– Надо это все отрезать, – сказала Лю вслух сквозь зубы.
Короткая стрижка – разумный выбор: не надо тратить время на уход за волосами, да и злыдням не за что ухватиться. Самый популярный в школе фасон – неровные пряди, наполовину отросшие после стремительной стрижки в тот последний раз, когда тебе попались удобные ножницы или машинка. Единственная причина, по которой волосы у меня отрастают ниже плеч, заключается в том, что мне очень редко достаются хорошие ножницы. Поднести опасный предмет к таким жизненно важным частям тела, как глаза и горло, – сомнительное удовольствие.
Незыблемого правила, как отличить хорошие ножницы от плохих, не существует. Есть один выпускник по имени Окот, из Судана – он техник, – который истратил почти весь допустимый объем багажа при поступлении, взяв с собой электрическую бритву на батарейках и ручное зарядное устройство. Он с успехом давал то и другое взаймы, а в начале этого года пообещал их компании пятерых младшеклассников, которые все свободное время собирают ему ману к выпуску. Теперь он в союзе с тремя ребятами из йоханнесбургского анклава.
Мало кто может позволить себе полностью побриться, но длинные волосы, на свой лад, столь же дорогое удовольствие. Только расплачиваешься ты за него, как правило, одним заходом: когда бежишь со всех ног и в самых неподходящий момент они распускаются. Даже ребята из анклавов, как правило, не отращивают волосы. Шевелюра Лю была доказательством силы, свидетельством растущего могущества ее клана в глазах всех встречных. Но без малии, скорее всего, она стала бы для нее слишком большой обузой.
Аадхья мельком взглянула на меня, чтобы убедиться, что я вся внимание, и заговорила первой:
– Ты серьезно?
– Я уже почти до ручки дошла, – заявила Лю, тяжело дыша и болтая кистями.
– Я куплю их у тебя, – пообещала Аадхья. – В обмен могу сделать тебе что-нибудь по твоему выбору в следующем семестре.
– Правда?
– Да, – ответила Аадхья. – Из них получатся отличные струны для лютни.
– Я подумаю, – сказала Лю и с возросшим энтузиазмом принялась расчесывать спутанные пряди.
Аадхья и не ожидала получить ответ немедленно; с кем ты ходишь в душ и в столовую – это, конечно, важно, но не так, как союз. И если Аадхье нужны волосы Лю, то наверняка они пригодились бы еще кому-нибудь. Например, ребятам из анклавов, готовящим себе первоклассное оружие к выпуску. Некоторые, возможно, предложили бы Лю в обмен что-нибудь интересное или даже место в команде.
Я усиленно об этом думала, когда в свою очередь пошла в душ. Аадхья в данный момент была моим основным шансом вписаться в союз. Она одна знает, чем я обладаю, и, по крайней мере, не возражает, чтобы мы вместе ходили в душевую. Но мне по-прежнему нечем ее привлечь. И на месте Аадхьи я бы уж точно не выбрала меня. Если она смастерит волшебную лютню в начале следующего семестра, то наверняка получит десяток предложений из разных анклавов. Ни у кого здесь нет сиренопаучьей лютни – они слишком громоздки, чтобы принести их с собой извне; у некоторых есть маленькие флейты, но духовые инструменты у выпускников не так уж ценятся. Дыхание нужно для чар, бега и, если понадобится, крика. С таким артефактом Аадхья, возможно, получит гарантированное место в анклаве, вроде тех вакансий, которые оставляют для выпускающихся с отличием. Анклавы благосклонно смотрят на претендентов, находящихся в союзе с их детьми, но берут далеко не всех.
Я уже почти не сомневалась, что получу ноль предложений от членов анклавов; впрочем, я все равно не собиралась их принимать. Я не могла даже предложить Аадхье объединиться в маленькую надежную команду, к которой, возможно, пристали бы и другие менее удачливые ребята, в надежде выбраться. Если я хотела, чтобы Аадхья всерьез задумалась о сотрудничестве, нужно было набрать побольше очков до начала нового учебного года.
Поэтому, когда мы, приведя себя в порядок, ждали на сборном месте еще двоих, чтобы вместе пойти в столовую, я небрежно произнесла:
– Лю, я тут подумала – тебе, случайно, не нужно фазовое заклинание?
Обе уставились на меня. Лю медленно сказала:
– Моей семье оно бы пригодилось, но…
…но она недостаточно богата, чтобы за него побороться. Здесь Лю была сама по себе, почти как мы; она получила кое-какие вещички от двоюродной сестры, которая выпустилась шесть лет назад, и все. Их передал парень, выпускавшийся в тот год, когда мы поступили в школу; он выговорил себе пользоваться этими вещами, пока не пришла Лю.
– Можешь предложить свои волосы, – сказала я. – Аадхья устраивает для меня аукцион, за процент.
Это значило упустить одно из пяти топовых предложений, а главное – Аадхья стала бы еще более заманчивым кусочком для членов анклавов, которые могли позвать ее в свои союзы. Сиренопаучья лютня с волосами волшебницы – могучая штука. Но я не имела права упустить такой шанс: Аадхья будет у меня в долгу, и…
– Или дай их мне, – коротко сказала Аадхья. – А Эль отдаст тебе заклинание. Я сделаю нам лютню. Ты напишешь для нее заклинания, а Эль будет петь.
