— Можно большой конвой собрать, выделить часть сил для охраны и отослать всех жителей прочь, — предложила подошедшая Бринна.
— Так себе идея, — поморщился Бахал. — Сильную охрану выделим — ослабим гарнизон. А со слабой охраной большинство просто не сумеют дойти до Приюта Рыцаря.
— О жителях после. Бахал, что ты думаешь о ЛАГЕРЕ древолюбов? — нетерпеливо повторил я, особо выделив слово «лагерь». Численность врага мне и без него известна, незачем повторять.
— Знаю это место, — равнодушно подтвердил Бахал, потерев подбородок. Он все еще не понимал, к чему я виду. — Приметное, известное — наши часто там останавливаются. Помнишь наш первый заказ и стоянку почтенного Торнара? Так оно километров на пять севернее.
— Я-то помню. Но хорошо, что и ты это вспомнил, — улыбнулся я, и от вида моей улыбки взгляд Бахала стал настороженным. А Бринна так и вовсе нервно дернула щекой.
— Ты же не хочешь сказать… — начал было наемник, но я его перебил.
— Говорить поздно, нужно делать. И быстро — у нас очень мало времени.
Несмотря на стремительно наступающие сумерки, нужное место мы нашли с легкостью. Со времени нашего отсутствия тут мало что изменилось. То тут, то там торчали сгоревшие остовы палаток, валялись обугленные тела, которыми пренебрегли даже падальщики, от груза остались лишь угли. Но уцелело главное…
— Готов? — спросил я, забираясь на крышу голема «Лиса-1». Он обладал «Рысью», устаревшей и довольно редкой, зато весьма быстроходной и малошумной моделью оруженосца.
— Ты же знаешь, что весь твой план — это полное безумие? — проворчал Бахал, выбираясь следом за мной из люка машины.
— Безумие, — задумчиво отозвался я, разглядывая темные контуры парового экипажа, — это быть нормальным в этом безумном мире…
Примерившись, перепрыгиваю с голема на экипаж. На землю наступать все еще не стоит. Пусть мы и сожгли марионеточника, но кто его знает? Лучше лишний раз не рисковать! Риска этой ночью будет достаточно — всем хватит.
Под ногами громыхнула железная палуба древнего «сухопутного корабля». Забрать его с собой после уничтожения лагеря людей почтенного Торнара мы не могли. А разрушать — рука не поднялась. Да и не жрет марионеточник доброе железо. Оно ему неинтересно.
Кто бы знал, что это решение приведет к таким последствиям…
— Проверь ихор, — бросил я, когда по палубе стукнули ботинки Бахала. — Посмотрим, сможет ли этот малыш подать голос?
— Да уж, малыш, — хмыкнул Бахал, оценив шутку. Машина была совсем древней, с огромным паровиком. Теперь даже на рыцарях стоят раза в два меньше, но при этом гораздо мощнее. — Ты уверен, что сможешь запустить эту штуку?
— Паровик, он и в Дхивале паровик. Главное, чтобы в баке был ихор и огненный кристалл не сдох, — отозвался я, устраиваясь на деревянной лавке водительского сидения этого раритета и изучающее разглядывая мешанину рычагов, а вернее рунные цепочки на металле.
Демоны, как же плохо видно! И огонь разжигать нельзя!
— Ихор есть! Полный бак, — сообщил Бахал. В подтверждение своих слов он стукнул по вместительному баку. — Тут и щупом мерить ничего не надо. Ну, что там?
— Сейчас разберемся!.. — медленно протянул я, ища знакомые рунные цепочки. — Все, разобрался.
Для запуска паровика использовался самый здоровый рычаг. Как оригинально! Подав на него немного маны, дергаю на себя… не идет. От себя… стоит, словно монолит. Я что-то напутал? Или рычаг проржавел?
Вновь изучаю цепочки рун. Нет, все верно. А это у нас что?
В полу, прямо у рычага обнаружилось непонятное кольцо. Рун на нем нет, но само направление смущает. Похоже, именно оно часть системы, что намертво блокирует рычаг запуска паровика.
И что с ним делать? Потянуть? Повернуть? Для начала попробуем потянуть.
Стоило слегка дернуть — кольцо охотно пошло вверх. Что-то щелкнуло.
Вновь подаю ману в рычаг, дергаю на себя и понимаю — дело пошло. Где-то под ногами отчетливо слышится бульканье ихора, которое вскоре перерастет в тихий шелест пара и грохот поршней.
Так, теперь нужно понять, как вывести паровик на полную мощность, чтобы древолюбы его точно услышали. Звук ночью далеко разносится, особенно по равнине — должны услышать!
Дальнейшее будет зависеть от их действий. В теории простой запуск паровика можно списать на спонтанный выброс магической энергии огненным кристаллом, что лежит в его основе. Такое редко, но случается. И те же варгары об этом точно знают — сталкивались во время войны в Железной марке.
Разумеется, первым делом древолюбы пришлют разведчиков. Нужно же проверить, кто это тут шумит не так далеко от их лагеря? Но дальше… Как они поступят дальше? Поднимут тревогу и начнут прочесывать окрестности? Или просто проверят, ничего не найдут и плюнут? А может они усилят защиту лагеря и сядут себе спокойно, дожидаясь ночных гостей, что так нелепо пытаются замаскировать свой визит?
