С прибытием магов прибавилось и проблем. Магов подобрали как на подбор, не каких-то там аристо с королевских земель, которые вроде бы и маги, и титулы громкие имеют, многие не в первом поколении, но все же котируются несколько ниже «старых» родов из земель фольхов.
Ах, эта вечная тяга родовитых к замерам у кого длиннее род и благороднее кровь. Старые фольхи недолюбливают знать с королевских земель и выскочек из маркграфств, те отвечают им взаимностью. А все вместе они недолюбливают слабых одаренных вроде меня, вышедших из простолюдинов.
Главенство ласса Борвара, который к тому же был графом, прибывшие маги еще терпели. А ты попробуй, возрази генерал-адъютанту императора? Но тот факт, что я был его заместителем, вызывал у них жжение пониже спины. Да какое жжение — натуральное драконье пламя! Причем смущал родовитых не мой юный возраст, а недостаточно высокое происхождение.
Это наемникам все равно. Конечно, капитаны нет-нет, а посматривали на меня с интересом и легким чувством превосходства. Но наниматель всегда прав. А если не прав — смотри пункт первый. Да и для них я, вроде как, свой. Молодой, ранний, но свой. Даже какие-то зачатки репутации заработал за счет удачного побега от поисковых групп, действий в Степном Страже по поимке варгаров и разгроме армии древолюбов на побережье.
Правда, многие ошибочно полагали, что это заслуга Бахала, который по каким-то своим причинам не стремится к лидерству. Но таковых было меньшинство.
А маги… Чтобы им приказы отдавал какой-то сквайр? Который еще недавно коровам хвосты крутил?
Не крутил, даже не знаю с какой стороны к этим самым коровам подходить, но для них это недостойные внимания мелочи. Не родовитый, и даже, прости боги, не аристократ королевского домена или маркграфств. Короче, шавка подзаборная, которая каким-то чудом проползла в благородные.
— И все же я считаю, что вашим заместителем должен быть кто-то более достойный, — ласс Венг Фрид завел старую песню. В собравшейся шайке магов он был не самым сильным, но наиболее родовитым, а чувство молчаливого одобрения со стороны остальных придало ему уверенности.
— Под кем-то достойным вы имеете в виду себя? — лениво протянул генерал-адъютант.
В той или иной формации этот разговор начинался три или четыре раза. Это только за сегодняшний день! Кто-то другой мог бы и сдаться. Да и я сам не горю желанием влезать в разборки за главенство и готов отойти в сторону.
План составлен. Расписан подробно. С реализацией любой дурак справится, особенно если ласс Борвар будет его контролировать.
— Вы уже пытались командовать, ласс Фрид, — генерал-адъютант императора был неумолим. — Но лишь бездарно потеряли кучу людей и машин, не добившись результата. — Самолюбие молодого родовитого он щадить не собирался.
— Это случайность! — порывисто вскинулся Венг Фрид, сжимая кулаки. — Мы почти победили!
— Не бывает никакого «почти». Есть лишь победа, поражение и понесенные потери. И именно с первым у вас проблемы, — отрезал генерал-адъютант.
Молодой маг ничего не ответил, только насупился, словно сыч, да боднул меня полным неприязни взглядом.
Не скрою, его страдания и подчиненное положение слегка тешат мое самолюбие. Но с другой стороны, как бы это не навредило делу. Знаю я этих родовитых с их раздутым самомнением и гипертрофированными представлениями о родовой чести. Собственно именно поэтому я и не против смещения на более низкие позиции, лишь бы общее дело не пострадало. Ласс Альер Борвар маг толковый, абсолютного дурака на мое место не поставит. А поставит, будет контролировать.
Наверное, именно поэтому он стоит за меня — понимает, что меня контролировать не нужно, дров не наломаю.
Не понимаю только, с чего это представитель правящего в герцогстве Фрид семейства так суетится? Наказание невиновных и награждение непричастных — давняя имперская традиция. Выиграем, он без хорошей награды не останется. Проиграем, так он тут и не при делах.
— Но древние права фольхов…
Венг Фрид попытался выложить свой последний козырь, но был сурово перебит.
— Зарубите себе на носу, ласс Фрид, — глаза ласса Борвара метали молнии. Сразу видно, где он видал родовитых фольхов с их древними правами, — мериться древностью рода надо в Фольхстаге. Да и то, если других достоинств нет. А мы на войне! Древние права вам тут не помогут! Альвам на них плевать! Да и не только альвам.
Последнее замечание тянуло не просто на грубость, а на полноценное оскорбление.
Теперь понятно, почему я про ласса Борвара ничего не помню. Даже удивительно, что с таким характером и отношениям к родовитым фольхам, он дожил до своих почтенных лет и дорос до немалой должности.
Таких неуступчивых, не считающих, что даже дерьмо родовитых пахнет розами, фольхи стараются давить еще на низовых позициях. Кого-то подкупают, другим просто не дают сделать карьеру. Возможностей у родовитых масса.
— Все кроме ласса Велька свободны, — закончил совещание генерал-адъютант. — Утром мы выступаем… Не бойся, я тебя в обиду не дам, — добавил он, когда мы остались одни. — Империи нужны талантливые люди.
