– У меня не было выбора, – пробурчал юноша. – Противник оказался слишком силен.
– Не надо искать причины, – произнес мужчина в черном балахоне. – Ты дрался достойно. Продолжай в том же духе. Сострадание и милосердие – удел слабых. И главное, не упусти удачу. Твои мечты могут стать реальностью. Карьера, деньги, женщины. Ворота в мир желаний распахнутся настежь.
– А когда пойдешь по этой дороге, не забудь посмотреть под ноги, – вставил светлый. – Увидишь сотни, тысячи изуродованных тел. Плата действительно щедрая. Но так платят только палачам.
– Чепуха, – возразил странник. – Не думай ни о ком! Позаботься о себе. Что хорошего тебе сделали люди? Родители бросили на варварской планете, учитель вверг в неприятности и канул в неизвестность, пираты продали в рабство. Шестнадцатилетнего мальчишку постоянно избивали, заставляли работать, морили голодом. Мерзавцы должны сполна заплатить за твои страдания.
– Ненависть иссушает душу, – сказал человек в белых одеждах. – Ты станешь бессердечным тираном. Жизнь потеряет вкус. Пустота, разочарование, пресыщенность – вот, что ждет тебя в будущем.
Окружающая Андрея картина задрожала и исчезла. Землянин проснулся. Как обычно на лбу Волкова выступила испарина. Тяжело вздохнув, юноша сел на кровати. Краем покрывала Андрей вытер лицо. Глоток холодной воды окончательно привел невольника в чувство.
В том, что видения – не простой ночной кошмар, землянин больше не сомневался.
Понять бы кто эти странники и почему они так яростно сражаются за него. Разумного ответа на поставленный вопрос Волков не находил. На всякий случай юноша перекрестился.
Предложения темного звучат заманчиво, но страх перед сатаной останавливал Андрея. От истин, усвоенных в детстве, нелегко избавиться. Вера в бога у землянина по-прежнему крепка. Ее не поколебали ни межзвездные перелеты, ни технический прогресс, ни жестокость рабовладельцев.
Волков встал и неторопливо подошел к окну. Раннее утро. Сириус едва показался из-за горизонта. Небо на востоке окрасилось в нежно-розовые тона. Мимо здания госпиталя прошагал взвод охранников. Смена постов. Стандартная, повседневная процедура.
Юноша опустился на пол и начал отжиматься. Физическую форму нужно обязательно поддерживать. Курс реабилитации заканчивается, скоро наемника отправят в лагерь. Придется опять привыкать к огромным нагрузкам. Отставать от подразделения Андрей не собирался. Да и собственная голова ему дорога.
Закончив упражнение, землянин умылся, позавтракал и взялся за очередную книгу. Возле стены стояла аккуратная стопка томов. Услышав просьбу невольника, доктор немало удивился, но с тех пор регулярно снабжал пациента разнообразной литературой.
Как и на корабле плайдцев, Волков читал все подряд: технические справочники, учебники по астрофизике, фантастические боевики, любовные романы. Юноша пытался расширить свой кругозор. Ведь за полтора года, проведенных на Алане, Маоре, Грезе и Тасконе, он почти ничего не узнал. Интеллектуальное развитие Андрея значительно замедлилось. А мозг землянина постоянно требовал информацию и жадно ее поглощал.
Особенно интересовала землянина жизнь представителей дворянского сословия. Чтобы завоевать сердце Эвис, надо вести себя соответствующим образом и не упасть в грязь лицом. Наивные рассуждения, но молодости свойственно ошибаться.
Парадокс в том, что основные сведения Волков черпал из дешевых бульварных книжек. В них подробно описывались приемы у графов и герцогов, роскошные балы и правила этикета. Некоторые отрывки юноша заучивал наизусть.
К немалому изумлению Андрея выяснилось, что высокородные особы до сих пор вызывают друг друга на дуэли. Поединки официально разрешались законом. Дрались дворяне исключительно на шпагах. Дань древней традиции.
В период республики она была забыта, однако во время правления Тино Аято возродилась. Император не видел иного способа привлечь к ответственности наглеца и хама.
Впрочем, отказ от схватки не считался позором. Многие маркизы и бароны принципиально не учились фехтовать. Тем не менее, человек, способный постоять за свою честь с оружием в руках, пользовался уважением. Женщины проявляли особую благосклонность к храбрецам.
Поединки крайне редко завершались смертью одного из противников, добивать раненого врага категорически запрещалось. Пронзив соперника, дворяне отходили назад и терпеливо ждали, что скажет врач. Чаще всего, бои тут же прекращались. Оба дуэлянта получали заслуженные аплодисменты.
Теперь стало понятно, почему дочери графини Торнвил так спокойно реагировали на жестокую схватку мутанта и наемника. Девушки уже не раз наблюдали подобные стычки и привыкли к крови.
Дверь в палату бесшумно отъехала в сторону. В помещение вошел Грег Лейрон. За ним двигался доктор. Землянин поспешно вскочил с кровати и вытянулся в струну.
– Молодец, – улыбнулся майор. – Не забыл за месяц, как нужно встречать начальника.
– Никак нет, – отчеканил Волков. – Рядовой сорок один тринадцать готов продолжать службу.
