Юноша без особого труда срезал бы беглецов очередью, но он не спешил. Ему никак не удавалось рассмотреть корзанцев. В зеленой листве мелькало лишь бледно-желтое платье и голубая рубашка. Что-то Андрея останавливало. Землянин терпеливо ждал, когда линия кустов закончится.
Вскоре Волков увидел девочку лет тринадцати и мальчика лет восьми. Они выскочили на открытое пространство и устремились к спасительным деревьям. Дети даже не догадались снять яркую одежду.
Юноша вскинул оружие, прицелился и застыл секунд на десять. Стоит коснуться пальцем курка, и оборвутся еще две жизни. Андрей вряд ли промахнется. Но почему, почему он должен быть палачом? Разве эти несчастные заслужили такую судьбу? Нет, все! Хватит убивать.
А если Чеквил где-нибудь неподалеку? Тогда участь Волкова незавидна. Солдат, отпустивший беглецов, подлежит немедленной ликвидации. Умирать ужасно не хотелось. Душа землянина умоляла проявить жалость, а разум настойчиво твердил о неоправданном риске. Андрей вспомнил слова сержанта. Слабость неминуемо приводит к гибели. Канотец редко, крайне редко ошибается.
Правая рука юноши чуть дрогнула. Сложная, невероятно сложная дилемма. Волков тяжело вздохнул и… опустил автомат. Чему быть, тому не миновать. Милосердие победило. Лайн эту немую сцену пропустил. Корзанец по-прежнему сидел, уставившись в одну точку.
Андрей на всякий случай обернулся. Тело землянина словно пронзила молния. Шагах в тридцати от него стоял Миллан. Командир взвода не спускал глаз с подчиненного. Ярис молча поднял лазерный карабин и выстрелил. Волков не сомневался, что сержант убил детей. Взглянув на беглецов, юноша немало удивился, увидев их живыми. Мальчик и девочка были уже у леса.
И тут Андрей понял намек канотца. Главное, чтобы тебя не обвинили в бездействии. Пули засвистели над головами юных корзанцев. Они упали в траву. Через несколько секунд дети исчезли в густых зарослях. Волков хлопнул товарища по плечу и сказал:
– Пошли, Лайн. Пора убираться отсюда. Карательная операция завершена.
Стенвил встал, надел шлем, повесил на грудь автомат и побрел за землянином. Наемники постепенно стягивались к десантному боту. На улице и возле домов лежали окровавленные тела. На мертвецов солдаты старались не смотреть. Многие бойцы пребывали в полушоковом состоянии. Они еще не осознавали случившееся. Впрочем некоторые наемники чувствовали себя вполне нормально. Угрызения совести не терзали ни Блекпула, ни Нокса. Ален и Шелтон что-то бурно обсуждали.
Возле летательного аппарата прохаживался Чеквил. Контрразведчик внимательно следил за солдатами. От них сейчас можно ждать чего угодно. Не исключено, что кто-то уже лишился рассудка.
– Грузитесь в бот! – приказал офицер. – Мы давно выбились из графика.
В этот момент к плайдцу приблизился Мак Превил. Защитного шлема у корзанца не было. Мужчина остановился перед капитаном и зловеще усмехнулся. Ствол лазерного карабина уткнулся в живот Чеквила.
– А что если я продырявлю тебя? – проговорил Мак, глядя в упор на контрразведчика.
Надо отдать должное плайдцу, он не потерял самообладание. В трусости офицера не упрекнешь.
– И чего ты добьешься? – язвительно ответил капитан. – Вернешь с того света убитых тобою людей? Не получится.
– Это верно, – согласился Превил. – Но зато одним негодяем на моей родной планете станет меньше.
– Справедливо, – произнес Чеквил. – И приплюсуй к покойникам еще всю свою роту.
– А мне плевать, – сказал корзанец. – За совершенное сегодня преступление никому нет прощения.
– Тогда, стреляй, – бесстрастно вымолвил контрразведчик. – Не люблю пустую болтовню.
– Торопишься сдохнуть? – раздраженно выкрикнул Мак и, резко развернув оружие, ударил офицера прикладом по лицу.
Из рассеченной щеки плайдца потекла кровь. Капитан с трудом удержался на ногах. Чеквил даже не пытался вытащить из кобуры бластер. Понимал, что не успеет. Наемники в конфликт не вмешивались. Слишком опасно. Вдруг Превил и вправду нажмет на спусковой крючок. Бойцы надеялись на здравомыслие корзанца. Эмоции захлестнули разум мужчины, но он не молод и должен прийти в себя.
– Мак, не делай глупостей, – осторожно проговорил Ярис. – Подумай о жене, о ребенке…
– Вот именно о них я и думаю, – возразил солдат. – Чтобы спасти свою семью, нужно прикончить как можно больше мерзавцев. Это единственный способ. Подобные ублюдки не имеют право на существование.
– Болван, – выругался контрразведчик. – Решение принимаю не я. Завтра герцог купит новых наемников, и они, в отличие от тебя, выполнят поставленную задачу. Деревни будут полыхать до тех пор, пока мятежники не сдадутся.
– Заткнись! – воскликнул Превил, нанося повторный удар.
Офицер стукнулся о борт летательного аппарата и схватился за грудь.
– Мак он прав, – вмешался Миллан. – Его смерть ничего не изменит. Отпусти капитана.
