.
Только на северном и втором южном форте они почему-то слегка задержались. Видимо понадеялись на шаманов. И это стоило варгарам двадцати пяти убитых. Вроде бы и не так много, но сомневаюсь, что в окрестностях Стража сейчас больше сотни этих предателей, предки которых когда-то были людьми. Так что вечером они лишились минимум пятой части своих сил.
Жаль, никого из шаманов достать не удалось, и с пленниками мы пролетели, но нельзя получить все и сразу.
Варгары сделали рискованную ставку и просчитались. Им следовало атаковать склады в тот же день, когда прибыл избитый «Аллигатор», лучше амулета-связи сообщивший им, что вторжение в Вольную марку началось. В этом случае у них были отличные шансы на успех. Да что там успех, если судить по тому, что я видел во время своего ареста, то городской гарнизон взяли бы со спущенными штанами. Но именно сегодня один излишне активный рыцарь получил власть и объявил осадное положение.
Почему они медлили? Просчет? Или же… у них не хватило сил! Пришлось выбирать — связь и возможные гонцы, либо атака фортов. Выбрали связь и гонцов, оставив форты на десерт. Варгары же не знали, что во главе обороны встанет человек, которому отлично известны если не все, то большинство уловок их рейдовых групп.
А ведь мои предположения насчет их численности верны. Запоздалая атака тому доказательство! Тем лучше! Чем меньше варгаров бегает вокруг города, тем активнее я могу действовать.
Первым делом следует прочесать город. А затем связь! Нужно предупредить Вольную марку об опасности. А то остальные три города в ближайшую декаду и не почешутся. Пропала связь со Стражем и империей, да и плевать. Меньше новостей — крепче сон.
— Пятнадцать человек — легко отделались, — кивнул я своим мыслям, когда полковник Юдерн закончил докладывать о потерях. Как это ни странно, но наибольшие потери понес западный форт. Варгарам удалось вырезать стражу ворот, но на этом их успехи и закончились. Так что даже глупо погибший прямо на моих глазах оруженосец не отменяет того факта, что одержана блестящая победа. Город оказался готов к внезапной атаке, и мы отделались малой кровью.
Лейс Юдерн нахмурился. Мои слова ему явно не понравились. Это я, сухарь, давно вижу в списках потерь только цифры. А он пока еще видит людей. Похвальный недостаток. Быстро пройдет. Но что поделать, если пятнадцать человек — это весьма скромная плата за истребление двух десятков варгаров. Да не каких-то там, а лучших из лучших, других в рейдовых группах не бывает. Будь наши потери в три раза больше, я бы все равно считал, что нам сильно повезло. Пороховые погреба не взорваны, продовольственные не горят. А погибшие… честь им и слава… как и забвение.
У любой победы кровавый привкус. Говоря о её сладости, мы умышленно забываем добавить, что эта сладость — болезненно сладкий запах, испускаемый мертвыми телами.
— Варгары сделали свой ход. Пора и нам сделать свой, — сказал я, посмотрев на сделанную в виде картины схематичную карту города, висевшую на стене чуть ниже портрета императора. — Ночь — их время, но утром начнем прочесывать город. Лейс, в основном этим займутся твои люди… Почтенный Нотан, десятка два сержантов мы наскребем? Нужно срочно усилить городскую стражу.
В бумагах, которые мне передал директор биржи, про сержантов что-то было, да нас отвлекли.
— Найдем, — порадовал меня неофициальный глава города. Что-то после нападения он стал слишком задумчив. Почувствовал, что угроза не где-то там далеко, а вот она, стоит под стенами и весело скалит длинные клыки?
— Они нужны к утру.
— К утру, так к утру.
Не нравится мне его покладистость. Впрочем, если все же решил сбежать — останавливать не буду.
— С утра начнем оцеплять стражниками и сержантами отдельные районы города. Прочесываем оцепленный район сверху донизу. Каждый закуток! Проверяем всех жителей. Затем проделываем то же самое со следующим районом. Нужно прошерстить весь город и выкурить варгаров.