Я стояла, тупо глядя на нее. Лю тоже, мягко говоря, удивилась. Это был союз, настоящее предложение союза. Просто так здесь никому ничего не дают. Если ты одалживаешь кому-нибудь ручку на один урок – это истраченные чернила, которые придется пополнять, отправившись на склад. Тот, кому ты помог, должен тебе заплатить. Вот чем отличается любовь от сделки: платить за услуги не приходится. Но с тем, кого ты любишь, можно расстаться. А с союзниками расстаться нельзя – разве что они совершат что-нибудь реально ужасное, как Тод. Или вы сообща решите разойтись. Если подведешь союзника, даже странную неадекватную девчонку, которую все ненавидят, то больше нигде не найдешь места. Трудно рассчитывать, что человек прикроет тебе спину в выпускном зале, если нельзя надеяться на его верность в течение года.
Лю вопросительно посмотрела на меня, пытаясь понять, присоединяюсь ли я к предложению Аадхьи. А я не могла заставить себя кивнуть. Я снова была на грани слез, а то и тошноты… и тут прямо над ухом раздался чудовищный вопль, от которого половина мира враз погрузилась в тишину. Обгорелые и искореженные останки какой-то твари, которая, видимо, собиралась напасть, пролетели над моей головой, описали изящную дугу в воздухе и рухнули на пол кучкой углей и пепла.
– Ты совсем перестала смотреть по сторонам? – спросил Орион, появляясь у меня из-за спины.
Я отмахнулась одной рукой, другой зажимая пострадавшее ухо.
Разговор пришлось отложить до конца завтрака: мы не могли обсуждать союз в присутствии посторонних. Это все равно что целоваться за столом: кому как, но лично я не из таких. Впрочем, я не могла не думать о предложении Аадхьи, тем более что и Лю тоже думала: она совсем другими глазами наблюдала за ребятами, которые подходили взглянуть на фазовое заклинание. Не просто с праздным любопытством, не просто оценивая рынок. Лю словно прикидывала, что сулит ей их интерес, что она может получить и чем воспользоваться. Аадхья поступила благоразумно, намекнув на союз сейчас, до начала торгов: если мы объединимся и дадим об этом знать, можно сделать так, чтобы выгоду получил наш союз в целом, а не только я.
Во всяком случае, если она собиралась что-то сделать, то не стоило медлить, хотя я никак не могла прийти в себя. Но Аадхья не сомневалась: она хорошо позавтракала, поболтала с ребятами, интересовавшимися аукционом – гораздо лучше, чем получилось бы у меня, – обсудила держатель для щита и некоторые артефакты, которые сделала про запас; тут Лю еще сильнее навострила уши.
Я не могла предугадать, в какую сторону бросится Лю, и предложение Аадхьи явно было рассчитано на троих. Если Лю откажется, нужно будет спросить у Аадхьи, нет ли у нее третьего кандидата нам в компанию. Ну или я соглашусь пробно, не скрепляя договор прямо сейчас. Это не назовешь сильной позицией, но Аадхья знает, что других опций у меня нет.
Это была очень странная, непривычная мысль. Я всегда старалась оберегать свое достоинство – пусть даже оно ничего не значит, когда чудовища под кроватью не сказка, а явь. Достоинство заменяло мне друзей. Я оставила все попытки с кем-то подружиться в первый же месяц в школе. Если я хотела кому-нибудь составить компанию, то слышала «нет»; никто никуда меня не приглашал. Во всех школах, где я училась, а также во всех клубах, секциях и кружках было одно и то же.
До поступления в Шоломанчу я питала слабую надежду, что здесь все сложится иначе; может быть, среди волшебников не бывает изгоев. Надеяться было глупо, поскольку я далеко не единственный маг, который в детстве ходил в обыкновенную школу. Если ты не член анклава, своего ребенка лучше отправить в большую местную школу, потому что злыдни избегают заурядов. Зауряды не то чтобы неуязвимы для злыдней – цапун может проткнуть человеку живот когтем длиной полметра вне зависимости от того, есть у жертвы мана или нет, – но у них есть одно существенное преимущество: они не верят в магию.
Вы скажете: многие верят во всякую чушь, от сомнительных с богословской точки зрения ангелов до астрологии, но для человека, который вырос среди самых легковерных людей на свете, это не одно и то же. Волшебники не просто верят в магию – они не сомневаются в ее существовании, как зауряды не сомневаются в существовании автомобилей. Наши соседи по коммуне не стали бы вести дискуссий о существовании автомобилей, разве что обкурились бы сильней обычного (именно в этом состоянии, что неудивительно, большинство заурядов и встречают злыдней).
Творить магию в присутствии человека, который в нее не верит, гораздо сложнее. Если его скепсис подорвет твою уверенность либо нарушит поток маны и заклинание не сработает, скорее всего, у тебя возникнут проблемы в следующий раз, уже вне зависимости от присутствия неверующих зрителей. Еще несколько раз – и ты вообще разучишься колдовать. Вполне возможно, что в мире уйма потенциальных волшебников, не подозревающих о том – людей вроде Луизы, умеющих собирать и удерживать ману. Но они выросли заурядами и не могут творить волшебство, поскольку не знают, что магия существует – а значит, для них ее