Первый закон — страница 28 из 29

«Каждая земля в этом мире рождает собственных плохих людей, но, к счастью, находятся другие плохие люди, которые убивают их ради общего блага».

Эмерсон Хью

Итог

Запах Бикона они почуяли гораздо раньше, чем увидели поселок. Аромат жареного мяса вдохновил голодную колонну, еле волочащую ноги через подлесок на склоне горы. Люди кинулись вперед, поскальзываясь, спотыкаясь и съезжая по рыхлому снегу, падали друг на друга. Предприимчивая торговка разложила полоски мяса на углях чуть выше лагеря. К ее глубокому разочарованию, наемники не собирались платить и, отмахнувшись от ее возражений, сглодали мясо до последнего хряща с таким успехом, как если бы здесь прошла стая саранчи. В ход пошли даже сырые куски, за которые они дрались, будто голодные волки. Один случайно схватился за раскаленную решетку и стонал теперь, стоя на коленях в снегу и «баюкая» ладонь с черными полосами, когда Темпл, съежившись от холода, прошагал мимо.

— Нет, что за люди… — пробормотала Шай. — Богаче Гермона, а продолжают воровать.

— Плохие поступки въедаются в плоть и кровь, — отозвался Темпл, стуча зубами.

Слухи о добыче, должно быть, добрались до Криза, ибо лагерь рос на глазах. Раскопали еще несколько курганов, построили новые лачуги, над крышами которых весело курился дымок. Лавочники устанавливали прилавки, а шлюхи расстилали тюфяки. Все толпились, стремясь предложить свои услуги счастливым победителям, а цены росли как на дрожжах, едва торговцы заметили количество золота и серебра, которым были обременены наемники.

Коска оставался единственным, кто ехал верхом, возглавляя процессию на облезлом одре.

— Приветствую! — порывшись в седельной сумке, он легким движением руки осыпал толпу дождем золотых монет. — Приветствую всех вас!

Тут же опрокинули прилавок, загрохотав горшками и котелками. Люди кинулись под копыта, собирая золото, словно голуби пшено. Тощий скрипач, невзирая на отсутствие половины струн, запиликал веселый наигрыш, скалясь беззубой улыбкой.

Под знакомой вывеской «Маджуд и Карнсбик. Металлообработка» с припиской внизу «Оружие и доспехи. Изготовление и починка» стоял сам Абрам Маджуд, а несколько наемников толпились у пускающей пар передвижной кузницы за его спиной.

— Ты нашел новый участок? — спросил Темпл.

— Маленький. Построишь еще один дом для меня?

— Может, чуть попозже, — Темпл пожал торговцу руку, с легкой тоской вспоминая те дни, когда честно трудился на наполовину честного заказчика.

Воспоминания с тоской — привилегия избранных. Поразительно, но лучшие мгновения жизни мы замечаем, только оглядываясь назад.

— Это те дети? — спросил Маджуд, присаживаясь на корточки перед Питом и Ро.

— Да, мы отыскали их, — ответила Шай, впрочем, без особого воодушевления.

— Я рад. — Маджуд протянул мальчику руку. — Наверное, ты — Пит.

— Да, — ответил тот, важно принимая рукопожатие.

— А ты — Ро?

Девочка нахмурилась и промолчала.

— Да, это она, — сказала Шай. — Или была ею.

— Я уверен, будет снова, — Маджуд хрустнул коленями. — Люди меняются.

— Ты уверен? — спросил Темпл.

— А разве передо мной стоит не лучшее доказательство моих слов? — Торговец положил ладонь ему на плечо.

Пока стряпчий размышлял — шутка это или комплимент, в уши ворвался привычный рев Коски:

— Темпл!

— Хозяин зовет, — сказала Шай.

Имело ли смысл это оспаривать? Виновато кивнув, Темпл потащился, как побитая собака, которой он, похоже, и был, прочь, к форту. Обошел наемника, который с измазанным жиром лицом рвал руками жареного цыпленка. Двое других боролись за флягу с пивом и случайно выронили пробку, а третий нырнул между ними, жадно подставляя рот под хлещущую струю. Послышался крик — это шлюха взгромоздилась на плечи троих мужиков, вся увешанная древним золотом, с диадемой, криво сидящей на голове, и визжала:

— Я — королева гребаного Союза! Я — гребаная королева гребаного Союза!

— Рад видеть вас живым и здоровым, — Суорбрек похлопал Темпла по руке с искренним участием.

— Жив — уже неплохо.

Вообще-то Темпл забыл, когда в последний раз чувствовал себя хорошо.

— Как там было?

— Боюсь, вы не сумели бы записать героическую историю, — глянул на него Темпл.

— Я уже оставил надежду найти хоть какую-то.

— Чем раньше надежду оставляешь, тем лучше… — пробормотал законник.

Старик собрал троих слегка пованивающих капитанов и заговорщицки шептался с ними в тени укрепленного фургона Наставника Пайка.

— Дорогие мои друзья, — сказал он, начиная со лжи, чтобы ложью и завершить речь. — Мы вскарабкались на шаткую вершину успеха. Но, как человек, который довольно часто достигал побед, скажу — забравшийся высоко в случае неудачи падает очень долго. Испытание удачей для дружбы труднее, чем испытание проигрышем. Нам нужно быть вдвое осторожнее с нашими людьми и втрое — с посторонними.

— Верно, — кивнул Брачио, постукивая зубами.

— Согласен! — осклабился Димбик, чей острый нос покраснел от мороза.

— Такова воля Божья, — пророкотал Джубаир, возводя глаза к небу.

— Когда такие три столпа поддерживают меня, я могу быть спокоен! Первым делом нам нужно собрать всю добычу. Если она останется на руках у парней, то эти падальщики обчистят их еще до рассвета.

Парни горланили, радостно приветствуя появления торговца с бочонком вина. Щедро усеивая снег красными пятнами, кружки расходились по цене, десятикратно превышающей стоимость самого бочонка.

— К тому времени они умудрятся еще и в долги залезть, — заметил Димбик, приглаживая торчащую над ухом прядь волос наслюнявленным пальцем.

— Я предлагаю незамедлительно собрать все ценности. Они должны быть пересчитаны в нашем присутствии сержантом Балагуром и переписаны стряпчим Темплом. После чего будут храниться в фургоне под тройной охраной. — Коска стукнул кулаком по крепким доскам, из которых был сделан фургон, чтобы подтвердить здравомыслие своего предложения. — Димбик отберет для охраны самых преданных нам людей.

— Люди не станут охотно сдавать добычу, — сказал Брачио, наблюдая за одним из наемников, который крутил вокруг головы золотую цепь с самоцветами.

— Конечно, не станут, но если мы будем настойчивы, а также обеспечим кое-что для отвлечения внимания, то сумеем справиться. Сколько у нас сейчас людей, Балагур?

— Сто сорок три, — ответил сержант.

— Рота тает слишком быстро, — покачал головой Джубаир, словно разочаровавшись в человечестве.

— В будущем нельзя позволять дезертирство, — сказал Коска. — Предлагаю всех лошадей собрать, загнать в загон и приставить бдительную охрану. Из доверенных людей.

— Опасно, — Брачио почесал складку на шее. — Есть весьма своенравные…

— Это как у лошадей… Проследи, чтобы все сделали. Джубаир, мне нужна дюжина самых лучших твоих людей, поскольку запланирована маленькая неожиданность.

— Жду вашего приказа.

— Что за неожиданность? — спросил Темпл. Видит Бог, он не желал каких-то новых волнений.

— Неожиданность, о которой рассказал, — усмехнулся капитан-генерал, — перестает быть неожиданностью. Но я чувствую, что вам всем понравится. — Вот в это Темпл не верил никоим образом. Понятие чего-то, что могло понравиться, и Коска пересекались все реже и реже с каждым днем. — Итак, каждый занимается своим делом, а я пока поговорю с людьми.

Пока капитаны расходились, глаза Коски подозрительно сузились, а улыбка медленно сползла с лица.

— Не доверяю я этим ублюдкам, даже погадить рядом не присел бы.

— И я, — сказал Балагур.

— И я, — согласился Темпл, хотя человек, которому он доверился бы в последнюю очередь, стоял сейчас рядом с ним.

— Нужно, чтобы вы двое занялись сокровищами. Каждая медная монетка должна быть учтена, посчитана и отправлена на хранение.

— Подсчитана? — оживился Балагур.

— Совершенно верно, мой старинный друг. Проследи также, чтобы в фургоне был запас еды, питьевая вода, и упряжные лошади чтобы стояли наготове. Если дела здесь пойдут… наперекосяк, нам потребуется быстрое отступление.

— Восемь лошадей, — сказал сержант. — Это — четыре пары.

— А теперь помоги мне. Я должен обратиться к нашим парням.

С огромным количеством гримас, с недовольным ворчанием Старику удалось взобраться сперва на козлы, а после и на крышу фургона, где он замер, опершись локтями о перила и свесив руки. Те из наемников, кто заметил его, радостно приветствовали командира. Оружие, куски еды и бутылки полетели в небо. Уставшие от тяжести наемники попросту сбросили свежекоронованную королеву Союза в снег и сорвали с нее позаимствованные драгоценности.

— Коска! Коска! Коска! — орали они.

Капитан-генерал снял шляпу, пригладил реденькие волосы вокруг головы и широко раскинул руки, принимая лесть. Кто-то выхватил у оборванца скрипку и вдребезги разбил ее, призывая к тишине, и подтвердил свою правоту тычком кулака в зубы музыканта.

— Мои глубокоуважаемые соратники! — проревел Коска. Возможно, неумолимое время и жестоко обошлось с некоторыми из его качеств, но на луженую глотку нисколько не повлияло. — Мы победили! — Радостные вопли взметнулись с новой силой. Кто-то подбросил в воздух деньги, что привело к безобразной потасовке. — Нынче ночью мы гуляем! Этой ночью мы пьем, пируем и поем, как и подобает победителям, достойным славы далеких предков!

Снова восхваления, братские объятия, и шлепанье по спинам. Темпл подумал: а стали бы далекие предки праздновать гибель нескольких дюжин стариков, сброшенных со скалы? Вполне возможно, что стали бы. Герои, они такие герои…

Коска вновь поднял руку с распухшими суставами, требуя тишины, чего в конечном счете и добился, если не считать чмокающих звуков какой-то парочки, начавших праздновать раньше прочих.

— Но перед кутежом, к моему глубокому сожалению, я настаиваю на тщательном учете. — Толпа насторожилась. — Каждый сдаст добычу… — Сердитые возгласы. — Всю добычу! — Крики стали еще громче и злее. — Никаких проглоченных бриллиантов и монет в заднице! Никто не хочет доводить до обыска там! — Отдельные возмущенные возгласы. — Наша грандиозная добыча должна быть соответствующим образом подсчитана, переписана и храниться под надежным замком в этом самом фургоне, а потом, когда мы достигнем цивилизации, она будет выдана на руки!

Настроение толпы балансировало на грани открытого бунта. Темпл заметил нескольких людей Джубаира, осторожно протискивающихся через скопление соратников.

— Мы начнем работу завтра утром! — ревел Коска. — Но сегодня вечером каждый получит по сто марок в качестве поощрения, чтобы потратить как посчитает нужным! — Толпа повеселела. — Давайте не будем омрачать нашу победу прискорбными разногласиями! Оставайтесь дружными, и мы покинем эту отсталую землю богатыми сверх самых жадных мечтаний! Повернем оружие друг против друга, и нашей наградой станут потери, позор и смерть в диких пустошах. — Коска ударил кулаком по нагруднику. — Как и всегда, меня заботит лишь безопасность нашего благородного сообщества! Чем скорее вы сдадите добычу, тем раньше начнется веселье!

— А как насчет бунтовщиков? — раздался пронзительный голос.

Инквизитор Лорсен прокладывал путь сквозь толпу прямиком к фургону, и один лишь взгляд на его постную физиономию давал понять — веселье откладывается.

— Где бунтовщики, Коска?

— Бунтовщики? Ах да… Удивительное дело. Мы обшарили Ашранк сверху донизу. Я могу использовать слово «обшарили», а, Темпл?

— Вполне, — кивнул стряпчий. Они разбили любую вещь, куда можно было спрятать монету, не говоря уже о мятежниках.

— И ни малейших следов? — проворчал Лорсен.

— Нас обманули! — Коска в расстроенных чувствах стукнул кулаком по парапету. Дьявольски обидно, но мятежники — скользкая братия. Союз между ними и Народом Дракона оказался уловкой.

— Их уловкой или вашей?

— Инквизитор, вы меня обижаете! Я столь же разочарован, как и вы…

— А я так не думаю! — воскликнул Лорсен. — В конце концов, вы набили свои карманы.

— Но это же наемники, — развел руками Коска.

Среди людей из Роты послышались смешки. Но их работодатель не был расположен поддерживать шутку.

— Вы сделали из меня пособника грабежа! Убийства! Резни!

— Разве я приставил вам к горлу кинжал? Наставник Пайк, насколько я помню, хотел террора…

— Но с целью! А вы устроили бессмысленную резню.

— А что, осмысленная резня была бы лучше? — Коска хихикнул, но экзекуторы инквизитора Лорсена в черных масках, рассредоточившиеся в сумерках, не отличались повышенным чувством юмора.

Инквизитор дождался тишины.

— Вы вообще верите хоть во что-то?

— Нет, если позволено будет признаться. Нет особого смысла гордиться просто верой, инквизитор. Слепая вера — признак дикаря.

— Вы поистине отвратительны, — покачал головой Лорсен.

— Я был бы последним, кто возразил бы, но вы не в состоянии понять, что вы еще хуже. Больше всего зла творит тот человек, который уверен в своей непреклонной правоте. Чем выше цель, тем она ужаснее. Я с легкостью признаю: я — злодей. Именно поэтому вы и наняли меня. Но я не лицемер. — Коска широко взмахнул рукой, указывая на остатки Роты, притихшие, чтобы не пропустить ни одного слова из их спора. — У меня есть рты, которые нужно кормить. А вы можете отправляться домой. Если же вам так приспичило творить добро, займитесь чем-нибудь, чем можно гордиться. Пекарню откройте, что ли… Каждое утро предлагать людям свежий хлеб — занятие благородное.

— А ведь в самом деле в вас нет ничего, что отделяет человека от зверя, — тонкие губы инквизитора Лорсена скривились. — У вас нет совести. Отсутствует мораль как таковая. Все ваши цели подчинены исключительно себялюбию.

— Это вполне возможно, — лицо Коски отвердело, когда он подался вперед. — После того как перенесешь столько разочарований, столкнешься со столькими предательствами, начинаешь понимать — все цели могут быть подчинены только себялюбию. И все люди — звери, инквизитор. Совесть — бремя, которое мы влачим. Мораль — ложь, которую мы придумываем сами для себя, чтобы облегчить тяжесть бремени. Много раз в жизни я мечтал, чтобы это было не так. Но это так.

— Расплата придет, — Лорсен медленно кивнул, не сводя с Коски горящего взгляда.

— Я тоже на это рассчитываю. Хотя сейчас они кажутся неуместными и смехотворными, но Наставник Пайк обещал мне пятьдесят тысяч марок.

— Если вы схватите главаря мятежников Контуса!

— Верно. А вот и он.