В том же Тирбозе такое могло и не сработать, разве что в помощь страже привлечь пару полков. Но Степной Страж не так велик. Да и благодаря широким улицам, предназначенным для големов, естественным образом разделен на несколько районов.
— Людей мало, — пожаловался Юдерн.
— Возьми из фортов. В ближайшие два дня крупных нападений не будет.
— Крупных? — подобрался почтенный Берг Нотан. Опытный чиновник умел улавливать нюансы. — А мелких?
— А чтобы мелких не было, — отозвался я, с трудом подавив зевок, — нам и необходимо прочесать город, отыскав всех незваных гостей… И вот еще что. Отберите трех оруженосцев, из тех, что на «грузовозах», но более-менее шустрых. Нужно послать гонцов в один из городов.
Часть сил варгаров мы уничтожили, и их контроль над коммуникациями стал хуже. Да и в первый раз гонцы могли прорваться, если бы подальше от натоптанных дорог держались, да машины не покидали. Вольная марка по большей части — это одна сплошная равнина, идеально подходящая для паро-магических големов.
— Первым делом гонцов нужно послать в Серый Берег, — предложил Бахал, но почтенный Нотан с ним не согласился.
— До Серого Берега дней шесть придется топать! Приют Рыцаря гораздо ближе.
— Зато именно в Серый Берег ушла большая часть наемных отрядов, — напомнил Бахал. — А в твоем Приюте куча народа работает на первого принца. Зачем им впрягаться за третьего?
— А причем тут третий принц? Помощь нужна нам!
— Ты это знаешь, — согласился Бахал, небрежно ткнув пальцем в чиновника. — Я это знаю, — указал он на себя. — А вот что на этот счет думает Его Высочество Сандор Олн, нам неизвестно. Но предчувствие мне подсказывает, что думает он иначе.
Не хочется этого признавать, но Бахал прав. Империя способна с легкостью вышибить древолюбов из Вольной марки. Но станет ли она это делать? Рядом с троном найдутся силы, которые могут посчитать, что потеря Степного Стража — небольшая цена за крах надежд третьего принца заполучить императорский престол.
Впрочем, другие силы рядом с троном так же найдутся. Весь вопрос в том, чья сила пересилит
Глава 18Направление удара
Обработанный из огнеметателей дом пылал, словно огромный костер. Столб черного дыма рвался в небеса. В разбитой черепичной крыше зияли дыры, больше похожие на открытые раны. Пожираемые огнем опорные балки кровли торчали, словно рёбра скелета исполинского животного. Жар был таким яростным, что даже оруженосцы не выдержали, отступили назад к цепочке городских стражников, окруживших дом.
Мы с почтенным Бергом Нотаном наблюдали за этим зрелищем прямо из окна биржи наемников. Начавшееся утром прочесывание города принесло интересный и слегка пугающий результат. Схрон у варгаров был один. Зато какой! Хвостатые вылизыватели альвских пяток, или чего повыше, умудрились обосноваться рядом с биржей. Судя по количеству подготовленных сюрпризов, недружелюбные соседи уже давно освоили этот ничем не примечательный кирпичный особняк, приткнувшейся неподалеку от ворот, ведущих к руинам.
Две попытки решительного штурма привели только к потерям. И рассвирепевший Лейс Юдерн приказал просто сжечь все здание. Я не вмешивался. С учетом моих планов, мне нужно, чтобы в городе остался человек, которому я могу доверять, которого видел в деле. С поставленной задачей Юдерн справился неплохо. Жаль, что не удалось взять пленников, но и времени на их вдумчивый допрос у меня нет. Завтра наспех сформированные копья должны покинуть город, чтобы встретить спешащую к Стражу вражескую армию подальше от городских стен. Нам необходимо выиграть время. Где-то декаду, а лучше две или три.