Безумие, как правильно заметил Бахал. Полное безумие! Но иного выхода у нас нет — слишком много магов идет с этой армией. Без дерзкого, безумного хода мы потерпим разумное и ожидаемое поражение. А я не люблю проигрывать! Хватит!
Да и когда еще древолюбы будут так беспечны? Учиться они умеют, и не только на собственных ошибках. Вот и после уничтожения своего авангарда выводы сделают и будут настороже.
Если бить, то именно этой ночью. Завтра днем будет поздно!
— Все, пора сваливать, — кивнул я, убедившись, что все работает как надо, и паровик постепенно переходит в рабочий режим, кидая в ночь рокочущий зов.
— А теперь ходу! — приказал я, когда мы вернулись на «Рысь». Бахал проскользнул вниз, а я остался торчать в люке. Все равно в кабине места нет, там и одному-то тесно. А мы втроем набились, если считать пилота. А как его можно не считать?
Под глухой, все усиливающийся рокот паровика, «Рысь» рванула прочь. На фоне парового экипажа, звук работы паровика оруженосца был практически не слышен. И это при том, что Лис не стеснялся — дал полный ход. Это сюда мы крались малым ходом, на «мягких лапах», словно настоящий хищник семейства кошачьих.
Мы успели удалиться на приличное расстояние, когда паровой экипаж подал голос во всю мощь. Густой, рокочущий звук понесся над пустошью. Не скажу, что он был особо сильным. Но я его слышал, и собственный звук двигающейся «Рыси» не мог заглушить далекий зов. Значит и древолюбы услышат.
— Уходи в низину и держись теней, — бросил я Лису.
Имя наемника как-то очень быстро выветрилось из головы, а прозвище осталось. Сложно не запомнить, если так же зовется копье, которым он командует.
— Да помню я, — отозвался он, уводя оруженосца с открытой местности.
Солнце практически зашло. Если укрыться в тенях, то вивернам и их наездникам придется постараться, чтобы нас заметить. С альвами на драконах такой фокус не пройдет. Но верховные из-за подобной мелочи в небо подниматься не станут. Оно и понятно — налетались за день. Хочется походить по земле, вкусно поужинать и спать завалиться. Нестись в ночь из-за странных звуков? Нет уж, на то варгары с вивернами есть. Их много. Их не жалко.
Мое внимание привлекли четыре черные точки, отлично заметные на фоне заходящего солнца. Вот и разведка пожаловала. Может древолюбы и не готовы к войне (а кто к ней готов?), но проигнорировать подозрительный шум неподалеку от лагеря они не могли.
— Воздух! Прячься в тенях!
«Рысь» Лиса послушно замерла. Пусть угроза еще далеко, да и находимся мы в затененной низине очередного высохшего русла реки, но рисковать не стоит.
Быстро отыскав источник шума, виверны с варгарами на спинах сделали круг над работающим паровиком.
— Что там? — нетерпеливо поинтересовался Бахал.
— Кружат. Ищут, кто тут шумит, спать мешает.
— А они паровик не вырубят?
— Нет, — хмыкнул я. — Связываться с техно-колдовством людей для них табу. Уничтожить могут. Но за этим скорее к магам. А маги не станут поднимать свои драгоценные задницы ради подобной мелочи.
Не утруждая себя долгими поисками, варгары развернули виверн и те понесли их обратно к лагерю.
Мне оставалось только пораженно покачать головой — до этого дня я искренне считал, что это императорская армия — разжиревший кот, разучившийся ловить мышей. А по всему выходит, что древолюбы недалеко от неё ушли.
Что же, расплата будет жестокой.
Глава 22Расплата за дерзость
Место старый варгар указал верное. Это стало понятно издалека. Древолюбы не таились. Зачем им это? И расположившийся на вершине холма лагерь сиял в ночи словно маяк. Да шли к нему отнюдь не корабли.
Нормальных костров древолюбы практически не жгли. Не столько из-за альвов, сколько из-за отсутствия в Вольной марке нужных объемов топлива. Но маги легко компенсировали этот недостаток за счет собственных сил, об этом говорили противоестественные, слегка синеватые отсветы над холмом.
Всю ночь мы шли к этой цели, пользуясь тем, что грохот древнего парового экипажа заглушал звук выдвижения баллея на рубеж атаки. Без этого неожиданного подарка почтенного Торнара, я бы никогда не решился на подобное безумие.
Последние километры пришлось идти малым ходом. Крадучись, если такое определение вообще применимо для тяжелых машин. Баллей — это баллей, его выдвижение не спрятать. Шесть копий по шесть машин в каждом! Хочешь, не хочешь, а в движении эта масса железа, пара и магии будет гудеть, словно пчелиный рой во время миграции. Кто слышал, тот поймет.
Но пока что глухой рокот древнего паровика прятал нас. Древолюбы так к нему привыкли, что не обратили ни малейшего внимания на легкое изменение звуков ночи.
Еще немного, последний бросок и можно начинать.
— Я тебе говорил, что это безумие? — проворчал Бахал.
— Не меньше десяти раз, — подтвердил я, всматриваясь во все приближающиеся огоньки.
— И повторю столько же! Если успею…
Успешная реализация вступительной части моего безумного (себе не стоит врать) плана не смогла пробить броню его пессимизма.