Звякнула сталь, щелкнули взведенные арбалеты, загрохотали доспехи — дюжина верных людей Джубаира шагнули вперед. Круг обнаженных клинков, заряженных арбалетов и алебард, нацелившихся на Лэмба, Свита, Шай и Савиана. Маджуд осторожно потянул недоумевающих детей к себе.

— Мастер Савиан! — заявил Старик. — Мне весьма жаль, но я вынужден потребовать, чтобы вы сдали оружие. Все до последнего, будьте любезны!

Савиан, сохраняя каменное лицо, медленно расстегнул застежку на перевязи, швырнул арбалет и сумку с болтами на землю. Лэмб спокойно наблюдал, обгладывая куриную ножку. Само собой, стоять и смотреть казалось самым легким выходом. Бог свидетель, Темпл выбирал его очень часто. Возможно, слишком часто…

Он забрался на фургон и зашипел в ухо Коски:

— Вы не должны это делать!

— Не должен? Почему это?

— Прошу вас! Ну, как это поможет вам?

— Поможет мне? — Старик приподнял одну бровь, глядя на Темпла, пока Савиан, сбросив плащ, избавлялся от одного клинка за другим. — Мне это не поможет ни капельки. Это просто воплощение самоотверженности и милосердия.

Темпл только моргнул.

— Разве не ты советовал мне всегда поступать правильно? — спросил Коска. — Разве мы не подписывали договор? Разве мы не прониклись благородной миссией инквизитора Лорсена, как своей? Разве мы не участвовали в это веселой погоне вверх и вниз по этим забытым и заброшенным краям? Умоляю, Темпл, помолчи. Никогда не думал, что придется это говорить, но ты мешаешь моему нравственному росту. — Он отвернулся и крикнул: — Не будете ли вы столь любезны, мастер Савиан, чтобы закатать рукава?

Тот откашлялся. Снова звякнул металл, когда наемники взволнованно переступили с ноги на ногу. Савиан взялся за пуговицу на воротнике, расстегнул ее. Потом следующую, следующую… Солдаты, лоточники и шлюхи наблюдали за ним в наступившей внезапно тишине. Темпл заметил в толпе Хеджеса с непонятно почему болезненно радостной улыбкой. Не обращая ни на кого внимания, Савиан снял рубашку и стоял, голый по пояс. Все его бледнокожее тело, от горла до запястий, покрывала синяя вязь татуировок — большие буквы и маленькие, на дюжине разных языков: «Смерть Союзу, Смерть Королю. Хороший мидерлендец — мертвый мидерлендец. Никогда не становись на колени. Никогда не сдавайся. Никакой жалости. Никакого мира. Свобода. Правосудие. Кровь». Он казался синим от надписей.

— Я просил только рукава, — сказал Коска. — Но, чувствую, смысл вы уловили.

— А что, если я скажу, что Контус — не я? — улыбнулся Савиан.

— Сомневаюсь, что мы вам поверим. — Старик посмотрел на Лорсена, не отрывающего от Савиана жадный взгляд. — Нет, в самом деле, я очень сомневаюсь. Вы что-то хотите возразить, Даб Свит?

Первопроходец поглядел по сторонам, на всю эту наточенную сталь, и выбрал легкий путь.

— Я? Нет. Я, как и все, потрясен до глубины души этим удивительным поворотом событий.

— Да, вы должны быть порядком озадачены, что все это время путешествовали в обществе убийцы сотен людей. — Коска ухмыльнулся. — Ну, а… мастер Лэмб? — Северянин обсасывал косточку, как если бы никакой стали, направленной в его сторону, не было. — Вы не хотите что-то сказать в защиту вашего друга?

— Большинство моих друзей я убил, — ответил Лэмб с полным ртом. — Я приехал за детьми. Остальное — мусор.

— Мне приходилось бывать в вашей шкуре, мастер Савиан, — сказал Коска, прижимая ладонь к нагруднику. — Поверьте, я вам сочувствую. В конце пути мы остаемся в одиночестве.

— Таков наш жестокий гребаный мир, — ответил Савиан, не глядя по сторонам.

— Берите его, — проворчал Лорсен, и его экзекуторы рванулись вперед, как псы, спущенные с поводка.

На миг показалось, что ладонь Шай двинулась к рукояти ножа, но Лэмб, не поднимая взгляд, удержал ее свободной рукой. Экзекуторы завели Савиана в форт. Инквизитор Лорсен в последний раз с мрачной улыбкой оглянулся на лагерь и с громким стуком захлопнул дверь.

— Даже не поблагодарил, — покачал головой Коска. — Я всегда говорил, Темпл, что хорошие дела приводят в тупик. Занимайте очередь, парни, пришла пора переписать ценности!

Брачио и Димбик, толкаясь в толпе, постепенно выстроили наемников в неровную очередь. Волнение, связанное с арестом Савиана, улеглось. Темпл глянул на Шай, а она на него. Но что они могли поделать?

— Нам нужны мешки и корзины! — кричал Коска. — Открывайте фургон и найдите стол для подсчетов. Дверь на подставках вполне сгодится! Суорбрек? Нам требуется ваше перо, чернила и записная книжка. Конечно, не сочинительство, но задача не менее благородная!

— Исключительно уважаемая, — прохрипел писатель, выглядевший так, будто его слегка мутило.

— Нам лучше выдвигаться в путь, — сказал Даб Свит, подходя к фургону с задранной головой. — Я считаю, детей нужно вернуть в Криз.

— Конечно, друг мой, — улыбнулся Коска. — Мне будет вас не хватать. Без ваших замечательных навыков, не говоря уже о прочих поразительных талантах, наша победа не была бы достигнута. Людская молва не преувеличивает, когда речь заходит о вас, не так ли, Суорбрек?

— Это легенды, обросшие плотью, генерал, — пробормотал писатель.

— Мы должны будем посвятить им главу. А может, и две! Всего наилучшего вам и вашим друзьям. Я буду рекомендовать вас при первой же возможности! — Коска отвернулся, как будто говорить было больше не о чем.

Свит посмотрел на Темпла, но тот лишь пожал плечами. С этим он тоже ничего не мог поделать.

Старый разведчик откашлялся.

— Есть еще вопрос по поводу нашей доли. Насколько я помню, мы оговаривали одну двадцатую…

— А как насчет моей доли? — Кантлисс протиснулся мимо Свита, сверкая глазами. — Это я подсказал вам, где искать бунтовщиков! Я вывел на чистую воду этих ублюдков!

— Точно! Именно ты! — воскликнул Коска. — Ты — подлинный пророк-детокрад. Мы все обязаны тебе успехом!

Жадный огонек вспыхнул в налитых кровью глазах Кантлисса.

— Так… что мне причитается?

Балагур, подобравшись сзади, сноровисто накинул петлю ему на шею. Не успел Кантлисс оглянуться, как Джубаир навалился на веревку, переброшенную через балку разрушенной башни, всем своим немалым весом. Когда пятки разбойника оторвались от земли, пенька заскрипела. Одной ногой он выбил чернильницу из рук Суорбрека, забрызгав листы записной книги. Писатель отшатнулся с посеревшим лицом, когда Кантлисс потянулся сломанной рукой к удавке.

— Оплачено сполна! — прокричал Коска.

Кое-кто из его людей поддержал, но без особого воодушевления. Один швырнул огрызком, но промазал. Большинство и бровью не повели.

— О, Боже… — прошептал Темпл, изо всех сил теребивший пуговицы и не отрывавший взгляда от просмоленных досок под ногами. Но он все равно видел, как бьется тень повешенного Кантлисса. — О, Боже.

Балагур обмотал веревку вокруг пенька и завязал узел. Хеджес, шагавший к фургону, закашлялся и осторожно пошел обратно, больше не улыбаясь. Шай плюнула сквозь зубы и отвернулась. Лэмб спокойно наблюдал, пока Кантлисс не перестал дергаться. Его ладонь ласкала рукоять меча, который он взял у Народа Дракона. Потом хмуро покосился на дверь, за которой скрылся Савиан, и отбросил куриную косточку.

— Семнадцать раз, — сказал Балагур, морща лоб.

— Что семнадцать раз? — удивился Коска.

— Дернулся семнадцать раз. Не считая последнего.

— Последний раз был скорее судорогой, — выразил мнение Джубаир.

— Семнадцать — это много? — спросил Старик.

— Так себе, — пожал плечами Балагур.

— Вы что-то говорили о своей доле, насколько я припоминаю? — Коска повернулся к Свиту.

Старый разведчик посмотрел на Кантлисса, который раскачивался туда-сюда на поскрипывающей веревке, кривым пальцем оттянул воротник и тоже выбрал легкий путь.

— Что-то я позабыл, о чем это я. Думаю, лучше всего мы вернемся в Криз, если вы не возражаете.

— Как вам будет угодно.

Под ними первый из наемников опрокинул вверх тормашками свой мешок, и золото с серебром выскользнуло, образовав сверкающую кучу на столе. Генерал водрузил шляпу на голову и поправил перо.

— Счастливого пути!

Возвращение

— Старый гребаный дерьмовый мудак! — выкрикнул Свит, ударяя палкой по ветке, нависающей над дорогой. Снег осыпал всадников. — Гребаный Говнимо Говноско! Траханный в жопу старый ублюдок!

— Ты это уже говорил, насколько я помню, — проворчала Шай.

— Он говорил — ублюдочный старый жопотрах, — возразила Кричащая Скала.

— Моя ошибка, — согласилась Шай. — Это полностью меняет дело.

— Какого хрена тебе не нравится? — рявкнул Свит.

— Нет, меня все устраивает, — ответила Шай. — Он — гребаный ублюдок.

— Дерьмо… Мать вашу… Дерьмо… Мать вашу… — Свит ударил коня пятками и стегнул палкой по стволу дерева, мимо которого ехал. — Я поквитаюсь с этим ублюдком, набитым глистами. Это я обещаю!

— Да наплюй ты, — проворчал Лэмб. — Бывает, что ты не в силах ничего изменить. Надо трезво смотреть на жизнь.

— Это было моей надеждой на обеспеченную треклятую старость! Он украл ее!

— Но ты еще дышишь, верно?

— Тебе легко говорить! Ты не терял все до последней монеты!

— Я терял и больше, — глянул на него Лэмб.

Мгновение, другое Свит просто открывал и закрывал рот, а потом, крикнув: «Мать вашу!», бросил палку на обочину, в лес.

Повисла холодная и тяжелая тишина. Только позвякивали железные ободья колес Маджудова фургона, негромко гремела передвижная кузня, накрытая парусиной, да скрипели на снегу копыта лошадей по дороге, изрезанной колесами спешивших из Криза предпринимателей. Пит и Ро лежали рядом под одеялом, прижимаясь друг к другу, и мирно сопели во сне. Шай смотрела, как они легонько покачиваются в такт подпрыгиванию фургона.

— Я думаю, у нас получилось, — сказала она.

— Да, — кивнул Лэмб, но он не выглядел торжествующим. — Я тоже так думаю.

Они миновали еще один поворот виляющей между холмами дороги, которая шла мимо полузамерзшего ручья — зазубренный лед наползал от каждого берега, едва не смыкаясь на стремнине.

Шай не хотелось разговаривать. Но раз уж мысль засела у нее в голове, не давая покоя от самого Бикона, не было смысла продолжать утаивать ее.

— Они будут его пытать, да? Выспрашивать?

— Савиана?

— А кого же еще?

— Это точно, — изуродованная половина лица Лэмба дернулась.

— Не радует.

— Действительность всегда мало радует.

— Он спас меня.

— Да.

— И тебя.

— Верно.

— И мы какого-то хрена бросим его без помощи?

Лицо Лэмба снова дернулось, задвигались желваки на скулах, он сердито смотрел перед собой. Чем дальше они уходили от гор, тем больше редел лес, в усыпанном звездами ясном небе сияла полная круглая луна, заливая светом плоскогорье. Широкое, каменистое, покрытое колючим кустарником и ковром сверкающего снега пространство выглядело так, будто здесь никогда не было жизни. Через него, словно рана от меча, протянулась старая имперская дорога. Шрам на земле, ведущий в Криз, который спрятался за темными холмами на горизонте.

Лошадь Лэмба замедлила шаг, а потом остановилась.

— Будет стоянка? — спросил Маджуд.

— Ты пообещал быть моим другом до конца жизни, — сказал Лэмб.

— Да, так и было, — кивнул торговец.

— Тогда езжай. — Лэмб оглянулся, развернувшись в седле. Позади, над заросшими лесом горными склонами полыхало зарево. Наемники разложили в середине Бикона огромный костер, чтобы осветить свой праздник. — Дорога хорошая, луна будет светить долго. Не останавливайся до утра, гони лошадей быстро, но размеренно. Завтра ты будешь в Кризе.

— Куда торопиться?

Лэмб вздохнул, выпустив облачко пара в звездное небо.

— Будут неприятности.

— Мы возвращаемся? — спросила Шай.

— Ты нет. — Тень от полей шляпы падала на его лицо, и только глаза горели в темноте. — Я.

— Что?

— Ты отвозишь детей. А я возвращаюсь.

— Ты сразу так задумал, да?

Он кивнул.

— Только хотел, чтобы мы отъехали подальше.

— У меня было мало друзей, Шай. Еще реже я поступал правильно. Можно посчитать на пальцах одной руки. — Он поднял кулак, глядя на обрубок среднего пальца. — Даже по пальцам этой руки. Все идет так, как должно идти.

— Ничего подобного. Я не позволю тебе идти одному.

— Позволишь. — Он заставил коня подойти ближе, глядя Шай прямо в глаза. — Знаешь, что я почувствовал, когда мы перевалили через холм и я увидел, что ферму сожгли? До того, как возникли горечь, страх, жажда мести? Знаешь?

Она сглотнула пересохшим горлом, не желая отвечать и не желая знать ответ.

— Радость, — прошептал Лэмб. — Радость и облегчение. Потому что я сразу понял, что должен делать. Кем я должен быть. Сразу понял, что могу положить конец десяти годам притворства. Человек должен быть тем, кто он есть, Шай. — Он снова посмотрел на руку и сжал четырехпалый кулак. — Я не испытываю… злости. Но то, что я делал. Как это можно назвать?

— Ты не злой, — прошептала она. — Ты справедливый.

— Если бы не Савиан, я убил бы тебя в пещерах. И тебя, и Ро.

Шай поперхнулась. Это она и сама отлично понимала.

— Если бы не ты, мы никогда не вернули бы детей.

Лэмб посмотрел на Ро, обнимающую Пита. На черепе у нее уже отросли волосы и скрывали царапину на темени. Они оба так изменились.

— Мы вернули их? — спросил он хриплым голосом. — Иногда я думаю, что мы и себя потеряли.

— Я осталась такой, как была.

Лэмб кивнул. Казалось, что на его глаза навернулись слезы.

— Ты, возможно, не изменилась. — Он наклонился и крепко обнял ее. — Я тебя люблю. Их тоже. Но моя любовь — не та ноша, которую нужно нести. Всего лучшего, Шай. Всего самого лучшего. — Он отпустил ее, развернул лошадь и поехал прочь, по своим следам к лесу, к холмам, к грядущей расплате.

— А как, черт побери, насчет того, чтобы трезво смотреть на жизнь? — крикнула она вслед.

Он обернулся на мгновение. Одинокая фигура, залитая лунным светом.

— Это всегда казалось хорошей идеей, но, признаться честно, никогда не срабатывало в моем случае.

