– Нет, нет, массовая казнь только усложнит ситуацию, – сказал правитель. – Мы пойдем другим путем. Недавно я получил заманчивое предложение от некоего Стафа Энгерона.
– Владельца компании, предоставляющей в аренду наемников, – продемонстрировал осведомленность генерал.
– Совершенно верно, – произнес Берд. – Тасконец хочет наладить партнерские отношения.
– Он желает приобрести пленников без аукциона, – догадался Свенвил. – Хитрец…
– А почему бы и нет, – пожал плечами герцог. – Мы избавимся от кучи проблем и хорошо заработаем. Кроме того, через несколько месяцев Энгерон пришлет нам своих головорезов со значительной скидкой.
– Армия покорных безжалостных убийц, – проговорил Горн. – Действительно неплохое предложение. Потери в штурмовых подразделениях сразу уменьшатся. Общественность Плайда воспримет данный факт с воодушевлением. Популярность вашего высочества резко возрастет. Критикам войны придется замолчать. Экспансия за счет врагов. Гениальное решение. Что требуется от меня?
– Отобрать и отправить на Оливию сто пятьдесят крепких мужчин, – сказал Видог. – Я распоряжусь о выделении транспорта и двух крейсеров сопровождения. Это первая партия. Затем мы увеличим поставки. Разумеется, операция секретная. До поры, до времени не стоит будоражить корзанцев.
– Не волнуйтесь, – произнес барон. – Мои сотрудники не болтливы. Никто не проронит ни слова.
– И еще… – вымолвил правитель. – Организаторы гладиаторских поединков на Грезе испытывают острую нехватку бойцов. Лагерь преступников быстро пустеет и медленно пополняется.
– Я вас понял, – проговорил Свенвил. – Лучшие пленники окажутся в Ассоне.
– Генерал, надеюсь, вы помните, работорговля в герцогстве запрещена, – сказал Берд. – Скандал недопустим.
– Ваше высочество, о. продаже нет и речи, – заметил Горн. – Господин Клевил получит солдат безвозмездно.
– Журналисты обвинят меня в попрании прав человека, – возразил Видог.
– Вряд ли, – улыбнулся Свенвил. – По всем документам корзанцы будут проходить как заключенные. Мы спишем на них убийства, разбои, грабежи. В баронстве ужасный хаос и разгул преступности.
– Пожалуй, я не зря назначил вас на эту должность, барон, – произнес правитель.
– Благодарю за похвалу, – генерал склонил голову. – Я оправдаю высокое доверие.
– Вы только что обмолвились о беспорядках на захваченной территории, – продолжил Берд. – Многие местные жители помогают повстанцам. Если некоторых примерно наказать, остальные задумаются.
– Боюсь, штурмовики откажутся расстреливать женщин и детей, – осторожно вставил Горн.
– В том то и беда, – проговорил герцог. – Нельзя подрывать моральный дух армии. Асконцы очень щепетильны в подобных вопросах. Да и среди эстерианцев и коринианцев есть колеблющиеся. Солдаты не выполнят приказ, и слух об этом мгновенно разлетится по полкам и дивизиям. Опасный прецедент. До предательства один шаг. Но я не случайно привез из Сирианского графства три роты наемников.
– Парни Энгерона отлично себя зарекомендовали, – сказал Свенвил.
– Согласен, – произнес Видог. – Однако военные используют их не по назначению. С диверсионными группами мятежников штурмовики справились бы и сами. Перед наемниками стоит иная задача.
– Зачистка отдаленных районов, – догадался барон. – Страх заставит обывателей выгнать бунтовщиков из деревень и поселков. Повстанцы попадут в изоляцию, потеряют опору. Две-три жесткие акции в корне изменят ситуацию.
– Вы ловите мою мысль на лету, – проговорил правитель. – Но я не могу положиться на командиров полков. Офицеры слишком мягкотелы. Законы чести, этика, мораль. Нужны люди без комплексов.
– У меня таких людей достаточно, – сказал генерал. – Если будут особые полномочия, они горы свернут.
– Великолепно, – произнес Берд. – Даю месяц на подготовку. Тщательно все спланируйте и умойте Корзан кровью. Я хочу, чтобы у жителей планеты рассеялись последние иллюзии. Герцог Видог добр и милосерден лишь к тем, кто послушен. Враги пусть на пощаду не рассчитывают.
– Если я правильно понял, казнь корзанцев надо представить, как инициативу наемников, – вымолвил Горн.
– Лучше вообще обойтись без комментариев, – заметил правитель. – Голые, скупые факты. Родственники найдут погибших и разнесут ужасную весть по стране. Человеческое воображение – великая сила.
– Ваша мудрость не знает границ, – льстиво проговорил Свенвил.
– Вы свободны, – владыка небрежно махнул рукой.
Начальник контрразведки развернулся и зашагал к двери. Берд пристально смотрел ему в спину.
– Барон, – неожиданно остановил Горна герцог. – У нас хорошая агентура в Сирианском графстве?
– Сеть довольно разветвленная, – уклончиво ответил генерал. – Мы завербовали ряд высокопоставленных информаторов. Кое-кого в Сенате мы подкармливаем деньгами. Коррупция захлестнула Алан, Таскону и Маору.
– Меня интересует Октавия Торнвил, – пояснил Видог. – Рядом с ней есть преданные Плайду люди?
– В непосредственном окружении графини – нет, – сказал Свенвил. – Но во дворце…
– Я сформулирую вопрос иначе, – перебил Горна правитель. – Если понадобится, вы сможете устранить Октавию?