Корзанец окинул взглядом товарищей. Бойцы с тревогой смотрели на мужчину. В глазах друзей Превил не увидел поддержки. Скорее горечь и разочарование. Кое-кто нервно сжимал оружие.
– И вы сможете с этим жить? – изумленно спросил корзанец. – Лично я – нет!
– Не дури, Мак! – произнес канотец. – Ты же хороший солдат. Пройдешь реабилитационный курс…
– Кого ты пытаешься обмануть, Ярис? – сказал Превил. – Я не настолько наивен. Чеквил обязательно сведет со мной счеты. Моя голова слетит с плеч ровно через пять минут. Но я не доставлю ему такого удовольствия. Будьте вы все прокляты!
Мужчина приставил карабин к подбородку и выстрелил. Лазерный луч разнес череп бедняги на куски. Труп корзанца рухнул к ногам офицера. Плайдец достал из кармана платок и вытер кровь с лица.
– Чего встали? – после непродолжительной паузы проговорил капитан. – Забирайте мертвеца и в машину!
– Третий взвод, на погрузку! – продублировал распоряжение контрразведчика Миллан.
Вскоре десантный бот оторвался от поверхности и начал набирать высоту. Внутри царила тягостная тишина. Ее не рисковал нарушить даже Блекпул. На металлическом полу лежали два обезглавленных тела. Рядом растеклась лужа темно-красного цвета.
Андрей отвернулся к иллюминатору. Но и там картина нерадостная. Желтый диск Церены затянут густыми клубами черного дыма. Не видно ни голубого неба, ни белоснежных облаков, ни сине-зеленых горных вершин. По приказу Чеквила наемники подожгли еще и поле кражи. Маленькая мирная деревня Мента теперь останется только в воспоминаниях. Полторы сотни корзанцев жизнями заплатили за упорство соотечественников.
Случилось то, чего так боялись солдаты Энгерона. Герцог Видог использовал их не по прямому назначению, а как жестоких карателей. И вряд ли это последняя подобная акция. На каждую диверсию повстанцев могущественный правитель Плайда будет отвечать массовыми казнями. Очень эффективная мера, не раз опробованная тиранами. Страх заставит людей пасть на колени.
В данной ситуации наемники стали топором в руках безжалостного палача. По приказу Берда Видога острое лезвие опустится на плаху и неминуемо отсечет голову очередной жертве. Герцог нашел на Оливии идеальных убийц. Умелых, исполнительных и, что немаловажно, по недорогой цене.
Андрей опустил забрало шлема и закрыл глаза. Надо успокоиться. Да, он сегодня переступил запретную черту, нарушил все божьи заповеди. Но ведь не по своей воле! Юноша от злости и бессилия сжал кулаки. Напрасные оправдания. Такой грех уже ничем не искупить. Мак Превил прав, будь проклят этот мир! Господь о нем забыл. Здесь царствует дьявол!
ГЛАВА 7ЗАЧИСТКА МЕСТНОСТИ
Тактика террора довольно быстро принесла результаты. Слух о трех уничтоженных деревнях мгновенно разлетелся по стране. Население Корзана пребывало в шоке. Захватчики умышленно не мешали работе журналистов. На экране голографов замелькали страшные картины бойни. Разрушенные дома, сожженные электромобили, окровавленные тела женщин и детей.
Возмущенные люди высыпали на улицы. В крупных городах прошли митинги протеста. Служба контрразведки тут же отреагировала и арестовала организаторов. Ну, а затем, согласно намеченному плану, перед гражданами баронства выступил Видог. Герцог признал факт жестокой расправы над крестьянами, но заявил, что жители деревень помогали мятежникам, и эта суровая мера носила вынужденный характер.
Зрителям показали убитых мужчин с бластерами в руках. Правитель Плайда потребовал от корзанцев полного подчинения оккупационным властям и призвал бунтовщиков выдать Грема Флэртона и сложить оружие. В противном случае подобные трагедии могут повториться где угодно. Из уст Берда прозвучала прямая угроза. Люди поняли, что время уговоров прошло. Видог больше не будет церемониться с непокорным народом.
Реакция обывателей последовала незамедлительно. Рисковать собственными семьями ради свергнутого барона и призрачной независимости они не хотели. В секретное ведомство посыпались доносы на родственников, друзей, соседей.
Корзанцев охватила паника. Многие крестьяне спешно покидали свои дома и уезжали в города. Главное, быть подальше от повстанцев. Зона отчуждения вокруг мятежников стремительно расширялась. Как и предполагалось, бунтовщики попали в изоляцию.
Благодаря «бдительным» гражданам плайдцы задержали несколько вражеских агентов. Под пытками они выдавали связников. На местах конспиративных встреч штурмовики уничтожали разведывательные группы повстанцев. Игра в патриотов для большинства корзанцев закончилась плачевно. Их либо казнили в застенках службы контрразведки, либо отправили в фильтрационные лагеря.
Некоторые начали сотрудничать с оккупантами. В штаб мятежников поступал огромный поток дезинформации. Не имея возможности проверить полученные сведения, бунтовщики допускали одну ошибку за другой. Отряды повстанцев то и дело попадали в ловушки. За три декады, прошедшие с момента карательной акции, плайдцы разгромили одиннадцать тайных убежищ. Центральная база мятежников оказалась в кольце окружения. Петля на шее бунтовщиков быстро затягивалась.