Медленно и скованно Шай повернулась спиной к нему. Повернулась и поехала за Маджудом, его фургоном и наемными работниками, за Свитом и Кричащей Скалой, уставившись на белую дорогу впереди, но ничего не видя. Высунутый кончик языка холодил ночной воздух. И с каждым вдохом рос и рос холод в груди. Холод и пустота. Она обдумывала слова Лэмба. И что она сказала Савиану. Размышляла обо всех долгих милях, пройденных за минувшие месяцы, об опасностях, с которыми столкнулась, стремясь забраться так далеко. И не знала, что делать.

Все чаще, когда Шай говорили, что все должно оставаться как есть, она начинала задумываться, как это изменить.

Фургон подпрыгнул, наехав колесом на камень, Пит встрепенулся и проснулся. Он сел и посмотрел на Шай.

— Где Лэмб?

Пальцы Шай, сжимавшие повод, ослабели. Ее лошадь замедлилась и наконец остановилась, торжественно застыв.

— Лэмб сказал, надо спешить, — оглянулся через плечо Маджуд.

— А ты собрался выполнять все, что он скажет, да? Он — твой отец?

— Думаю, нет, — ответил торговец, натягивая вожжи.

— Но он — мой отец, — проворчала Шай.

Так ведь оно и было. Может, не такой хороший, как ей хотелось, но другого-то не было. Единственный отец для них троих. А у нее и без того хватало в жизни потерь.

— Я возвращаюсь, — сказала она.

— Это безумие! — воскликнул Свит, остановившийся неподалеку. — Проклятое безумие!

— Несомненно. И ты идешь со мной.

Недолгое молчание.

— А ты знаешь, что там больше сотни наемников? И каждый — убийца!

— Тот Даб Свит, о котором рассказывают истории, не испугался бы нескольких наемников.

— Не знаю, заметила ты или нет, но Даб Свит из историй и Даб Свит, на котором мой плащ, немного разные люди.

— Я слышала, что ты обычно вел себя… — Она подъехала к нему вплотную. — Я слышала, что ты обычно вел себя как настоящий мужик.

— Это правда, — неспешно кивнула Кричащая Скала.

Свит покосился на старую духолюдку, потом на Шай, в конце концов хмуро уставился в землю, почесывая бороду и обмякая в седле.

— Когда-то да. Ты молодая, у тебя все надежды впереди. Ты не знаешь, каково это бывает. Некогда ты молодой и задорный, такой большой, что весь мир маловат для тебя. А потом, прежде чем осознать, что ты состарился, ты понимаешь, что все твои мечты не сбудутся никогда. Все двери, которые казались слишком узкими, чтобы в них протискиваться, теперь просто закрыты. Остался только один путь, но он никуда не ведет. — Он снял шляпу и поковырялся грязными ногтями в седых волосах. — И ты теряешь волю к победе. А если она ушла, ее не вернуть. Я стал трусом, Шай Соут. А когда ты стал трусом, пути назад нет…

Шай вцепилась в отворот его шубы и потянула на себя:

— Я так просто не сверну, слышишь меня? Мне, мать его так, наплевать! Мне нужен тот ублюдок, который голыми руками убил медведя у истоков Соквайи, было это на самом деле или нет. Слышишь меня, старый говнюк?

— Я слышу тебя, — моргнул он.

— Хорошо слышишь? Ты хочешь поквитаться с Коской или собираешься вечно ругаться без толку?

Кричащая Скала присоединилась к ним.

— Сделай это ради Лифа, — сказала она. — И тех, кто остался на равнинах.

Свит долго смотрел на ее продубленное ветрами лицо, почему-то со странным, загадочным выражением глаз. А потом его губы растянулись в улыбку.

— Ну, как так вышло, что после стольких лет ты остаешься чертовски красивой?

Кричащая Скала пожала плечами, как будто это само собой разумеющееся дело, и зажала трубку в зубах.

Свит приосанился и сбросил руку Шай. Расправил шубу. Плюнул, склонившись с седла. Прищурившись, посмотрел в сторону Бикона и стиснул зубы.

— Если меня убьют, я буду преследовать твою тощую задницу до конца дней.

— Если тебя убьют, я сомневаюсь, что надолго тебя переживу. — Она спешилась и на негнущихся ногах пошла, похрустывая снегом, к фургону. — Надо кое о чем позаботиться. — Она остановилась перед братом и сестрой, ласково положив ладонь на обоих детей. — Вы поедете с Маджудом. Он, кончено, жадноватый, но вообще-то хороший человек.

— А куда ты едешь? — спросил Пит.

— Забыла кое-что.

— Тебя долго не будет?

— Не очень, — Шай заставила себя улыбнуться. — Прости меня, Ро. Прости меня за все.

— И ты меня, — ответила Ро.

Это уже было кое-что. Возможно, все, что у нее теперь было.

— Мы вскоре встретимся в Кризе, — Шай погладила Пита по щеке. — Вы и не заметите, что меня не было.

Ро, сонная и угрюмая, фыркнула и отвела взгляд, но Пит не скрывал текущие по щекам слезы. Увидит ли она их в Кризе? Ведь Свит прав. Сущее безумие проделать такой путь ради детей и потерять их. Но и от долгих прощаний никогда не было проку. Иногда лучше встретить опасность, чем жить в страхе перед ней. Обычно Лэмб так и говорил.

— Трогай! — махнула она Маджуду, до того, как смогла бы передумать.

Он кивнул ей, хлестнул коней вожжами, фургон тронулся с места.

— Лучше встретить… — прошептала Шай в ночное небо, взобралась в седло, развернула лошадь и ударила ее пятками.

Ответ на молитвы

Темпл напивался. Пил так, как не пил со дня смерти жены. Словно на дне бутылки скрывалось нечто, в чем он отчаянно нуждался. Будто участвовал в игре, где ставка — его жизнь. Казалось, что пьянство стало его ремеслом, которое сулит жизненный успех. Но ведь большинство других он уже перепробовал, не так ли?

— Вам стоит остановиться, — сказал Суорбрек, казавшийся взволнованным.

— А вам стоит начать, — парировал Темпл и расхохотался, хотя не испытывал ни малейшего желания смеяться.

Отрыгнул, почувствовав вкус рвоты на языке, но смыл его очередным глотком.

— Тебе следует придерживаться умеренности, — сказал Коска, хотя сам не сдерживал себя ни в коей мере. — Пьянство — искусство, а не наука. Ты ласкаешь бутылку, дразнишь ее. Ухаживаешь за ней. Пьянство… пьянство… пьянство… — причмокнул он с каждым повторением, закатывая глаза. — Пьянство похоже на… любовь.

— Что вы, мать вашу, знаете о любви?

— Больше, чем мне хотелось бы, — ответил Старик, рассеянно глядя пожелтевшими глазами, и горестно усмехнулся. — Даже негодяи любят, Темпл. Страдают от чувств. Залечивают раны сердца. Негодяи, возможно, сильнее других. — Он похлопал Темпла по плечу, отхлебнул из горлышка, но выпивка попала «не в то горло», и генерал мучительно закашлялся. — Давай не будем распускать нюни! Мы — богачи, мальчик мой! Все богачи. А богатые люди не должны испытывать угрызений совести. Это мой Виссерин. Я вернул потерю. Вернул то, что у меня украли.

— То, что вы выбросили, — проворчал Темпл достаточно тихо, чтобы его не расслышали в кутерьме.

— Да, — рассуждал Коска. — Скоро освободится место для нового капитан-генерала. — Он обвел широким жестом переполненную душную комнату. — Все это станет твоим.

Изнутри лачуга представляла собой один сплошной кавардак. Свет единственной лампы с трудом пробивался сквозь завесу трубочного дыма. Слышались выкрики на нескольких языках и смех. Два крепких северянина боролись, может, понарошку, а может, намереваясь убить друг друга, люди то и дело отскакивали от них. Два уроженца союза и имперец негодовали, что стол, за которым они резались в карты, толкнули и бутылки их едва не свалились. Трое стирийцев, развалившись на тюфяке в углу, передавали друг другу трубку с «дурью», находясь на тонкой грани между сном и явью. Балагур сидел, скрестив ноги, и раз за разом выбрасывал кости, наблюдая с выпавшими очками с такой сосредоточенностью, будто на гранях вот-вот появятся ответы на все вопросы мира.

— Постойте… — пробормотал Темпл, запоздало осознав слова Коски. — Моим?

— А кто из них больше подготовлен? У кого самое лучшее образование, мальчик мой? Ты очень похож на меня, Темпл, я всегда это говорил. Великие люди часто движутся в одном и том же направлении. Это Столикус сказал?..

— А вы?

— Мозги, мальчик мой, мозги. — Коска пригладил засаленные седые волосы. — Твои моральные препоны иногда бывают излишне жесткими, но они, как правило, смягчаются, когда приходится делать нелегкий выбор. Ты можешь красноречиво говорить, умеешь выявлять слабости людей, и, самое главное, ты разбираешься в законах. Решение вопросов силой выходит из моды. Я имею в виду — для него всегда найдется место, но законы, Темпл, всегда обеспечат тебя деньгами.

— А как насчет Брачио?

— Семья в Пуранти.

— Правда? — Темпл глянул на Брачио, который усиленно тискал толстуху из народа кантиков. — Он никогда не упоминал…

— Жена и две дочери. Кто станет говорить о семье с отребьем вроде нас?

— А Димбик?

— Тьфу! Он же напрочь лишен чувства юмора.

— Джубаир?

— Разума, как у сливового желе.

— Но я не боец! Я — сраный трус!

— Замечательное качество для наемника. — Коска задрал подбородок и поскреб шею желтыми ногтями. — Я достиг бы большего, если бы уважительно относился к опасностям. Не думай, что тебе придется лично размахивать сталью. Главная работа — разговоры. Бла-бла-бла и широкополые шляпы. Важно знание, когда можно не держать слово. — Он погрозил кривым пальцем. — Я всегда был чертовски порывист. Чертовски мягок. Но ты… Ты подлый ублюдок, Темпл.

— Я?

— Ты бросил меня при удобном случае и нашел новых друзей. Потом, когда почуял выгоду, бросил их и вернулся без каких-либо объяснений!

— У меня было ощущение, что в противном случае вы бы меня убили, — попытался оправдаться Темпл.

— Это мелочи! — отмахнулся Коска. — Я решил, что через какое-то время ты станешь моим преемником.

— Но… меня никто не уважает.

— Потому, что ты сам себя не уважаешь, Темпл. Сомнения и нерешительность. Ты слишком много переживаешь. Но в конце концов тебе придется что-то решать, иначе ты не решишься никогда. Преодолей это, и ты станешь прекрасным генералом. Одним из великих людей. Лучше меня. Лучше Сазайна. Даже лучше, чем Муркатто. Но тебе следовало бы поменьше пьянствовать. — Коска отбросил пустую бутылку и зубами вытащил пробку из следующей. — Дурная привычка.

— Я не хочу так жить дальше, — прошептал Темпл.

— Ты все время так говоришь. А все равно ты здесь.

— Надо отлить, — пошатываясь, поднялся Темпл.

Ледяной воздух толкнул его с такой силой, что он едва не упал на одного из охранников, стоящего с кислым лицом из-за необходимости оставаться трезвым. Темпл прошел вдоль деревянного борта чудовищного фургона Наставника Пайка, размышляя, насколько он близок сейчас к несметным сокровищам, мимо бодрствующих лошадей, из ноздрей которых валил пар, сделал несколько нетвердых шагов к деревьям, чтобы смолкли звуки попойки, сунул бутылку в снег и расстегнул штаны непослушными пальцами. Было дьявольски холодно. Запрокинув голову, он смотрел на небо, где сияли яркие звезды поверх черных очертаний веток.

Капитан-генерал Темпл. Как мог бы оценить это Хаддиш Кадия? Как мог оценить это Бог? Ведь он всегда хотел как лучше.

Только лучшее всегда оказывалось полным дерьмом.

— Бог! — выкрикнул он в небо. — Ты там, ублюдок? — Вполне возможно, Он был тем самым скаредным убийцей, о котором толковал Джубаир. — Тогда… дай мне знак, что ли? Маленький такой знак. Настав меня на путь истинный. Толкни меня тихонько локтем.

— Сейчас я тебя как толкну локтем.

Он застыл на миг, продолжая отливать.

— Бог? Это ты?

— Нет, дурень.

Послышался скрип — кто-то вытащил его бутылку из снега.

Темпл обернулся.

— Я думал, ты уехала.

— Вернулась. — Шай подняла бутылку и отхлебнула из горлышка. Половина ее лица пряталась в темноте, а вторая освещалась пламенем костров. — Думала, ты оттуда никогда не выйдешь, — сказала она, вытирая губы рукавом.

— Ты ждала?

— Немножко. Ты напился?

— Немножко.

— Это хорошо для нас.

— Это хорошо для меня.

— Я вижу. — Она быстро оглядела его с ног до головы.

Темпл понял, что стоит с расстегнутыми штанами, и принялся возиться с завязками.

— Если хотела взглянуть на мой конец, могла бы просто попросить.

— Несомненно, эта штука надолго западает в память, но я приехала не за ней.

— Нашлось окно, через которое можно выпрыгнуть?

— Нет. Но мне может понадобиться твоя помощь.

— Может?

— Если все пройдет гладко, ты вернешься и будешь заливать свое горе.

— У тебя часто все идет гладко?

— Нечасто.

— Это, наверное, будет опасно?

— Немного.

— Правда, немного?

Она отпила из бутылки.

— Неправда. Много.

— О, Боже… — пробормотал он, потирая переносицу и желая, чтобы темный мир перестал вертеться. Вечные сомнения — вот главная его беда. Нерешительность. Излишнее волнение. Он пожалел, что много выпил. Тут же пожалел, что мало выпил. Он ведь просил знак свыше, верно? А почему он просил знак свыше? Да просто был уверен, что никогда его не получит.

— Что ты задумала? — спросил он очень тихо.

Острые осколки

Экзекутор Вайл просунул палец под маску, чтобы почесать мелкие потертости. Не худшая часть работы, и все же не очень…

— Э, это, того вот… — Он перетасовал карты, как будто это могло сделать его руку более удачливой. — Я осмелюсь предположить, что она уже кого-то нашла к этому времени.

— Если у нее есть здравый смысл, — согласился Пот.

Вайл хотел стукнуть кулаком по столу, но испугался, что ушибется, и отдернул руку.

— Вот это я называю предательством! Мы, как предполагалось, должны присматривать друг за другом, а ты все время достаешь меня!

— Я никогда не обещал, что не буду доставать тебя, — сказал Пот, сбрасывая карты и вытаскивая две новые из колоды.

— Уважение к его величеству, — отчеканил Болдер. — Повиновение его высокопреосвященству, безжалостное искоренение всякого рода мятежей, но ни слова о том, чтобы за кем-то присматривать.

— Но согласитесь, это неплохая идея, — проворчал Вайл, снова поднимая неудачливую руку.

— Ты путаешь выдуманный тобой мир с тем, чем он является на самом деле, — заметил Болдер. — В который раз.

— Немного дружбы — все, о чем я прошу. Мы все в одной лодке, причем дырявой.

— Тогда черпай воду и прекрати ныть. — У Пота под маской тоже пряталась ссадина. — До сих пор ты только хныкаешь. Еда. Холод. Болячки под маской. Твоя невеста. Мой храп. Привычки Болдера. Суровость Лорсена. Этого достаточно, чтобы любой человек рассвирепел.