— Я не боюсь, — поправил я генерала. — Опасаюсь, что они могут навредить. Вы им явно не нравитесь.
— Мы в одной лодке. А они высокомерные, зажравшиеся мудаки, но не предатели, — небрежно отмахнулся он. — Я вхож к самому… — поиграл бровями Борвар, ткнув пальцем в потолок. — Будут ворчать, ныть, ругаться, но терпеть! И я не пригожая девка с большими сиськами, чтобы им нравиться.
В выражениях, как я успел отметить, он не стеснялся. Иногда вворачивая такие загибы, что их стоило конспектировать.
Он вновь прошелся вокруг стола, поводил толстыми пальцами по расстеленным, словно скатерть, картам.
— Думаешь, у нас достаточно сил?
— Нет, — вздохнул я. — Необходимый минимум и не более того. Но времени у нас еще меньше.
— Тут ты прав, — согласился Борвар. — Шансы на успех тают с каждым днем. А свежие силы подойдут только дня через четыре, не раньше. Да и сколько их будет неизвестно.
— Стоит оставить им все необходимые приказы, пусть двигаются нам на помощь.
Если подкрепления не успеют к главному действию, то могут помочь на заключительном этапе, когда придется удирать от разозленных древолюбов.
— Иногда мне кажется, что из нас двоих кто-то другой генерал, — усмехнулся Борвар. Достав из неприметной папки несколько листов, он продемонстрировал их мне. — Я об этом уже позаботился. Доволен?
Мне оставалось только смущенно кивнуть. Хоть генерал-адъютант, это больше свитское, чем военное звание, но ласс Борвар являет собой наглядное исключение из правил и прекрасно разбирается в военных вопросах.
Облако пыли приближалось. В нем наконец-то начали угадываться контуры боевых машин. Растянувшись широким фронтом, чтобы уменьшить угрозу магических ударов по площади, два копья оруженосцев спешно отступали в сторону гор. Но с каждой минутой становилось ясно — не успеют. Черные точки виверн, а главное — здоровый дракон, с яркой изумрудного цвета чешуей, постепенно догоняли беглецов.
Очень много черных точек и дракон…
Древолюбы были злы, потому и прислали такие крупные силы. Их можно понять. За последние три дня они дважды несли обидные потери.
Ловля на живца шла своим чередом. Шла успешно. Сначала магам удалось подловить и уничтожить трех виверн-разведчиков, что патрулировали территорию на дальних подступах. Пропажа не осталась незамеченной — на следующий день прилетели новые гости, два десятка. Стандартная тактика. Исчез дозорный отряд — нужно послать в том же направлении еще один, только больше.
Обнаружив одиночное копье, которое при их появлении тут же начало отступать, древолюбы азартно бросились в погоню. Но залп притаившегося в засаде второго копья уменьшил их ряды на треть. Суматоха, паника, да и первое копье к веселью подключилось — уйти удалось только четырем вивернам. Причем две из них лишились наездников. А мы потеряли лишь одну машину.
Сегодня древолюбы вернулись вновь, желая отомстить. И решили действовать наверняка! Против двух копий бросили пятьдесят виверн и одного дракона с верховной. Причем действовать стали не сразу, а поначалу разведали окрестности, справедливо полагая, что два копья — это просто передовой отряд основной армии.
Не отыскав других врагов, древолюбы сильно удивились. Стали вновь искать, в этот раз засаду. Опять ничего не нашли, дело происходило слишком далеко, и все же решили напасть с явным намерением перебить всех дерзнувших сунуться в пустоши наглецов.
Оруженосцы все это время старательно изображали если не паническое бегство, то весьма похожее на него стремительное отступление. Постепенно подводя древолюбов к засаде.
Стоит отдать древолюбам должное, атаковать они не спешили. Не верили, что все так просто. Искали, где подвох. Да не нашли — плохо искали. Более того, их терзания были нам только на руку, уменьшая потери в отряде приманке.
Ну вот, сглазил! Один из активно маневрирующих големов внезапно подлетел вверх, словно пушинка, и с противоестественной силой впечатался в землю, дергая руками и ногами, словно перевернутый на спину жук. К нему дернулся сосед, пытаясь спасти пилота. Поздно! Из всех щелей голема повалил пар, окутав опрокинутого оруженосца белесой дымкой. Второй оруженосец сделал круг около поверженной машиной, но из нее так никто и не выбрался — древолюбы открыли счет потерь этого дня.
— «Коготь-5» потерян, — меланхолично сообщил «Коготь-1». Он же капитан «Яростных Когтей». И нет, я не специально выставил его командовать отрядом приманкой из-за былого контракта на наши головы. Он сам вызвался.
Еще один оруженосец сначала замер, а затем исчез в белых вспышках молний. Верховной надоело болтаться на высоте, в ожидании незнамо чего. Зеленый дракон снизился, а магичка альвов приступила к охоте.
Понять ее можно. Полсотни виверн и дракон — сила, с которой и баллею не совладать. А два копья им на один зубок. Беда излишне самоуверенной ушастой в том, что у меня под рукой два баллея и маги. А это совсем другой расклад. Нужно лишь выждать момент для удара.