– Мир сошел с ума, – произнес охотник. – Я допустил трагическую ошибку, не послушав Грунвила.
– Грунвила? – переспросил канотец. – О ком идет речь?
– Два месяца назад жители соседней деревни покинули насиженное место и отправились в отдаленный, неизученный район, – пояснил корзанец. – Майк Грунвил предложил присоединиться к ним. Старый хитрец не хотел рисковать. Я же посчитал, что война нас не затронет. Глупец…
Жармен сжал кулаки и отвернулся. Мужчина не хотел показывать слез.
– Пора спать, – после паузы пробурчал охотник. – Завтра трудный день…
Через семь часов взвод продолжил путь. Ночлег прошел спокойно. Ничего подозрительного возле лагеря за время дежурства охрана не заметила. Ни гризов, ни других опасных хищников поблизости не было. Дождь давно прекратился, и солдаты, не дожидаясь команды Миллана, разобрали навесы.
Тщательно проверив снаряжение, бойцы двинулись за проводником. Корзанец резко сменил направление. Теперь он шагал точно на север. Угол подъема резко увеличился. Наемники скользили по мокрой траве, спотыкались о камни, часто падали и непрерывно ругались. Темп значительно упал.
Все солдаты шли с опущенными забралами шлемов. Инфракрасный режим позволял им хоть как-то ориентироваться в пространстве. Жармен находил дорогу в темноте без вспомогательных приборов. Охотник знал чуть ли не каждое дерево.
К полудню отряд преодолел около двадцати километров. На небольшом плато сержант объявил привал. Люди нуждались в отдыхе. Бедняжка Севелла едва передвигала ноги. Достав из рюкзаков консервы и галеты, наемники приступили к обеду. Ярис потянулся к фляге и вдруг увидел, что Жармен застыл словно статуя. Корзанец не шевелился.
Скинув оружие с плеча, канотец направился к проводнику.
– Что случилось? – спросил Миллан, подойдя к охотнику вплотную.
– Тихо, – прошептал Жармен. – Не мешай…
Ожидание длилось минуты три. Наконец, корзанец повернулся к сержанту.
– У нас проблемы, – вымолвил охотник. – Отряд преследует пара гризов.
Ярис взволнованно осмотрелся по сторонам. Хищников он не обнаружил.
– Никого нет, – пожав плечами, сказал канотец. – Аппаратура надежная, сбоев не дает.
– Эти твари держатся от жертвы на определенном расстоянии, – пояснил Жармен. – Боятся спугнуть добычу. Я услышал их примерно час назад. Без сомнения, звери готовятся к нападению.
– И что теперь делать? – произнес Миллан, покрепче перехватывая оружие.
– Ничего, – ответил корзанец. – Пусть солдаты будут повнимательнее. Стрелять в гризов надо, не задумываясь. Промедление равносильно гибели. Хищники атакуют стремительно, внезапно.
Сержант тут же отдал подчиненным необходимые распоряжения. От благодушного, расслабленного настроения не осталось и следа. Бойцы невольно потянулись к автоматам и лазерным карабинам. Оказаться в пасти мерзкого чудовища никто не хотел.
После привала взвод двинулся на северо-запад. Подъем прекратился. Держа пальцы на спусковых крючках оружия, наемники с опаской вглядывались в густые заросли кустарников. Не там ли прячутся кровожадные твари?
Однако время шло, а гризы не появлялись. Люди немного успокоились. В конце концов, проводник мог и ошибиться. Не стоило забывать и об инстинкте самосохранения. Крупный отряд явно не по зубам хищникам. Как бы звери не были голодны, умирать они не спешат.
Беда случилась перед самым ночлегом. Люди очень устали и на мгновение потеряли бдительность. Гризы выскочили из-за скалы. Твари, будто специально, скрывались там от инфракрасных приборов. Два огромных силуэта метнулись к колонне. Солдаты заметили хищников слишком поздно. Жалкие семьдесят метров твари преодолели секунды за четыре.
Раздался чей-то истошный вопль. Тишину леса разорвал грохот выстрелов. Снопы лазерных лучей ударили по гризам. Самец бежал первым. Он сбил человека с ног, схватил его и поволок в чащу. Атака чуть отставшей самки цели не достигла. Длинная очередь из автомата распорола ей брюхо. Ужасная тварь по инерции сделала несколько шагов и рухнула в траву. Бойцы безжалостно добили хищника.
– Черт подери, как ловко я завалил гриза! – восторженно воскликнул Блекпул.
– Где второй зверь? – спросил Миллан. – Я его не вижу.
– Наверное, лакомится Глевилом, – проговорил Ален. – Бедняга не успел увернуться…
В голосе аластанца не чувствовалось ни горечи, ни сожаления.
– Самец вернется, обязательно вернется, – вставил Жармен. – Будьте осторожны.
– Он нападает! – истошно закричал Нокс. – На юге, за деревьями…
Шелтон оказался прав. Бросив добычу, хищник снова двинулся к взводу. Но на этот раз наемники его ждали. Патронов и лазерных зарядов бойцы не жалели. Мерзкая тварь продемонстрировала удивительную живучесть. Истекая кровью, хрипя, гриз упал в непосредственной близости от Нокса. Тестианец едва не потерял сознание от страха. Солдат был на волосок от смерти.
Лучи фонарей осветили чудовище. Гигантская прямоугольная голова, бурая шерсть, широко раскрытая пасть с длинным рядом острых зубов. Пнув ботинком поверженного зверя, Блекпул язвительно произнес:
– Шелтон, ты едва не стал ужином гриза. Можно сказать, в рубашке родился.