— Даже если трудностей не больше, чем в самом начале, — поддержал его Ферринг, который, не принимая участия в игре, сидел большую часть времени, взгромоздив ноги на стол. Он мог предаваться ничегонеделанью просто противоестественно долго.

— Твои сапоги — самая гребаная трудность, — глянул на него Пот.

— Сапоги как сапоги, — Ферринг ответил пронзительно-синим взглядом.

— Сапоги как сапоги? К чему это ты? Сапоги как сапоги!

— Если вам не о чем поговорить, то могли бы задуматься — не лучше ли помолчать, как он, — Болдер мотнул крупной головой в сторону пленника. — Вырвите страницу из его книги. — В ответ на вопросы Лорсена старик не издал ни звука. Ну, разве что рычал, когда его прижигали. И смотрел, прищурившись, а среди татуировок блестела вспотевшая кожа.

— Думаешь, ты вытерпел бы прижигание? — Взгляд Ферринга уперся в Вайла.

Тот не ответил. Он не любил размышлять о прижиганиях. Он не любил жечь людей, не важно какие клятвы он давал, в каких там мятежах, убийствах или резне пленный принимал участие. Одно дело, рассуждать о правосудии, находясь отсюда за тысячу миль, и совсем другое — прижимать раскаленный металл к коже. Он вообще не любил об этом размышлять.

Инквизиция — спокойная жизнь, говорил отец. Лучше ты будешь задавать вопросы, чем от тебя потребуют ответов, правда ведь? Они вместе посмеялись, хотя Вайл не находил шутку забавной. Он часто смеялся, даже если отец отпускал совсем не остроумное замечание. А вот сейчас не стал бы. Хотя, возможно, он переоценил свою волю. Такая дурная привычка у него имелась.

Иногда Вайл задавался вопросом: а в самом деле, чтобы служить правому делу, нужно жечь, резать и прочими способами калечить людей? Если посмотреть со стороны, то вряд ли их занятие могло показаться праведным. Да и весьма редко приносило пользу. Если не считать пользой всеобщие страх, ненависть и презрение. Может, ради этого они и работали?

Порой он задумывался — может, именно их пытки и вызывали мятежи, вместо того чтобы остановить? Но эти мысли он держал при себе. Требуется один вид отваги, чтобы мчаться в атаку, когда с тобой вместе бегут вооруженные люди. И совсем другой, чтобы встать и сказать: «Мне не нравится, что мы делаем и как». Особенно истязателям. Но ни одним из этих видов отваги Вайл не обладал. Поэтому он просто делал, что ему говорили, пытаясь не задумываться об этом, и размышлял: каково это — иметь работу, в которую веришь?

У Ферринга этих трудностей не возникало. Ему нравилась работа. Это явственно читалось в его насыщенно-синих глазах. Он ухмыльнулся, глядя на татуированного старика, и проговорил:

— Не сомневаюсь, что к тому времени, как мы доберемся до Старикленда, прижигание подействует. — Пленник просто сидел и пялился на них. Разрисованные синим ребра ходили от неровного дыхания. — Целая куча ночей впереди. Целая куча прижиганий. Нет, в самом деле. Полагаю, он будет болтать и заискивать…

— Я же сказал, чтобы ты заткнулся, — нахмурился Болдер. — Теперь я приказываю. Ну, что ты за…

Раздался стук в дверь. Три быстрых удара, один за другим. Экзекуторы удивленно переглянулись. Лорсен вернулся с новыми вопросами? Когда Лорсена что-то интересовало, он желал немедленно получить ответ.

— Ты собираешься открывать? — cпросил Пот у Ферринга.

— А чего это я?

— Ты ближе всех.

— А ты самый низкий.

— А это тут при чем, мать твою?

— Я развлекаюсь.

— Может, нож в твоей заднице меня развлечет? — В пальцах Пота, словно по волшебству, появилось лезвие, извлеченное из рукава. Он любил такие фокусы. Выпендрежник гребаный.

— Может, заткнетесь оба, молокососы? — Болдер отбросил карты, рывком поднялся с табурета и хлопнул по руке с ножом. — Я приехал сюда, чтобы спрятаться от моих проклятых детей, а вместо них получил троих младенцев.

Вайл перетасовал карты, прикидывая, при каком раскладе он мог бы выиграть? Всего один раз — он же много не просит. Но вот невезучая рука… Отец говорил, что невезучих рук не бывает, бывают невезучие игроки. Но Вайл верил, что это не так.

Еще один настойчивый удар.

— Ладно, я иду! — рявкнул Болдер, отодвигая засов. — Это не похоже…

Раздался грохот, и Вайл увидел, как Болдер растерянно отступает к стене, пошатываясь при этом. А кто-то, весьма здоровенный, протискивался в дверь. Он выглядел страшно — экзекуторы успели это заметить за считаные мгновения. Болдер, очевидно, разделял их мнение — когда он открыл рот, оттуда с бульканьем хлынула кровь. И еще Вайл успел заметить рукоятку ножа, торчащую у товарища из горла.

Он бросил карты.

— А? — воскликнул Ферринг, пытаясь встать, но зацепился сапогами за столешницу.

К ним заглянул не Лорсен, а огромный северянин, весь покрытый шрамами. Он шагнул, оскалившись, в комнату. Хрясь! Лезвие ножа погрузилось полностью в лицо Ферринга, крестовина расплющила нос. Хлынула кровь. Ферринг захрипел, выгнулся и упал, опрокидывая стол, разбрасывая карты и монеты.

Вайл отскочил. Северянин повернул к нему забрызганное кровью лицо. Из-под плаща он тащил очередной нож…

— Стоять! — прошипел Пот. — Или я убью его!

Каким-то образом он успел проскочить к пленнику и теперь стоял на коленях, прикрываясь им и приставив острие ножа к горлу. Он всегда быстро соображал, этот Пот. Ну, хоть кто-то соображал быстро.

Болдер упал на пол, подвывая и пуская кровавые пузыри. Алая лужа под ним все увеличивалась.

Осознав, что задержал дыхание, Вайл глубоко вдохнул.

Покрытый шрамами северянин посмотрел на него, на Пота, снова на него, приподнял подбородок и медленно опустил лезвие.

— Зови подмогу! — рявкнул Пот, вцепившись в седые волосы мятежника, и, запрокинув ему голову, пощекотал кадык ножом. — Я тут посторожу.

Вайл на трясущихся ногах обошел северянина, отодвинул одну из шкур, которая разделяла форт изнутри на комнаты. Он старался держаться как можно дальше. Поскользнулся на крови Болдера, но не упал и выбежал в открытую дверь.

— На помощь! — завизжал он. — На помощь!

Один из наемников опустил бутылку и уставился на него пьяным взглядом.

— Че?

Гулянка продолжалась, хотя и без прежнего воодушевления. Женщины хохотали, мужчины пели, орали и впадали в беспамятство. Никто уже не получал удовольствия, но остановиться не могли — словно труп, который продолжает дергаться. Обжигающее пламя костра ярко освещало улицу. Вайл поскользнулся в слякоти, припал на колено и, приподняв маску, чтобы лучше слышали, прокричал:

— На помощь! Северянин! Пленник!

Кто-то тыкал в него пальцем и откровенно ржал, кто-то требовал заткнуться. Один блевал на стенку палатки, а Вайл выглядывал хоть кого-нибудь, обладающего малой толикой власти над всем этим беспределом. Вдруг цепкие пальцы сжали его локоть.

— Что ты несешь? — Генерал Коска собственной персоной стоял рядом с ним. Слезящиеся глаза поблескивали в бликах костра, покрытая сыпью впалая щека измазана белой пудрой.

— Там северянин! — закричал Вайл, хватая главнокомандующего за рубаху. — Лэмб! Он убил Болдера! И Ферринга! — Дрожащим пальцем он указал в сторону форта. — Там!

Следовало отдать ему должное, Коску не потребовалось убеждать.

— Враги в лагере! — взревел он, отбрасывая пустую бутылку. — Окружить форт! Ты! Перекрыть вход, чтобы мышь не проскользнула! Димбик! Отправьте людей к тыльной стенке! Ты, сделай, чтобы эта баба заткнулась! И к оружию, мерзавцы!

Часть людей бросились выполнять его приказы. Нашли два лука и взяли входную дверь на прицел. При этом кто-то случайно выстрелил в костер. Другие казались растерянными или продолжали кутить, а то и хитро улыбались, полагая, что все происходящее — не более чем заранее подготовленный розыгрыш.

— Что происходит, черт возьми? — Появился взъерошенный Лорсен в черном плаще поверх ночной рубашки.

— Похоже, наш приятель Лэмб пытается спасти вашего пленника, — ответил Коска. — Отходите от двери, придурки! Вы думаете это — шутка?

— Спасти? — пробормотал Суорбрек, и его брови взлетели над криво надетыми очками. Должно быть, писатель только проснулся.

— Спасти? — воскликнул Лорсен, хватая Вайла за шиворот.

— Пот взял пленника… в плен. Он под присмотром.

Из распахнутой двери вывалилась человеческая фигура, сделала несколько нетвердых шагов. Из прорезей маски виднелись широко открытые глаза, руки прижаты к груди. Пот. Он рухнул ничком, и снег вокруг его головы окрасился красным.

— Что ты говорил там? — бросил Коска.

Закричала женщина, зажимая рот ладонями. Мужчины побежали к палаткам и хижинам, натягивали доспехи, разбирали оружие. Пар от их дыхания клубился в воздухе.

— Тащите сюда больше луков! — ревел Коска, яростно раздирая ногтями прыщи на шее. — Кто мелькнет — нашпиговать стрелами! И уберите на хрен обывателей!

— Контус еще жив? — прошипел Лорсен в лицо Вайла.

— Думаю, да… Ну, был, когда… Когда я…

— Малодушно сбежал? Поправь маску, черт побери! Позорище!

Скорее всего, инквизитор был прав. Вайл — позор всех экзекуторов. Но, странное дело, он неожиданно ощутил гордость.

— Вы слышите меня, мастер Лэмб?! — позвал Коска, пока сержант Балагур помогал ему облачиться в позолоченный и проржавевший нагрудник — сочетание роскоши и упадка, прекрасно отражающее сущность этого человека.

— Да, — раздался голос северянина из черного проема входа в форт.

Над лагерем повисло подобие тишины. Впервые со вчерашнего триумфального возвращения наемников.

— Я несказанно рад, что вы почтили своим присутствием наше общество! — Генерал махнул полуодетым лучникам, прячущимся в тенях между домами. — Жаль, что вы не изволили предупредить о своем прибытии. Тогда, возможно, мы подготовили бы более подходящую встречу!

— Думал удивить вас!

— Мы оценили! Но должен заметить, что у меня здесь около ста пятидесяти бойцов! — Коска покосился на трясущиеся луки, слезящиеся глаза и зеленые лица Роты. Некоторые из них крепко поддали, но все-таки держались. — Как признанный поклонник драматических финалов, я не вижу для вас счастливого выхода из сложившейся ситуации!

— У меня никогда не было счастливых выходов, — донесся рык Лэмба.

Вайл не понимал, как человек может сохранять спокойствие в таком положении.

— У меня тоже. Но, может быть, мы сговоримся и устроим хотя бы одно для нас двоих? — Движениями руки Коска отправил еще больше людей к тыльной части форта и потребовал новую бутылку. — Почему бы вам двоим не оставить оружие и не выйти к нам поговорить, как цивилизованные люди!

— Никогда не любил цивилизацию, — ответил Лэмб. — Думаю, вам лучше прийти ко мне.

— Чертов северянин, — проговорил Коска, вытаскивая и выплевывая пробку из последней бутылки. — Димбик, из ваших людей есть еще трезвые?

— Вы же сами сказали, чтобы каждый напился от всей души, — ответил капитан, сражаясь с потертой перевязью, которая никак не хотела надеваться.

— Теперь мне нужны трезвые.

— Может быть, часовые…

— Тащите их сюда.

— Контуса брать живым! — рявкнул Лорсен.

— Приложим все усилия, инквизитор, — поклонился Димбик.

— Но дать гарантию не можем, — Коска хорошенько отхлебнул из бутылки, не сводя глаз с постройки. — И тогда ублюдок-северянин пожалеет, что вернулся.

— Тебе не следовало возвращаться, — проворчал Савиан, заряжая арбалет.

— Я уже жалею… — ответил Лэмб, приоткрыв дверь и выглядывая в щелку. Глухой стук, полетели щепки, блестящее острие болта показалось из досок. Лэмб отшатнулся и захлопнул дверь. — Все пошло не так, как я рассчитывал.

— Это можно сказать о большинстве событий в жизни.

— Если в моей, так точно. — Лэмб выдернул нож из шеи экзекутора, вытер его о черную куртку мертвеца и кинул Савиану.

Тот перехватил оружие в воздухе и сунул за пояс.

— Ножей мало не бывает, — сказал Лэмб.

— Это — закон жизни.

— Или смерти. — Лэмб бросил второй. — Рубашка нужна?

Савиан пошевелил руками, наблюдая, как двигаются буквы татуировок. Будто надписи пытаются ожить.

— Какой смысл их накалывать, если некому показать? Я и без того прятал их слишком долго.

— Человек должен быть тем, кто он есть.

— Жаль, что мы не встретились тридцать лет назад, — кивнул Савиан.

— Хорошо, что не встретились. Я был безбашенным ублюдком тогда.

— А сейчас?

Лэмб воткнул кинжал в столешницу.

— Думал, что чему-то выучился. — Еще один в ставень. — Но вот я здесь и раздаю ножи.

— Ты выбираешь цель, правда ведь? — Савиан принялся взводить второй арбалет. — И думаешь только о том, что будет завтра. А потом вдруг через тридцать лет оглядываешься и понимаешь, что тогда выбрал цель всей жизни. И если знать заранее, то можно было бы подойти к выбору цели более тщательно.

— Очень даже может быть. Но, положа руку на сердце, признаюсь — никогда ничего не обдумывал тщательно.

Савиан наконец-то взвел тетиву, глядя на призыв к свободе, вытатуированный вокруг его запястья, как браслет.

— Всегда мечтал умереть в бою за правое дело.

— Так и будет, — сказал Лэмб, продолжая раскладывать оружие по всей комнате. — Ты умрешь во имя спасения моей старой жирной задницы.

— Это благородная цель, — Савиан вложил болт в желобок. — Отправлюсь-ка я наверх.

— Делай, как считаешь нужным. — Лэмб вынул из ножен меч, который забрал у Ваердинура. Длинный тусклый клинок вспыхнул серебристыми письменами. — На всю ночь потеха не затянется.

— Ты справишься здесь?

— Да. И будет лучше, если ты не станешь спускаться. Тот безбашенный ублюдок, что жил тридцать лет назад, иногда просыпается во мне.

— Тогда не буду мешать вам двоим. Знаешь, ты не должен был возвращаться, — Савиан протянул Лэмбу руку. — Но я рад, что ты вернулся.

— Не могу пропустить такую забаву. — Северянин крепко пожал протянутую ладонь.

Они посмотрели друг другу в глаза. В этот миг казалось, что у них такое взаимопонимание, как если бы они были знакомы три десятка лет. Но время для дружбы так и не наступило. Савиан всегда предпочитал больше внимания уделять врагам, а снаружи их хватало с избытком. Он развернулся, преодолел лестницу в три шага. Выскочил на мансарду с арбалетом в каждой руке, сумка с болтами висела через плечо.