– Прекрасно, – проговорил офицер, протягивая юноше ботинки и новый комплект формы. – Одевайся.
На эту процедуру Андрею потребовалось около двух минут. Из-за спины Грега вынырнул медик. Оливиец внимательно осмотрел землянина, повернулся к майору и утвердительно кивнул головой.
– Иди за мной! – тоном, не терпящим возражений, приказал инструктор.
Лейрон и Волков преодолели длинный коридор, спустились по лестнице на первый этаж и очутились на улице. Обогнув здание, офицер направился к воротам. Юноша не отставал от тасконца ни на шаг. Штурмовики беспрепятственно пропустили их в лагерь.
Гигантский белый шар достиг зенита. Жара стояла невыносимая. Между лопаток Андрея по позвоночнику струился ручеек пота. Ничего не поделаешь, от постоянной температуры воздуха, поддерживаемой кондиционером, надо отвыкать. Грег резко остановился, и землянин едва не уткнулся в майора. Лейрон взглянул на невольника и негромко произнес:
– В твоей жизни произошли очередные перемены. В свой взвод ты не вернешься.
– Почему? – спросил Волков, отступая от инструктора.
– Тебя перевели из четвертой центурии в третью, – ответил тасконец.
– С чем связан перевод? – настороженно проговорил юноша.
– Думаю, догадаться несложно, – сказал Грег. – Поединок с крензером. Господин Энгерон отметил мастерство солдата. Повысить статус наемника без экзамена не позволяют правила, а потому он решил сократить срок обучения. Такой чести еще никто не удостаивался.
– Я должен поблагодарить хозяина? – язвительно произнес Андрей.
– За подобный сарказм здесь могут отрезать язык, – бесстрастно вымолвил инструктор.
– Простите, господин майор, погорячился, – проговорил землянин, опуская глаза.
– Никогда не забывайся, – сказал Лейрон. – Расплата последует незамедлительно.
– Эмоции порой захлестывают, – честно признался Волков. – Часто болтаю лишнее…
– Да, характер у тебя отвратительный, – констатировал тасконец. – Его уже не исправишь.
Спорить с офицером юноша благоразумно не стал. Ни к чему хорошему это не приведет.
– Восемь месяцев – большой срок, – после паузы продолжил Грег. – Ты пропустил огромный блок. В частности, тактическую и стрелковую подготовку. Данные навыки отрабатываются длительными тренировками. Придется потрудиться, чтобы догнать остальных бойцов.
– Мне не привыкать, – отозвался Андрей. – Я справлюсь.
– Похвальная уверенность, – усмехнулся майор. – Но не переоценивай себя. Будет тяжело.
– Сколько времени у меня до экзамена? – проговорил землянин.
– Три-четыре декады, – ответил Лейрон. – Точную дату никто не знает. Ее укажет графиня Торнвил.
– Разве она распоряжается наемниками? – удивленно спросил Волков.
– Конечно, нет, – сказал тасконец. – Правительница ставит задачи и определяет место высадки. Мы приступаем к операции, когда на счет компании перечисляются деньги. Система простая и надежная.
– А если по каким-либо причинам выплаты задержатся? – поинтересовался Андрей.
– Значит, Стаф Энгерон отложит переброску солдат, – произнес офицер.
– Неужели владелец фирмы не боится гнева графини? – уточнил юноша.
– Законы бизнеса очень жесткие, – пояснил Грег. – Октавия Торнвил старается их не нарушать. Ее власть опирается на дворян, крупных банкиров и промышленников. С влиятельными людьми правительница не ссорится. Она умеет лавировать между различными кланами и финансовыми группами.
Майор расстегнул ворот куртки, вытер ладонью пот на шее и проговорил:
– Мы что-то отклонились от темы. Учти, одного умения драться для сдачи экзамена мало. Обычно подразделения действуют либо на Униме, либо на Аскании. Оливия значительно меньше по размеру и зачищена почти полностью. Вы будете воевать в джунглях на незнакомой территории. А это топкие болота, густые заросли и кровожадные хищники. Но главное – ограниченная видимость.
– Нападение из засады, – догадался землянин. – Понадобится разведка.
– Соображаешь, – похвалил Волкова Лейрон. – К сожалению, ее эффективность невелика. Местные жители умело маскируются. Часто мерзавцы вырезают передовой отряд. Солдаты не успевают издать ни единого звука. Общие потери при проведении подобных акций составляют десять-пятнадцать процентов. Ты должен понять – это не прогулка, а серьезная, опасная операция.
– К чему такие сложности? – недоуменно сказал юноша. – Обнаружить поселения бунтовщиков можно из космоса. Элементарное сканирование поверхности. Эскадрилья флайеров довершит начатое дело. Ведь именно так четыреста пятьдесят лет назад уничтожалась цивилизация горгов.
– Ты неплохо осведомлен, – заметил инструктор. – Проблема в том, что на Тхакене к тому времени уже не осталось лесов. Выжженная Абралисом голая пустыня. На Тасконе все иначе. Здесь жаркий, влажный климат. За исключением центральных засушливых районов, везде буйствует пышная растительность. Человечество отчаянно борется с наступающими джунглями. Заросли настолько густые, что даже новейшая аппаратура дает сбои. Случаются досадные ошибки.