– Иди к дьяволу, Ален, – выругался тестианец. – Мне сейчас не до шуток.
Аластанец рассмеялся. Нокс не из числа героев. Руки у него трясутся до сих пор.
– Всем на поиски пятьдесят восьмого! – приказал сержант. – Поторапливайтесь.
Наемники достаточно быстро нашли цекрианца. Несчастный лежал возле невысокого развесистого куста. Оружия нет, шлем валяется в стороне, в остекленевших глазах отчаяние и боль. На бронежилете отчетливо видны глубокие вмятины от зубов гриза. Прокусить прочный металл хищник не сумел. Однако своими мощными челюстями он сломал Глевилу позвоночник.
Солдат недолго мучился. Изо рта погибшего бойца текла тонкая струйка крови.
Наемники молча обступили цекрианца. На мгновение в лесу воцарилась тишина.
– Чего уставились? – раздраженно сказал Ярис. – Забирайте автомат, патроны, снаряжение и вперед!
Лундлин тут же продублировал распоряжение командира взвода. Глевил был его подчиненным.
– Ну что, Волк, не дал парню напоследок развлечься с корзанкой, – тихо проговорил Блекпул, обращаясь к Андрею. – Теперь он при всем желании не сможет этого сделать. Не повезло Алексу…
Землянин не реплику Алена не отреагировал. Спорить с аластанцем бесполезно. У них слишком разные взгляды на жизнь. Блекпулу чужда какая-либо мораль, а у Волкова еще остались принципы. Уподобляться диким зверям и убивать людей без причины юноша не собирался.
Четвертые сутки экспедиции прошли без особых приключений. Темный период завершился, и солдаты вздохнули с облегчением. Гризы днем крайне редко охотятся. Небо на востоке порозовело. Из-за горизонта показался желтый диск Церены. Увы, любоваться восходом у бойцов нет времени. После завтрака отряд тронулся в путь.
Пройдя километров семь, Жармен подозвал к себе Чеквила и Миллана.
– Мы у цели, – негромко сказал корзанец. – Через полчаса вы увидите корабль.
– Но ведь ты говорил о пяти днях, – заметил капитан.
– Я немного подстраховался, – произнес Жармен. – Не знал, как Севелла перенесет дорогу.
– Хитрец, – усмехнулся контрразведчик. – Хочешь что-то предложить?
– Мне кажется, вести туда всех людей вряд ли имеет смысл, – сказал охотник.
– Почему? – спросил сержант. – Разобьем лагерь непосредственно у судна.
– Вот именно по этой причине, – ответил корзанец. – Некоторые открытия лучше держать в тайне.
– Пожалуй, – согласился Чеквил. – Если корабль действительно принадлежит чужакам, то исследования займут месяцы, а может быть и годы. В подобной ситуации утечка информации недопустима.
– Я жду ваших распоряжений, господин капитан, – бесстрастно проговорил Ярис.
– Возьми с собой четырех надежных солдат, – произнес плайдец. – Остальных оставишь здесь.
– Слушаюсь, – отчеканил Миллан. – Что делать с пленниками?
– Блук и Севелла идут с нами, – мгновенно отреагировал Жармен.
– Хорошо, – после паузы согласился контрразведчик. – В случае обмана разберемся сразу со всеми.
Через пять минут взвод разделился. С сержантом отправились Флектон, Волков, Шелтон и Кавенсон. Бойцам второго отделения канотец полностью доверял. Они не подведут в трудный момент. А главное, не предадут и не подставят. О Блекпуле и его друзьях такого не скажешь.
Преодолев три километра, охотник замер возле высокого дерева со странной, идеально-гладкой корой.
– Мы на месте, – проговорил корзанец. – Блук, Севелла, располагайтесь на отдых.
Ярис прекрасно понял намек Жармена. Лишние свидетели им не нужны.
– Ноль шестой, отвечаешь за пленников головой, – рявкнул Миллан. – Тринадцатый, за мной.
Дальше двинулись только четыре человека. Они огибали огромную скалу. Время шло, а корабля по-прежнему не было видно. В конце концов, терпение Чеквила иссякло.
– Черт подери! – выругался плайдец. – Ты водишь нас кругами. Тут ничего нет.
– Вы плохо смотрите, господин капитан, – улыбнулся охотник. – Судно справа от вас.
Контрразведчик повернулся в указанную сторону. На его лице появилось удивление. Обычная, ничем не примечательная каменная стена, покрытая мхом и лишайником. Похоже, мерзавец издевается. Рука Чеквила потянулась к кобуре с бластером. Сержант опередил офицера. Вытащив из ножен армейский кинжал, Ярис зачистил небольшой участок поверхности. В лучах Церены сверкнула ровная гладь металла. Невзрачная скала оказалась бортом звездного корабля.
– Проклятье! – выдохнул плайдец. – Никогда бы не догадался…
– Я же предупреждал, судно древнее, – произнес Жармен. – Его силуэт можно разглядеть лишь с соседней горы. Ради этого удовольствия надо сделать значительный крюк по лесу.
– Но почему космические зонды до сих пор не обнаружили корабль чужаков? – спросил Миллан.
– Все очень просто, – сказал корзанец. – Судно совершало вынужденную посадку. Оно летело с востока. Пилот пытался погасить скорость, но не сумел. Объект врезался в край скалы и оказался под гигантским утесом. Массивная каменная глыба закрывает корабль от приборов наблюдения.