Четыре окна. Два в передней стене, два в задней. Соломенные тюфяки вдоль стен и низкий стол, освещенный лампой. В ее неровном свете Савиан увидел охотничий лук, колчан со стрелами и шипастую булаву, металлически поблескивающую. Одно хорошо в наемниках — они разбрасывают оружие везде, где только появляются. Оставив арбалет у одного из окон в передней стене, Савиан подошел к другому и, приоткрыв ставни, выглянул.

Снаружи царил полный хаос. В свете огромного костра, выбрасывавшего тучи искр, суетились люди, спеша как с форту, так и в противоположном направлении. Похоже, далеко не все явившиеся поживиться рядом с Ротой рассчитывали оказаться посреди сражения. У самого входа валялся труп одного из экзекуторов, но Савиан не лил по нему слезы. В детстве он плакал по любому поводу, но годы иссушили его глаза. По-другому никак. Он видел столько всего и столько всего сделал, что в целом мире не хватило бы соленой воды.

У лачуг сидели стрелки, нацелив луки на форт. Савиан быстро прикинул расстояние, углы, места засады врагов. Потом появились торопливые люди с топорами. Схватив со стола лампу, Савиан запустил ее на крышу ближайшей хижины. Вспыхнуло пламя, жадно пожирая солому.

— Они идут к дверям! — крикнул он.

— Сколько? — донесся голос Лэмба.

— Похоже, пятеро! — Он вгляделся в движущиеся тени. — Шестеро!

Приклад арбалета уперся в плечо, он сжал теплую и надежную деревяшку пальцами, словно любовницу. Жаль, что большую часть времени он проводил с арбалетами, а не с любовницами, но цель своей жизни Савиан выбрал давно, и все происходящее — лишь шаг на долгом пути. Палец нажал на спусковой крючок, арбалет дернулся. Один из людей с топорами дернулся, шагнул в сторону и упал.

— Пять! — крикнул Савиан, перебегая ко второму окну.

Бросил первый арбалет и подхватил запасной. Слышал, как стрелы бьются по стене и ставням. Одна закувыркалась в темной комнате. Он поднял арбалет, прицелился в черную фигуру, выделяющуюся на фоне огня, выстрелил. Наемник завалился навзничь, но даже отсюда Савиан слышал, как он орет от боли, сгорая в жадном пламени.

Перекатился под защиту простенка. Стрела просвистела над головой и задрожала, впившись в стропило. На миг его скрутил приступ кашля, пришлось постараться, чтобы подавить его и восстановить дыхание. Ожоги на ребрах отдавали болью. От двери доносился стук топоров. Но ими займется Лэмб. Единственный из всех живущих ныне людей, которому Савиан мог спокойно доверить эту задачу. От задней стены слышались негромкие, но вполне различимые голоса. Он кинулся туда, подхватив охотничий лук. Колчан некогда было перебрасывать через плечо, и он просто сунул его под ремень.

Савиан длинно и хрипло выдохнул, подавил очередной приступ кашля, наложил стрелу на тетиву, согнул лук, одним движением открыл ставень и высунулся, медленно выдохнул сквозь стиснутые губы.

Наемники прятались в тени у подножия задней стены. Один глянул вверх — широко раскрытые глаза на круглом лице. Савиан выстрелил ему прямо в рот с расстояния фут или два. Кинул на кибить новую стрелу. Чужая стрела скользнула по волосам. Сохраняя спокойствие, Савиан натянул лук. Заметил отблеск на наконечнике стрелы наемника, который целился в него. Выстрелил. Попал в грудь. Схватил новую стрелу. Прицелился в бегущего. Выстрелил. Человек рухнул в снег. Похрустывая снегом, последний бросился наутек. Савиан вогнал стрелу ему в спину. Наемник пополз, подвывая и кашляя. Пришлось добить его второй стрелой. После этого Савиан толчком локтя закрыл ставень и выдохнул.

Он снова раскашлялся и сполз, сотрясаясь всем телом, по стене. Снизу доносился рев, звон клинков, брань, грохот, звук ударов.

Савиан кинулся к окну в передней стене, приготовил стрелу, увидел, как двое бегут к двери. Первому попал в лицо. Наемник рухнул, аж ноги выше головы задрались. Второй попытался остановиться, поскользнулся и упал на бок. Ответные стрелы застучали о стену, но Савиан уже скрылся.

Ставень на заднем окне раскололся и слетел с петель, открывая ночное небо. Савиан заметил руку, вцепившуюся в подоконник, позволил луку выпасть из открытой ладони и подхватил булаву. Размахнулся, стараясь не зацепить стропила, и обрушил оружие на голову в шлеме, сбросив человека в ночь.

Обернулся. Черная фигура скользнула из другого окна. Наемник сжимал в зубах нож. Савиан отмахнулся булавой, но оружие соскользнуло по плечу. Они сцепились, рыча друг на друга. Савиан ощутил жгучую боль в кишках, оттолкнул противника к стене и вытащил свой нож. Он видел лишь половину лица наемника, освещенную светом костра, и ударил лезвием по ней. Срезал кожу, которая повисла лоскутом. Человек слепо ткнулся туда-сюда по мансарде, Савиан вцепился в него, повалил и бил ножом, пока побежденный не перестал дергаться. Потом, стоя на коленях, раскашлялся, и каждое движение отзывалось болью в животе.

Снизу слышался булькающий крик.

— Нет! Нет! Нет! — отчаянно визжал кто-то, захлебываясь слюной.

— Да, ублюдок! — прорычал Лэмб.

Два тяжелых глухих удара — и тишина.

Лэмб издал странный звук, похожий на стон. Потом раздался грохот, как будто он ударом ноги что-то опрокинул.

— Ты как? — крикнул Савиан, не узнавая собственный голос.

— Пока дышу! — ответил Лэмб, не менее искаженно. — А ты?

— Чертова царапина!

Савиан отнял ладонь от татуированного живота. Кровь, черная в темноте, заливала кожу. Много крови.

Жаль, что он не успел поговорить с Корлин напоследок. Сказать ей все то, о чем думаешь, но молчишь, поскольку всегда кажется, что подходящее время еще будет, да и трудно себя заставить. Как он гордился тем, чего она достигла. А как бы гордилась ее мать. Борьба будет продолжена. Он содрогнулся. Разве можно отказаться от битвы только потому, что жизнь одна, а оглянувшись назад, ты видишь только кровь на руках и больше ничего?

Но уже поздно говорить что-либо. Савиан выбрал свой путь, и он скоро закончится. Не такое уж и плохое зрелище, сказали бы многие. Что-то хорошее и что-то плохое, немного гордости и немного позора, как у большинства людей. Тяжело кашляя, он сполз по стене и липкими от крови руками начал натягивать арбалет. Проклятые руки. Привычная сила ушла из них.

Он выпрямился у окна. Люди все еще суетились. Лачуга, на которую он бросил лампу, полыхала. Савиан выкрикнул в ночь:

— Это все, на что вы способны?

— К несчастью для вас, нет! — ответил голос Коски.

Что-то зашипело и вспыхнуло во тьме. Стало светло, как днем.

Грохот был похож на глас Бога, о котором в Священном Писании рассказывали, что он разрушил восставший Немай одним лишь шепотом. Джубаир отнял ладони от ушей, все еще слыша звон, и, прищурившись, глянул на форт сквозь дымовую завесу.

Строение подверглось ужасному разрушению. Стены усеивали дыры и проломы размером с палец, кулак и голову. Расколотые доски кое-где тлели, в углу три балки кое-как держались, сохраняя прежние очертания крыши, но вдруг заскрипели и обрушились неровной грудой. Обломки дранки застучали по земле.

— Внушительно, — сказал Брачио.

— Покоренная молния, — заметил Джубаир. Он внимательно оглядел латунную трубку, которая почти соскочила с лафета и теперь стояла наискось, пуская дым из почерневшего жерла. — Подобная мощь должна принадлежать лишь Богу.

Он почувствовал ладонь Коски на плече.

— И тем не менее Он дает нам ее, чтобы мы могли выполнить работу за Него. Возьми сколько надо людей и разыщи этих двоих старых ублюдков.

— Я хочу видеть Контуса живым! — вмешался Лорсен.

— Если получится. — Старик наклонился к уху Джубаира. — Но можно и мертвым.

Здоровяк кивнул. За долгие годы знакомства он осознал, что Бог иногда говорит устами человека. Никомо Коски. Малоожидаемый пророк. Кто-то мог бы сказать — вероломный, плюющий на законы пьянчуга, который ни разу в жизни не произнес слов молитвы. Но с самого первого мига, когда Джубаир увидел генерала в сражении и понял, что тот не ведает страха, он ощутил в нем божественную сердцевину. Несомненно, длань Божья пребывала над ним, как над пророком Кхалюлем, который прошел нагим сквозь дождь из стрел, оберегаемый одной лишь Верой, и не получил ни царапины, вынудив таким образом императора гурков сдержать обещание и преклонить колени перед Всевышним.

— Ты, ты и ты… — Он указал на своих подчиненных пальцем. — По моей команде врываетесь в дверь. А вы трое пойдете со мной.

Один из них, северянин, покачал головой с выпученными, как полные луны, глазами и прошептал:

— Это… он…

— Он?

Северянин попытался ответить, но не смог. Онемевший наемник поднял левую ладонь и поджал средний палец.

— Можешь оставаться, — фыркнул Джубаир. — Болван!

Он побежал, огибая форт. Из полутени в тень более глубокую. Какая разница, ведь свет Бога в его душе! Его люди с опаской вглядывались в строение и тяжело дышали. Они полагали, что мир — место сложное и полное опасностей. Джубаир жалел их. Мир прост. Опасно в нем лишь противиться воле Бога.

Обломки досок, мусор и пыль устилали снег позади дома. И несколько человек, убитых стрелами. Один негромко всхлипывал, привалившись к стене. Стрела торчала у него изо рта. Не обращая на него внимания, Джубаир тщательно изучил заднюю стену форта. Мансарда разбита, мебель — в щепки, кругом солома из разодранных тюфяков и никаких признаков жизни. Смахнув несколько тлеющих угольков, он подтянулся, забираясь наверх, и обнажил меч. Сталь сверкнула в ночи — бесстрашная, справедливая и благочестивая. Джубаир прошел вперед, поглядывая на чернеющий проем с лестницей. Оттуда доносилось размеренное — стук, стук, стук…

Выглянул в окно в передней стенке. Трое наемников толклись прямо под ним. Джубаир зашипел на них и первый толкнул дверь, распахнул ее и скрылся внутри. Тем, кто шел с ним, капитан указал на лестницу. Тут что-то попало ему под ногу. Рука. Он наклонился и раздвинул обломки досок.

— Контус здесь! — крикнул Джубаир.

— Живой? — донеслось дребезжащее блеяние Лорсена.

— Мертвый.

— Черт побери!

Джубаир поднял то, что осталось от бунтовщика, и, подтащив к обрушенной части стены, сбросил на снег. На теле выделялись синие татуировки, разорванные множеством ран, и кровь. Джубаир вспомнил притчу о гордеце. Божья кара настигает и большого, и малого. Все одинаково бессильны перед Всевышним, неумолимым и неотвратимым, и таким образом, случается то, что должно случиться во что бы то ни стало. Теперь остался лишь северянин. Страшный, но и его судьба уже предопределена Богом.

Крик разорвал ночь. Внизу раздался грохот, рев, стоны, звон металла, а потом странный прерывистый смех. И снова крик. Джубаир шагнул к лестнице. Стоны внизу стали ужасными, как у истязаемых в Аду грешников, рыдания стихали. Острие меча Джубаира указывало путь. Бесстрашное и справедливое… Не дано человеку постичь замысел Бога. Он может лишь принять свое место в нем.

Стиснув челюсти, капитан пошел по ступеням.

Внизу разверзлась тьма, похожая на Ад. Алые, багровые и желтые блики, проникая сквозь дыры в стене, сплетались в причудливые тени. Тьма, как в Аду, и Ад этот ужасно смердел смертью, казалось, что зловоние можно пощупать, как нечто осязаемое. Шагая с одной скрипучей ступеньки на другую, Джубаир наполовину затаил дыхание. Глаза постепенно привыкали к темноте.

Что откроется?

Кожаные занавеси, разделявшие помещение внутри, висели порванные, частично сброшенные, забрызганные чем-то черным, и шевелились, будто от ветра, хотя в комнате дуновения не ощущалось. На нижней ступеньке Джубаир зацепился за что-то сапогом. Глянул. Отрубленная рука. Нахмурившись, он проследил черную блестящую полосу — куча бесчеловечно изувеченной плоти громоздилась посреди форта, валялись вывернутые наружу внутренности, поблескивали извивы кишок.

Рядом стоял стол, а на нем — головы. Много голов. В проникающем снаружи свете они смотрели на Джубаира — кто с немым укором, кто с безумной ненавистью, кто с ужасающей безжизненностью.

— Боже… — прошептал он.

Именем Всевышнего Джубаир часто устраивал резню, но до сих пор не видел ничего подобного. Об этом не упоминалось ни в одном из Священных Писаний, кроме, разве что, запретной седьмой части семикнижия, запечатанной в алтаре Великого Храма в Шаффе, где описывались ужасы, принесенные Гластродом из Ада.

— Боже… — пробормотал он.

Неровный смех послышался по ту сторону занавесей, шкуры затряслись, зазвенели кольца, на которых они держались. Джубаир прыгнул вперед — уколол, рубанул, отмахнулся в темноте. Но попал только в провисшую шкуру, клинок запутался. Капитан поскользнулся на загустевшей крови, упал. Вскочил, повернулся. Снова повернулся. Казалось, смех окружал его со всех сторон.

— Бог?

Он едва мог произнести священное слово из-за странного чувства, зарождавшегося в кишках и распространявшегося вдоль хребта вверх и вниз, от чего под черепом закололи иголочки, а колени задрожали. Вдруг вспомнилось все самое страшное. Детские страхи, боязнь темноты. Как говорил Пророк — человек, познавший свой страх, привыкает жить с ним. Как может человек, не ведающий страха, встретиться с этим ужасным незнакомцем?

— Боже… — всхлипнул Джубаир, пятясь к лестнице и тыча мечом вокруг себя.

— Ушел… — донесся шепот. — Я за него.

— Черт побери! — снова возмутился Лорсен.

Пошла прахом его тщательно взлелеянная мечта — представить униженного Контуса перед Открытым Советом закованного в кандалы, сломленного, покрытого татуировками, среди которых можно было прочитать: «Дайте инквизитору Лорсену повышение, которого он так давно ждет!» Или смыта кровью… Предшествующие тринадцать лет службы в исправительном лагере в Англанде. Путешествие, жертвы и лишения. И несмотря на все его усилия, экспедиция обратилась в фарс, причем никаких сомнений, на чью голову свалится ответственность за невыполнение задания.

— Он был нужен мне живым! — В ярости Лорсен стукнул себя по ноге.

— Осмелюсь заметить, мне тоже. — Коска, прищурившись, вглядывался в облако дыма, окружавшее разбитый форт. — Не всегда судьба благоволит к нам.

— Легко вам говорить! — воскликнул Лорсен.