– Совершить покушение во Фланкии очень трудно, – честно признался барон. – Столица полностью контролируется службой безопасности. Да и телохранители у Торнвил отменные. Чтобы ликвидировать графиню, ее необходимо выманить из города. Но и здесь существуют сложности…
– Если бы это было бы просто, Октавию давно бы убили, – произнес Берд.
– Прикажете разработать план операции? – уточнил Свенвил.
– Да, – проговорил герцог. – Внедряйте агентов, подкупайте гвардейцев, ищите сторонников в Сенате. Среди дворян у Торнвил много недоброжелателей. Средств не жалейте. Вариантов должно быть несколько. Учтите, графиня – серьезный противник. Ее нельзя недооценивать. Малейшая ошибка и она тут же нанесет ответный удар. Разведчиков в детали посвящать не следует. Если кто-то проболтается, рухнет созданная с таким трудом коалиция. Придумайте подходящую легенду.
– Непременно, – заверил Видога генерал. – Кроме того, ни одна душа не узнает о вашем приказе. Плайдцы будут задействованы только на начальной стадии. Для выполнения наиболее «грязной» работы мы завербуем сирианцев. На Алане, Тасконе и Маоре немало различного рода фанатиков, ненавидящих Октавию. В случае провала Торнвил ничего не сможет нам предъявить. Ее гнев мы направим на местных оппозиционеров. Графиня получит исчерпывающие доказательства их вины.
– Именно это я и хотел услышать, – сказал правитель. – Идите, барон…
Через несколько секунд металлическая дверь закрылась за начальником контрразведки. Берд наполнил бокал и залпом его осушил. Сегодня герцог сделал очередной шаг к императорскому престолу. Безраздельная власть – вот та вершина, к которой стремился Видог.
В настоящий момент Октавия Торнвил очень нужна плайдскому правителю. Без поддержки графини Берду не одолеть врагов. Но рано или поздно она встанет у герцога на пути. Женщина слишком сильна и упряма. Октавия не привыкла склонять голову перед мужчинами. И Торнвил, и Видог вели опасную игру. Победит в ней тот, кто сумеет опередить соперника.
Берд не сомневался, что одолеет графиню. Безжалостный топор палача уже занесен над сирианкой. Одно слово и острое лезвие опустится на тонкую шею женщины.
После боя на дороге прошло полторы декады. Раненые наемники постепенно возвращались в строй. За месяц, проведенный на Корзане, пятая рота потеряла почти половину состава. Особенно досталось второму взводу. При атаке повстанцев на колонну он оказался в эпицентре сражения. Бетонная трасса в том месте была буквально перепахана. Танки мятежников в упор расстреливали конвой.
На дне воронке солдаты обнаружили изуродованное, едва узнаваемое тело Мика Ардента. Подразделение лишилось своего командира. Наблюдатель принял решение расформировать взвод. Наемников в равных пропорциях распределили по другим подразделениям. В подчинение Миллана поступило пять новых бойцов. Причем, двое до сих пор находились в госпитале.
Удивительно, но в этой ужасной битве никто из друзей Волкова не погиб. Рана Шелтона не представляла ни малейшей угрозы для жизни. Осколок снаряда пробил бронежилет и вонзился в правое легкое. Уже через десять суток окрианец появился в казарме. После контузии Стейн немного заикался, но по-прежнему шутил и болтал без умолку. Оптимизм Шелтона был неиссякаем.
Смерть Энгерона заставила сержанта назначить командиром первого отделения Джея Парсона. Выбор Яриса привел в бешенство Блекпула. Аластанец считал себя более достойной кандидатурой. Открыто Ален протест не выражал, но цекрианца задевал постоянно. Джей на провокации не реагировал. Отношения между враждующими группировками обострились еще больше.
Миллан в конфликт не вмешивался. Примирить противников все равно бы не удалось. Однако сержант предупредил Парсона и Блекпула, что если их неприязнь помешает выполнению поставленной задачи, он не колеблясь, прикончит обоих.
Пятнадцать суток отдыха и покоя. Об этом наемники даже не мечтали. Солдаты спали, играли в карты, гуляли по базе. Никто не мог понять, почему плайдцы перестали привлекать роту к боевым операциям. Штурмовики отправлялись на задания чуть ли не ежедневно. Активность бунтовщиков неуклонно росла. Полк Одлина нес тяжелые потери.
Впрочем, в лагере Энгерона наемников научили не задавать глупых вопросов. Тем более что на тот свет солдаты не торопились. Впереди еще четыре долгих месяца. Хорошо хоть перелет из одной звездной системы в другую включается в срок аренды.
Плотно пообедав, Андрей лег вздремнуть. Не успел юноша закрыть глаза, как раздалась команда Гарнета.
– Выходим на построение! – выкрикнул сержант. – Пошевеливайтесь! Оружие и снаряжение не брать.
Наемники бросились на улицу. Волков вскочил с кровати, надел ботинки и побежал за товарищами.
Перед бараком солдаты застыли в две шеренги. Метрах в сорока от бойцов расположилась группа офицеров. Майор Одлин о чем-то беседовал с невысоким плотным капитаном. В отличие от остальных плайдцев, он был не в полевой форме, а в повседневном темно-сером мундире. Штурмовики внимательно слушали командира полка, не рискуя вмешиваться в разговор. Судя по выражению лица, майор не испытывал особого восторга от визита незнакомца.