Этой ночью он потерял половину экзекуторов, причем лучшую половину, что усугубляло положение… Если его еще можно было усугубить. Он хмуро глянул на Вайла, который все еще возился с маской. Разве экзекутор имеет право выглядеть так жалко и безобидно? Этот человек просто источал сомнения. И этого достаточно, чтобы привить семена сомнения всем окружающим. Лорсен долгие годы боролся с сомнением, но добился своего — скрутил их в тугой узел и спрятал глубоко в душе, откуда они никак не могли выбраться, чтобы отравить его на пути к поставленной цели.

Дверь негромко заскрипела и медленно отворилась. Стрелки Димбика опасливо зашевелились, арбалеты нацелились на черный прямоугольник.

— Джубаир? — каркнул Коска. — Джубаир, ты убил его? Отвечай же, черт побери!

Что-то вылетело, подпрыгнуло разок с гулким звуком и покатилось по снегу, замерев у костра.

— Что это? — спросил Лорсен.

— Голова Джубаира, — ответил Коска с перекошенным ртом.

— Не всегда судьба благоволит к нам, — пробормотал Брачио.

Еще одна голова вылетела из проема и, описав дугу в воздухе, упала в костер. Третья приземлилась на крышу ближней хижины, скатилась и ударилась о землю. Четвертая упала посреди стрелков, один из которых отпрыгнул, выронил арбалет — щелкнула тетива, и болт вонзился в бочку, стоявшую неподалеку. Новые и новые головы вылетали из двери. Развевались волосы, багровели вывалившиеся языки. Головы кружились и плясали, пятная снег кровавыми брызгами.

Последняя высоко подпрыгнула, покатилась вокруг костра и замерла у ног Коски. Лорсен не считал себя человеком, которого можно напугать видом запекшейся крови, но даже он вынужденно признал, что ощутил тошноту от увиденной безмолвной и показной жестокости.

Но генерал, менее брезгливый, чем прочие, шагнул вперед и пинком отправил голову в костер.

— Сколько же человек убили эти два старых ублюдка? — спросил Старик, хотя возрастом он, несомненно, превосходил любого из них.

— Около двадцати, — ответил Брачио.

— Мы, мать его, выходим за пределы допустимого! — Коска сердито повернулся к Суорбреку, который отчаянно царапал карандашом в записной книжке: — Зачем, черт побери, вы это записываете?

Писатель вскинул голову. Пламя костра играло на линзах очков.

— Ну, это… весьма интересно.

— Вы находите?

— Он примчался на помощь другу! — Суорбрек взмахнул рукой в сторону разрушенного форта. — Невзирая на угрозу смерти…

— И добился, чтобы его убили. Разве человек, действующий, невзирая на угрозу смерти, не достоин называться скорее непроходимым идиотом, чем героем?

— Граница между ними бывает весьма расплывчата… — пробормотал Брачио.

— Я приехал за историей, способной разогреть кровь…

— И я тебя не заинтересовал! — заорал Коска. — Что же это такое! Даже мой проклятый биограф меня предает! Вне всяких сомнений, в книге, которую я оплачиваю, я окажусь главным злодеем, зато дела двух безумных убийц превознесут выше крыши! Что ты скажешь об этом, Темпл? Темпл! Где это гадский адвокат?! А ты что скажешь, Брачио?

Стириец смахнул слезу с больного глаза.

— Думаю, настала пора положить конец балладе о приключениях девятипалого северянина.

— Хоть один здравомыслящий! Установить новую трубу! Я хочу, чтобы этот форт сровняли с землей! Я хочу, чтобы этого дурака, лезущего не в свое дело, превратили в фарш. Вы слышите? И принесите мне новую бутылку. Я устал, меня мутит, мать вашу так! — Коска выбил из руки Суорбрека записную книжку. — Неужели, если я прошу чуть-чуть уважения, я прошу невозможного? — От пощечины биограф сел на снег, удивленно прижимая ладонь к лицу.

— А что это шумит? — спросил Лорсен, призывая к тишине поднятой рукой.

Из темноты донесся ужасающий топот, становясь все громче и громче. Инквизитор торопливо шагнул к ближайшей хижине.

— Чертовы черти! — воскликнул Димбик.

Из мрака с топотом выскочила лошадь с выпученными глазами. Мгновение спустя за ней последовали десятки других. Они мчались по склону в лагерь. Кипящий табун взрывал снег, мчался галопом, напоминая наводнение конских тел.

Люди побросали оружие и кинулись врассыпную, прячась по ближайшим укрытиям. Лорсен запутался в полах плаща и растянулся в снегу. Услышал крик и мельком увидел Даба Свита, который скакал позади табуна, дико хохоча и размахивая шляпой, когда огибал лагерь по дуге. Лошади протискивались между постройками. Мир превратился в Ад, состоящий из дробящих и молотящих копыт, крика ржания. Лорсен прижался к стене лачуги, до которой сумел доползти. Вцепился ногтями в грубо отесанные бревна.

От удара по голове он едва не упал под копыта, но продолжал цепляться, несмотря ни на что, цеплялся, хотя казалось, наступил конец света. Сама земля содрогалась под тяжестью взбешенных коней. Он задыхался, рычал, стискивал челюсти и сжимал веки до боли. Каменная крошка и осколки льда секли щеку.

Тишина наступила внезапно. Пульсирующая, звонкая тишина. Лорсен с трудом оторвался от бревенчатой стены и на нетвердых ногах сделал пару шагов по земле, взрытой копытами, моргая от дыма и оседающей пыли.

— Они напугали лошадей… — пробормотал он.

— Да что вы говорите, мать вашу так?! — орал Коска, который, пошатываясь, выбрался из ближнего дверного проема.

Лагерь сровняли с землей. Большинство палаток исчезло. И парусина, и содержимое — люди и припасы — были втоптаны в снег. Разрушенный форт продолжал дымиться. Две лачуги, полностью охваченные пламенем, догорали, разбрасывая кружащиеся в воздухе искры. Между постройками лежали люди. Мужчины и женщины в самой разной одежде. Раненые молили о помощи или ковыляли куда-то, испуганные и окровавленные. Кое-где, слабо подергиваясь, валялись покалеченные кони.

Лорсен потрогал голову, ощутив под пальцами липкую кровь. По лбу стекала струйка, щекоча бровь.

— Даб Свит, гребаный Даб Свит! — рычал Коска.

— Я же говорил, что старые истории о нем не врут, — прошептал Суорбрек, вытаскивая из грязи испачканную записную книжку.

— Может, следовало выплатить его долю? — задумчиво произнес Балагур.

— Если хочешь, отнеси ее прямо сейчас! — Коска ткнул пальцем. — Она в… фургоне… — Он поперхнулся и замолчал, не веря собственным глазам.

Укрепленный фургон, дар Наставника Пайка, фургон, в котором везли трубы и огненное зелье, фургон, в котором благополучно сложили все награбленные в городе Дракона богатства…

Фургон исчез. Рядом с фортом виднелась лишь пустая темнота.

— Где он? — Коска оттолкнул Суорбрека с дороги и побежал туда, где раньше стоял фургон.

На истоптанном копытами снегу отчетливо выделялись две глубокие колеи, которые вели со склона на имперскую дорогу.

— Брачио!!! — Голос генерала взлетел до немыслимых высот, превращаясь в безумный визг. — Найди сраных коней, и в погоню!

— Вы приказали собрать всех коней в одном загоне, — повернулся стириец. — Они все разбежались.

— Но какие-то, возможно, отбились от табуна! Найди полдюжины и догони этих ублюдков! Быстро! Быстро! Быстро! — Ногой он швырял в Брачио снег и едва не упал. — Во имя Ада, где Темпл?

Балагур, оторвавшись от изучения следов, удивленно приподнял бровь.

Коска сжал в кулаки дрожащие пальцы.

— Все, кто стоит на ногах, выдвигаются в погоню!

— Пешком? — Димбик переглянулся с Лорсеном. — До самого Криза?

— Соберем лошадей по дороге!

— А раненые?

— Тех, кто может идти, милости прошу. А если кто не может… Значит, доля остальных вырастет. Шевелись, проклятый болван!

— Слушаюсь, — проворчал Димбик, снимая и незаметно выбрасывая перевязь, изодранную до предела да к тому же измазанную навозом, когда капитан прятался от взбешенных коней.

— А северянин? — Балагур кивнул на форт.

— На хрен северянина, — прошипел Коска. — Облейте сруб маслом и зажгите. Они украли наше золото! Они украли мою мечту, ты понимаешь? — Он нахмурился и посмотрел на колею от фургона, на имперскую дорогу и на склон, укрытый мраком. — Я не снесу очередного разочарования.

Лорсен с трудом удержался, чтобы не повторить сентенцию капитан-генерала, что судьба не всегда бывает благосклонна. Вместо этого, пока наемники суетились, собираясь в путь, он последний раз осмотрел изуродованное до неузнаваемости тело Контуса, так и лежавшее у стены форта.

— Какая утрата, — прошептал он.

Утрата во всех смыслах. Но Лорсен в любых жизненных трудностях оставался трезвомыслящим человеком. Человеком, который не чурался испытания и тяжелого труда. Поэтому он скрутил разочарование в тугой узел и засунул его в глубину души, где уже хранил все сомнения, а все мысли направил на то, что теперь можно спасти.

— Ты заплатишь за это, Коска, — прошипел он в спину генерала. — Заплатишь.

Быстрее некуда

Каждое крепление, каждая доска, каждая ось или стойка этого чудовищного фургона гремели, визжали и стучали, сливая голоса в безумной какофонии, столь оглушительной, что Темпл едва слышал свои вопли ужаса. Сиденье било его по заднице, заставляя подпрыгивать, словно кучу поганого тряпья, зубы клацали, угрожая высыпаться изо рта. Ветки выскакивали из темноты, цепляясь за стенки фургона, хлестали по лицу. Одна из них сорвала шляпу Шай. Теперь ее волосы развевались, окружая лицо с выпученными глазами. Она скалилась и орала самые чудовищные ругательства, понукая лошадей.

Темпл боялся даже представить себе тот безумный вес дерева, железа и, самое главное, золота, которые в настоящее время катились под гору. В любой миг фургон, подвергавшийся испытаниям за пределами разума любого мастера-плотника, мог развалиться на куски, вышвырнув их двоих. Но за свою жизнь Темпл успел привыкнуть к страху, поэтому сейчас сосредоточился на том, чтобы цепляться за эту грохочущую машину смерти. Руки разрывались болью от кончиков пальцев до подмышек. Кишки крутило в узел от выпивки и ужаса. Он не знал, что страшнее — держать глаза открытыми или закрытыми.

— Держись! — кричала ему Шай.

— А я что делаю, мать его!!!

Она всем телом навалилась на тормозной рычаг — сапоги в упор, а плечи на спинке сиденья. Жилы на шее вздулись от усилий. Колеса скрипели, как грешники в Аду, искры из-под тормозных колодок сыпались на дорогу, как фейерверк в день тезоименитства императора. Другой рукой Шай натягивала вожжи. Мир завалился набок и попытался перевернуться, когда два огромных колеса оторвались от земли.

Время остановилось. Темпл визжал. Шай визжала. Фургон визжал.

Деревья на обочине рванулись к ним, неотвратимые, словно смерть. Но тут колеса со стуком вернулись на дорогу. Темпл почти вылетел через ограждение под копыта коней, дробящих землю. Прикусив язык и задохнувшись собственным криком, отлетел на спинку сиденья.

Бросив тормоз, Шай двумя руками перехватила вожжи.

— Кажется, со скоростью мы перебрали! — проорала она в ухо Темпла.

Граница между ужасом и восторгом всегда призрачна, и Темпл внезапно преодолел ее. Он ударил воздух кулаком и взревел:

— Мать твою, Коска-а-а-а!!!

Он кричал так долго, насколько хватило дыхания.

— Полегчало? — спросила Шай.

— Я жив! Я свободен! Я богат!

Нет, Бог всегда был. Милый, доброжелательный и понимающий дедушка Бог смотрел вниз со снисходительной улыбкой. «В конце концов, тебе придется что-то решать, иначе ты не решишься никогда», — сказал Коска. Темпл задумался — не это ли имел в виду Старик? Невероятно… Темпл потянулся к Шай, полуобнял ее и прокричал в ухо:

— Мы это сделали!

— Ты уверен? — Она снова натянула вожжи.

— А разве мы не сделали?

— Легкую часть.

— Чего?

— Они же не простят, так ведь? — Кони набирали скорость, и Шай пришлось перекрикивать бьющий в лицо ветер. — Ни деньги! Ни оскорбление!

— Они будут гнаться… — пробормотал Темпл.

— Так и было задумано!

Темпл осторожно приподнялся и оглянулся, жалея, что перебрал с выпивкой. Только земля и снег, разлетающийся из-под гремящих колес. И деревья по обе стороны дороги.

— Но они же остались без лошадей, да? — Его уверенный голос в конце все-таки сорвался на всхлип.

— Свит задержал их, но погоню они все равно наладят! А эта хитро выдуманная штуковина не отличается большой скоростью!

Темпл снова оглянулся, теперь уже жалея, что не выпил больше. Граница между радостью и ужасом по-прежнему оставалась призрачной, и он с легкостью перешел ее обратно.

— Может, нам лучше бросить фургон?! Возьмем пару коней! Бросим золото! Хотя бы большую часть золота…

— Нам нужно выиграть время для Лэмба и Савиана, если помнишь.

— Ах да. Точно.

Принудить себя к отважному самопожертвованию требовало прежде всего самопожертвования. Обычно Темплу не удавалось этого достичь. Очередной толчок вызвал рвоту, которая обожгла его гортань. Темпл попытался удержать позыв, фыркнул, прыснул, ощутил, как выпивка из желудка пошла носом. Звезды ушли с неба, поменявшего цвет с густо-черного на серо-стальной. Близился рассвет.

— Уо-ох-ха!

Перед упряжкой возник новый поворот, и Шай потянула скрипучий тормоз. Темпл услышал, как драгоценный груз скользит внутри фургона и звенит, когда повозка накренилась на опасный угол, грозя опрокинуться и покатиться по склону.

Когда они с грохотом выпрямились, послышался громкий треск. Шай качнулась, дрыгнула ногой и с криком полетела с фургона. Темпл успел поймать ее за пояс, дернул на себя. Конец перекинутого через плечо Шай лука едва не выбил ему глаз, когда она, дергая вожжами, завалилась навзничь.

В руках она что-то держала. Тормозной рычаг. И он больше ничего не мог тормозить.

— Вот теперь нам конец!

— Что будем делать?

Она швырнула деревяшку через плечо на убегающую дорогу.

— Не останавливаться!

Фургон вылетел из леса на плоскогорье. Первые лучи рассветного солнца хлынули с востока, озаряя верхушки холмов, окрашивая грязно-серое небо синевой, а бегущие полосы облаков — розовым. Засверкал снежный наст, покрывавший равнину.

Шай усердно работала вожжами и костерила на чем свет стоит лошадей. Темпл даже пожалел их, пока не вспомнил, что и на него самого ругательства действовали лучше, чем похвалы. Головы животных опустились, гривы развевались по ветру, но фургон набрал больше скорости, колеса бешено вращались на ровной дороге. Заметенные снегом кусты неслись мимо. Ледяной воздух бил в лицо Темпла, кусал за щеки, холодил ноздри.

Он разглядел далеко впереди рассеявшийся по равнине табун. Кричащая Скала и Свит гнали большую часть лошадей в сторону Криза. Не драконье золото, конечно, но набить мошну можно. В этих краях народ всегда больше интересовался ценой коней, а не их происхождением.

— Есть кто сзади? — спросила Шай, не отрывая взгляд от дороги.

Темпл с трудом заставил себя разжать пальцы на поручне, приподняться и посмотреть на пройденный путь. Только зубчатая полоска деревьев и быстро растущая снеговая белизна между опушкой и фургоном.

— Никого! — закричал он и вдруг ощутил, что ошибается. — Нет… погоди! — Мелькнула движущаяся точка. Всадник. — О, Боже… — Уверенность в ошибке взвилась до небес. Еще точки. — О, Боже!

— Сколько?

— Три! Нет! Пять! Нет! Семь! — От погони их отделяло несколько сотен шагов, но расстояние быстро сокращалось. — О, Боже… — повторил Темпл, падая на сиденье. — Что теперь будем делать?

— А ничего. Приплыли!

— У меня было мерзкое чувство, что ты так и скажешь.

— Бери вожжи! — крикнула она и сунула их в пальцы Темпла.

— Зачем? — Он отдернул руки.

— Ты не умеешь править?

— Очень плохо.

— Я думала, ты все умеешь.

— Очень плохо.

— Давай остановимся, мать его, и я тебя поучу! Правь! — Шай выхватила из-за пояса нож и протянула ему оружие. — Или дерись!

Темпл сглотнул комок в горле. И взял вожжи.

— Буду править.

Да, Бог был. Жадный мелочный лгунишка, чья божественная задница трясется от смеха над потугами Темпла. И вряд ли в первый раз.

Шай размышляла — сколько лет из ее жизни ушло на сожаления о поспешных решениях. Неоправданно много, это точно. И похоже, сегодня она наступила на те же грабли.

Перевалившись через деревянное ограждение, она спрыгнула на пропитанную смолой крышу фургона, которая скакала у нее под ногами, как спина норовистого быка, пытающегося скинуть наездника. Добралась до задней стенки, схватила лук и, отбросив с лица волосы, прищурилась в сторону равнины.

— Вот дерьмо…

Семь всадников, как верно заметил Темпл, и они приближались. Все, что им надо — обогнать фургон и подстрелить одну-двух лошадей. Вот и все. Они были еще далековато, да и стрелять сейчас означало уподобиться лучнику, мчащемуся по стремнине на плоту. Шай неплохо управлялась с луком, но никогда не считала себя волшебницей. На глаза ей попался люк в крыше. Бросив лук, Шай на четвереньках подобралась к нему и, обнажив меч, попыталась сломать замок. Дужка не поддавалась — слишком толстая и крепкая. Но вокруг петель доски были просмолены неравномерно и древесина от сырости подгнила. Шай вонзила острие меча рядом с петлей, подковырнула, подкрутила, попыталась расшатать.

— Они все еще скачут? — донесся голос Темпла.

— Нет! — бросила она сквозь сжатые зубы. — Я всех перебила!

— Правда?

— Нет, мать твою, не правда!

Она упала на задницу, когда крепление петель вдруг сломалось и люк распахнулся. Отбросив погнутый меч, Шай соскользнула в темноту. Фургон налетел на что-то, подскочил, она сорвалась с лестницы и упала лицом вниз.

Свет пробивался через открытый люк и сквозь щели в ставнях, закрывавших узкие окна-бойницы. Защищенные с двух сторон мощными решетками, здесь стояли сундуки, корзины и вьюки, набитые золотом. Они сталкивались между собой, звякали и рассыпали сокровище. Золотые монеты и драгоценные камни, поблескивая и играя гранями, перекатывались по полу. Тут хватило бы богатства, чтобы выкупить не меньше пяти королей, и еще осталось бы на парочку дворцов в придачу. Два мешка оказались прямо у Шай под ногами и поскрипывали под сапогами. Она стояла, схватившись обеими руками за решетки, поскольку фургон раскачивался вправо-влево на стонущих рессорах, а потом потащила один из мешков к яркой полосе света между темными проходами. Адски тяжелый, но она в свое время перетаскала немало мешков, чтобы сдаться без боя. Шай частенько побеждали, но удовольствия от этого она не испытывала.

Ругаясь, она выдвинула задвижки. Пот заливал глаза. Покрепче схватившись за решетку, толчком ноги открыла дверь фургона, которая откинулась с порывом холодного ветра. Серое размазанное пятно колеса выбрасывало тучу снега, а по белой равнине неслись всадники, подобравшиеся еще ближе. Слишком близко.

Выхватив нож, Шай вспорола мешковину, сунула ладонь в зияющую пасть дыры и швырнула горсть монет через плечо. Потом еще. Потом принялась помогать себе второй рукой, рассеивая золото, словно зерна в землю. Подумала мельком — сколько испытаний пришлось вынести в шайке грабителей, надрываться на ферме, торговаться по мелочам с купцами за малую толику того, что сейчас она разбрасывала без всякого сожаления. Одну горсть она не удержалась и сунула в карман. Если уж суждено умереть, то почему не умереть богатой? После этого она выгребла содержимое мешка до дна, выбросила его и пошла за следующим.

Фургон подпрыгнул в колее. Шай взлетела в воздух, стукнувшись головой о низкий потолок, и потом растянулась на полу. Несколько мгновений она каталась в темноте, но потом сумела подняться и потащила к двери второй мешок, проклиная и фургон, и потолок, и разбитую кровоточащую голову. Упираясь в решетку, она вытолкнула мешок ногами. Он упал в снег и лопнул, рассыпая по снегу золотые монеты.

Кое-кто из всадников сдержал коней, один спрыгнул и, ползая на четвереньках, собирал деньги, быстро уменьшаясь. Но остальные продолжили погоню, настроенные более решительно, чем предполагала Шай. Человек предполагает… Она уже могла разглядеть лицо ближайшего наемника, низко наклонившегося над конской гривой. Оставив дверь болтаться, она вскарабкалась по лестнице и выбралась на крышу.

— Они еще гонятся? — крикнул Темпл.

— Да!

— Что будешь делать?

— Да хотелось бы, мать его, полежать отдохнуть, пока они до нас не добрались!

Фургон с грохотом вылетел на неровную землю. Здесь равнину изрезали мелкие ручьи, усеивали валуны и кривобокие скалы-столбы. Дорога спустилась в небольшую долину, крутые склоны мчались мимо. Колеса тарахтели сильнее, чем когда-либо раньше. Шай смахнула запястьем кровь со лба и пробралась к задней части ограждения, подняла лук, приготовила стрелу и присела на корточки, успокаивая дыхание.

Лучше совершить поступок, чем жить, боясь его. Лучше.

Она выжидала. Ближайший всадник подобрался уже на пять шагов к раскачивающейся двери. Он видел Шай. Светловолосый, с широким подбородком и круглыми глазами. Щеки наемника раскраснелись от встречного ветра. Кажется, она видела его в Биконе пишущим письмо. Он плакал, когда писал. Шай всадила стрелу в грудь его коня. Животное вскинуло голову, зацепилось ногой за ногу и покатилось кувырком. Конь, всадник, сбруя смешались в одну кучу. Остальные расступились, объезжая упавшего. Шай отскочила и присела, вытаскивая вторую стрелу. Темпл что-то бормотал.

— Ты молишься?

— Нет!

— Тогда лучше начинай!

Она вскочила. Стрела, вонзившаяся в ограждение прямо перед ней, задрожала. Темнокожий наемник, четко обрисовываясь на фоне светлеющего неба, поднялся на стременах с небрежностью истинного мастера и вновь натягивал лук. Молотящие землю копыта коня слились в одно пятно.

— Вот дерьмо!

Шай присела. Стрела просвистела у нее над головой и стукнулась об ограждение сзади. Мгновение спустя — вторая. Теперь она слышала, как перекрикиваются у фургона приблизившиеся всадники. Подняла голову и осмотрелась. Стрела тут же пробила доску и показала блестящий наконечник не далее чем в ладони от ее щеки. Да, она знавала некоторых духолюдов, великолепно стреляющих с седла, но с таким мастером столкнулась впервые. Дьявольская несправедливость… Но в настоящем бою, до смерти, справедливость редко ведет к победе.

Шай вздохнула, наложила стрелу на тетиву и подняла лук над ограждением. Тут же мелькнула стрела, проскочив между кибитью и тетивой. Да, она никогда не достигнет такого мастерства в стрельбе из лука, но ей-то и не надо. Лошадь — довольно крупная мишень.

Стрела Шай вонзилась скачущему коню между ребер. Тот споткнулся, упал. Всадник с криком вылетел из седла. Лук, вырвавшийся из руки, перевернулся несколько раз в воздухе и упал на противоположную обочину.

— Ха! — выкрикнула Шай и обернулась как раз вовремя, чтобы заметить человека, который перевалился через ограждение за ее спиной.

Кантик с прищуренными глазами и блестящим оскалом в черной бороде. В каждой руке по кривому кинжалу. Должно быть, цепляясь ими, он и сумел забраться по стеке. При других обстоятельствах Шай, вполне возможно, восхитилась бы его мастерством. Но угроза смерти как-то не располагала к восторгам.

Она швырнула в противника лук, но он прикрылся локтем, а другой рукой ударил наотмашь. Шай отскочила, и клинок вонзился в ограждение. Она перехватила его запястье и, ударив по ребрам, проскользнула мимо. Фургон подпрыгнул, и Шай повалилась на бок. Кантик изо всех сил дергал кинжал, но тот прочно засел в деревяшке. Тогда он высвободил кисть из темляка. К тому времени Шай поднялась и успела вытащить свой нож, рисуя острием круги в воздухе. Они следили друг за другом, пригнувшись и широко расставив ноги — иначе на крыше мчащегося фургона было не устоять. Тряска угрожала сбросить их, а напором ветра просто сдувало.

— Гребаное место для драки на ножах… — пробормотала она.

Фургон качнулся, и кантик отвел взгляд от Шай. Достаточно надолго, чтобы она кинулась вперед, замахнувшись и полоснув ножом наотмашь, потом, присев, широким движением по ногам, а когда собралась нанести решающий удар, повозку опять тряхнуло, и Шай упала на ограждение.

Когда Шай повернулась, кантик накинулся, с ревом полосуя ветер кинжалом. От первого удара ей удалось откатиться, от второго — отпрыгнуть. Крыша фургона предательски тряслась под сапогами, словно песок-зыбун. Глаза не отрывались от размытого стального пятна. Третий удар Шай приняла на свой клинок. Сталь заскрежетала по стали. Кривой кинжал соскользнул и, вспоров рукав, разрезал ее предплечье.

Они снова стояли лицом к лицу и тяжело дышали. Оба слегка оцарапанные, но в целом никто не достиг преимущества. Рука Шай ныла от боли, но, пошевелив пальцами, она убедилась, что рана несерьезная. Делая обманные движения, она попыталась хоть на миг отвлечь кантика, но тот следил внимательно, размахивая при этом кинжалом так, будто чистил рыбу. А по обе стороны летела изрытая препятствиями долина.

Очередной толчок, Шай не смогла устоять на ногах и с криком упала. Кантик ударил сверху вниз и отскочил, так что ответный взмах ножа только слегка зацепил щеку. Опять фургон подпрыгнул, и они повалились друг на друга. Кантик вцепился свободной рукой в запястье Шай, попытался ткнуть ее кинжалом, но клинок запутался в ее плаще. Она сжала его предплечье. Так получилось, хочешь, мать его, или не хочешь, но они держались друг за друга, шатаясь на взбрыкивающей крыше и пачкая друг друга кровью.

Шай пнула противника под колено, вынуждая отступить, но кантик все же был сильнее, притиснул ее к ограждению и, навалившись сверху, начал выталкивать наружу. Проворачивая руку, ему удалось вырваться из хватки Шай. Оба рычали. Деревяшка давила Шай в поясницу. Колеса стучали о землю не так далеко от головы. Кусочки щебня жалили щеку. Оскаленная рожа наемника приближалась и приближалась…

Она дернулась, ударив зубами по носу противника. Еще, еще и еще… Рот наполнила соленая кровь. Кантик вырывался и рычал. Внезапно хватка ослабла, и Шай вывалилась за ограждение. Зацепилась одной рукой, ударившись плашмя о борт фургона. Воздух вылетел из легких. Нож чиркнул по земле, но каким-то чудом остался в судорожно сжатых пальцах. Связки левой руки напряглись, угрожая лопнуть.

Внизу стремительно неслась дорога. Шай извивалась, дрыгала ногами, шипела сквозь крепко стиснутые зубы и пыталась зацепиться второй рукой. С первой попытки ладонь соскользнула. Шай качнулась, колесо ударило ее по ноге, едва не сбросив. Со второй попытки ей удалось впиться в деревяшку кончиками пальцев. Со стонами и всхлипываниям, она подтянулась, прилагая неимоверные усилия. Но Шай знала — она еще не побеждена, она должна бороться. Рычала, но тянулась.

Наемник никуда не делся. Но его шею сжимала рука, а из-за плеча выглядывало лицо Темпла. Оба рычали, оскалив зубы. Шай наполовину упала, наполовину сделала выпад, сжав запястье кантика двумя руками. Вывернула ему кисть. Оба дрожали от напряжения. Кровь текла с лица наемника, а глаза не отрывались от острия кинжала, которое разворачивалось к нему. Он что-то кричал, отчаянно мотая головой, но Шай все равно не понимала его речь. Когда кинжал прошел сквозь рубаху и вонзился в грудь, кантик захрипел. Клинок вошел под грудину. Наемник открыл рот. Оттуда хлынула кровь. Он упал на просмоленные доски, а Шай повалилась на него.

Внезапно она поняла, что держит что-то в зубах. Кончик носа кантика. Выплюнув его, она повернулась к Темплу.

— Кто правит?

В этот миг фургон подпрыгнул, опрокинулся, и Шай полетела.

Темпл застонал, переворачиваясь на спину. Вверху небо, руки раскинуты в разные стороны, снег приятно холодит голую шею.

— О-о-ох…

Он сел, содрогаясь от боли в самых разных местах, и ошарашенно огляделся.

Неглубокое ущелье — склоны из полосатого сланца, земляных осыпей и снежных заплаток. Дорога проходила точно посередине его дна, а по обе стороны от нее громоздились валуны с редкими колючими кустами. Фургон лежал на боку в дюжине шагов от Темпла. Одна дверь сорвана с петель, вторая — нараспашку. Одно из колес слетело, второе продолжало неторопливо вращаться. Дышло переломилось, кони скакали, уходя все дальше и дальше, обрадованные, вне всяких сомнений, внезапным освобождением.

Лучи восходящего солнца уже добрались до дна ущелья, заставляя сверкать широкую полосу золота, высыпавшегося из разбитого фургона. Она протянулась шагов на тридцать. Шай сидела, окруженная несметным богатством.

Темпл побежал, споткнулся, упал, набрав полный рот снега. Выплюнул махонькую золотую монету и начал подниматься. Шай тоже попыталась встать, но зацепилась одеждой за колючий куст и снова села, когда он поравнялся с нею.

— Моей ноге звездец, — прошипела Шай сквозь сжатые зубы. Лицо ее усеивали пятна крови, волосы спутались.

— Ты что, не сможешь идти?

— Вот именно. Значит, и мне звездец.

Он подхватил ее под мышки, помогая встать и утвердиться на одной здоровой ноге с помощью его двух трясущихся.

— Что думаешь делать?

— Может, прирезать тебя и спрятаться в твоем теле?

— Я бы не догадался предложить…

Темпл оглядел крутые склоны ущелья в поисках пути отступления и заковылял к самому многообещающему, а Шай прыгала рядом с ним на одной ноге. Оба хрипели от боли и усилий. Со стороны это могло выглядеть смешным, если бы не осознание того, что где-то неподалеку его бывшие соратники по Роте. Потому-то веселье улетучилось.

— Прости, что я втравила тебя в это, — сказала Шай.

— Я сам себя в это втравил. И очень давно. — Темпл схватился за торчащий побег, но тот предательски выскочил вместе с корнем, обдав их землей, большая часть которой угодила стряпчему в рот.

— Брось меня и беги, — потребовала Шай.

— Заманчиво… — Он снова огляделся. — Но я один раз попробовал, и ни к чему хорошему это не привело. — Подергал какие-то корни. Посыпался гравий. Склон оказался столь же ненадежным, каким был сам Темпл все эти годы. — А я пытаюсь не наступать дважды на одни и те же грабли…

— Получается? — проворчала она.

— Ну, хотелось бы чего-то получше… — Кромка обрыва манила всего в нескольких футах над головой, но с таким же успехом она могла быть в нескольких милях…

— Эй, Темпл! Эй!

На дороге между отпечатками колес фургона появился одинокий всадник. Конь вышагивал неторопливо, будто на прогулке. Большинство наемников исхудали с того времени, как они покинули Старикленд, но только не Брачио. Он остановился неподалеку, оперся на переднюю луку и заговорил по-стирийски.

— Отличная погоня. Не думал, что в тебе это есть.

— Капитан Брачио! Какая счастливая встреча!

Темпл шагнул так, чтобы оказаться между наемником и Шай. Для этого потребовалось напрячь все остатки смелости, и он почти застеснялся своего поступка. Почувствовал, как она сжала его ладонь липкими от крови пальцами, и ощутил прилив благодарности, даже если Шай просто пыталась сохранить равновесие.

Немного земли осыпалось по склону. Оглянувшись, Темпл увидел прямо над головой еще одного наемника со взведенным арбалетом. Он понял, что его колени превращаются в кисель. Видит Бог, он очень жалел, что не уродился храбрецом. Ну, хотя бы для этих мгновений, последних.

Брачио лениво протянул, подтолкнув коня вперед:

— А я говорил Старику, что тебе нельзя доверять, но он всегда был чуть-чуть сдвинутым, когда дело касалось тебя.

— Ну, хорошего стряпчего найти не так-то легко. — Отчаянно пытаясь сохранить твердость голоса, Темпл озирался в поисках хоть каких-то путей для спасения, но они не спешили попадаться на глаза. — Отвези нас к Коске, может, мне удастся убедить его…

— Не в этот раз. — Брачио потянул из ножен меч — тяжелую стальную полосу — и пальцы Шай сжались крепче. Возможно, она и не понимала незнакомую речь, но обнаженный клинок говорит лучше всяких слов. — Коска уже в пути, и к его прибытию я должен все уладить. А это значит, ты должен умереть, если кто еще не догадался.

— Я сообразил, — прохрипел Темпл. — Когда ты вынул меч. Но за объяснение спасибо.

— Эта та малость, которую я могу для тебя сделать. Ты мне нравишься, Темпл. И всегда нравился. Ты легко втираешься в доверие.

— И все равно ты хочешь меня убить?

— Ты так говоришь, будто у меня есть выбор.

— Я виноват. Как обычно. Но… — Темпл облизал пересохшие губы и поднял руку, свободную от хватки Шай. Глянул в усталые глаза Брачио, призывая на помощь всю свою искренность. — Позволь девушке уйти. Это ты можешь сделать?

Брачио, нахмурившись, окинул взглядом Шай, которая тихонько сидела на щебенистой осыпи.

— Мне бы хотелось. Поверишь ты или нет, но я не получаю удовольствие, убивая женщин.

— Верю. Ты же не хочешь, чтобы однажды кто-то поступил так же с твоими дочерьми. — Капитан неуютно повел плечами, ножи на его поясе зашевелились, и Темпл решил разрабатывать обнаруженную слабину. Он опустился на колени в снег и вознес безмолвную молитву. Не за себя, за Шай. Она заслуживала того, чтобы спастись. — Это все я придумал. Я ее подбил. Ты же знаешь, я умею одурачивать людей, а она доверчива, как дитя. Отпусти ее. И на душе у тебя станет легче. Отпусти ее. Я прошу тебя.

— На самом деле, весьма трогательно. — Брачио поднял брови. — Я был уверен, что ты станешь перекладывать всю вину на нее.

— Я вообще расчувствовался, — согласился человек с арбалетом.

— Мы никакие не чудовища. — Брачио смахнул слезинку с больного глаза, но второй оставался сухим, как ни в чем не бывало. — Но она попыталась нас ограбить, не важно, кто первый это предложил. Вдобавок неприятности, причиненные ее отцом. Нет, Коска не одобрил бы. И вряд ли ты сможешь оплатить мне издержки, так ведь?

— Нет, — промямлил Темпл. — Я не думал… — Он отчаянно нуждался подобрать хоть какие-то слова, чтобы, по крайней мере, отсрочить неизбежное. Выгадать хотя бы несколько мгновений. Еще один вдох. Поразительно! Раньше он не понимал, какое это счастье. — А поможет, если я скажу, что напился?

— Все мы крепко поддали, — покачал головой Брачио.

— Дерьмовое детство?

— Мамаша запирала меня в шкафу.

— Дерьмовая взрослая жизнь?

— А кому сейчас легко? — Лошадь под Брачио шагнула вперед, и он навис над Темплом, пряча его в своей тени. — Ты бы поднялся, а? Тогда я смогу быстрее закончить. — Он поднял меч. — Не хочу добивать тебя несколько раз.

Темпл оглянулся на окровавленную и притихшую Шай.

— Что он говорит?

Законник устало пожал плечами. Она устало кивнула. Похоже, что даже она обессилела и прекратила борьбу. Поднимаясь, Темпл посмотрел в небо. Обыкновенное, серое небо. Если Бог есть, то он — жадный ростовщик. Бесчувственный скряга, записывающий все долги в небесную книгу. Все берут у него взаймы, и для каждого приходит срок платить долги.

— Ничего личного.

— Тяжело не воспринимать это как личное.

Темпл закрыл глаза. Сквозь веки солнечный свет казался красноватым.

— Наверное.

Послышался шум. Темпл вздрогнул. Он всегда мечтал смотреть в лицо опасности с тем же достоинством, что и Кадия. Но достоинство требует определенных навыков, которыми Темпл не обладал. Он не мог выдавить из себя раба. Подумал — а больно ли, когда тебе отрубают голову? Успеешь ты что-то почувствовать? Раздалось два щелчка. Он съежился еще больше. Как можно ничего не чувствовать? Конь Брачио фыркнул, стукнул копытом о камень. С металлическим звоном упал меч.

Темпл с усилием открыл один глаз. Брачио удивленно смотрел на него. Одна стрела торчала у стирийца в шее и еще две — в груди. Из открытого рта хлынула кровь на рубаху, а потом капитан медленно свалился с седла, упав ничком к ногам Темпла. Одна нога застряла в стремени.

Оглянувшись, Темпл увидел, что человек с арбалетом исчез. Его конь с пустым седлом смирно стоял на обрыве.

— Ничего себе! — прохрипела Шай.

К ним приближалась лошадь. На ней верхом, опустив пальцы на переднюю луку, сидела Корлин. Ветер развевал волосы вокруг ее сурового костистого лица.

— Надеюсь, ты рада?

— Ты слегка припозднилась, — вцепившись в руку Темпла, Шай поднялась на ноги. — Но, я полагаю, мы простим тебе задержку.

На обрывах над склонами долины появились еще лошади, а на них — всадники. Около трех дюжин, хорошо вооруженные, некоторые в доспехах. Мужчины и женщины, юнцы и люди в возрасте. Кое-кого из них Темпл видел в Кризе и теперь узнал. Остальные — незнакомцы. Трое или четверо держали наготове луки. Стрелы не смотрели прямо на Темпла, но они и не смотрели совсем в другую сторону. Многие закатали рукава, и предплечья покрывали татуировки. «Смерть Союзу. Смерть королю. Вставайте!»

— Мятежники, — прошептал Темпл.

— Ты — мастер утверждать очевидное, — Корлин спешилась, вытолкнула ступню Брачио из стремени, потом ногой перевернула тело. Раскормленное лицо капитана, измазанное в грязи, смотрело в небо. — Как твоя рука?

Шай зубами оттянула рукав, показывая длинный, все еще кровоточащий порез. При виде ее раны колени Темпла сразу ослабли. Или еще сильнее ослабли… Удивительно, что он вообще так долго держался.

— Немного болит, — сказала Шай.

Корлин достала из кармана свернутый бинт.

— Такое чувство, что один раз мы это уже переживали. — Она уставилась синими-синими глазами на Темпла, когда принялась обматывать руку Шай. Казалось, эта женщина никогда не мигает, что могло бы лишить стряпчего силы воли, если бы у него оставалась хоть кроха. — А где мой дядя?

— В Биконе, — прохрипел Темпл, а в это время мятежники спешились и начали сводить коней на дно ущелья по крутым склонам, вызывая оползни.

— Он жив?

— Откуда нам знать? — ответила Шай. — Инквизиция опознала в нем Контуса.

— Да ну? — Корлин взяла безвольную ладонь Темпла и свела его пальцы вокруг запястья Шай. — Придержи-ка…

А сама взялась расстегивать одну за другой пуговицы на куртке.

— Лэмб вернулся за ним, но у них начались неприятности определенного рода. Тогда-то мы и забрались в фургон. А Свит напугал лошадей, чтобы дать им немного… времени.

Корлин наконец-то избавилась от куртки и набросила ее на спину коня. Ее жилистые руки покрывали синие письмена — призывы от запястий до плеч.

— Контус — это я, — сказала она, снимая с пояса нож.

Наступила тишина.

— О как! — сказал Темпл.

— А-а-а! — протянула Шай.

Корлин — или Контус? — быстрым движением обрезала лишний бинт и закрепила повязку булавкой. Прищурившись, оглядела разбитый фургон, застывший посреди золотого потока на снегу.

— Похоже, вы сорвали куш.

— Есть немножко, — прокашлялся Темпл. — Последнее время жалованье законников выросло.

— Нам бы пару лошадей, — Шай пошевелила перевязанным предплечьем, разрабатывая пальцы. — Никомо Коска висит на хвосте.

— Вы никак не можете избавиться от неприятностей, да? — Корлин похлопала по шее коня Брачио. — Можете забрать этих двух коней. Но нужно заплатить.

— Не думаю, что ты станешь торговаться…

— С вами? Я тоже так не думаю. Позвольте поблагодарить за щедрый взнос на дело освобождения Старикленда.

Она кивнула соратникам, и они поспешно кинулись к сокровищам, открывая на ходу мешки и седельные сумки. Один из них, крепкий парень, едва не свалил Темпла, зацепив плечом. Кое-кто упал на четвереньки, загребая золото, рассыпавшееся при крушении фургона. Другие кинулись внутрь, разбивая замки и вскрывая сундуки, чтобы украсть достояние драконьего народа в третий раз за истекшую неделю.

Еще несколько мгновений назад Темпл ощущал себя богатым сверх всяческих, самых жадных, ожиданий. Но поскольку совсем недавно он готовился расстаться с головой, то жаловаться на результат было бы вопиющей неблагодарностью.

— Благородное дело, — прошептал он. — Пусть это в самом деле вам поможет.

Времена меняются

Мэр стояла в привычной позе на балконе — руки на отполированных перилах — и наблюдала за работниками Карнсбика, которые копошились на его новой мануфактуре. Огромная конструкция уже возвышалась над старинным амфитеатром, закрывая паутиной строительных лесов место, где раньше стоял Белый Дом Папаши Кольцо. Это во всех смыслах отвратительное здание долгие годы приводило в движение всю ее ненависть, все коварство, всю ярость. Но теперь она скучала по нему.

Не говоря уже о должности мэра, она стала королевой Дальней Страны, когда Папаша Кольцо перестал качаться в петле, но теперь триумфальный венец высох и увял. Половина местного люда сбежали из-за пожаров и убийств. Потом поползли слухи, что запасы золота истощаются. Кто-то принес весть о новом месторождении на юге, неподалеку от селения Надежда, и люди потекли из Криза сотнями. Потеряв постоянного противника, Мэр уволила большинство своих головорезов. Озлобленные, они развлекались поджогами, перед тем как покинуть город, и обратили в пепел уцелевшие ранее здания. Но даже сейчас часть домов пустовала и арендной платы не приносила. Отряды старателей оставались в холмах и не приносили в город золотой песок, лишая заведения дохода. Игорные залы и дома терпимости стояли заколоченные досками. Лишь тоненькая струйка клиентов приносила доход в Игорный Храм, где раньше Мэр так делала деньги, словно управляла монетным двором.

Криз был ее единовластной вотчиной и теперь не стоил и гроша.

Иногда Мэр ощущала, что всю жизнь трудилась с потом и кровью лишь для того, чтобы наблюдать, как рушится все, построенное ею. Из-за глупой гордости, из-за чужой мстительности, из-за прихотливых изгибов судьбы — слепой убийцы. Бежать от одного краха к другому. Потерять, в конце концов, даже собственное имя. По привычке она продолжала держать упакованный мешок с вещами на случай бегства. Мэр осушила бокал и налила еще.

Вот что такое отвага. Принимать свои разочарования и свои потери, признавать вину и не отказываться от позора, оставлять в прошлом все раны — нанесенные и полученные. Начинать с начала. Посылать подальше прошлое и встречать будущее с высоко поднятой головой. Времена меняются. Те, кто это успевает заметить, подстраиваются, чтобы исправить жизнь к лучшему. Потому-то она заключила сделку с Карнсбиком и вновь разделила свою маленькую, с трудом отвоеванную империю, не произнеся ни одного слова против.

К этому времени его небольшой заводик, который тогда казался дьявольски огромным, переделанный из опустевшего борделя, изрыгал черный дым из двух жестяных труб и трех кирпичных, закоптив всю долину и изгнав немало шлюх, продолжавших трудиться, несмотря на катастрофическое падение спроса, с балконов под защиту стен.

На глазок дымоходы новой мануфактуры казались вдвое больше. Самое большое здание в пределах ста миль вокруг. Мэр даже не знала, что там производят, за исключением того, что дело было связано с углем. В холмах таилось не так много золота, зато черное сырье они поставляли в потрясающем количестве. Когда близость мануфактур стала суровой реальностью, Мэр задумалась: а не проще и уютнее ли жилось ей с Папашей Кольцо через дорогу? Его она, по крайней мере, понимала. Но Кольцо ушел, и с ним ушел целый мир, с которым она боролась. Улетучился, как дым с легким ветром. Карнсбик привозил людей, чтобы строить, добывать уголь, топить его печи. Рабочие — более спокойные и трезвые, чем те люди, к которым привыкли в Кризе, но они тоже нуждались в развлечениях.

— Времена меняются, да? — Она подняла стакан, салютуя незримому собутыльнику.

Возможно, Папаше Кольцо. Или себе, той, у которой еще было имя. Преломленная в стакане, мелькнула какая-то картинка. Мэр присмотрелась внимательнее. По главной улице ехали два всадника. Ехали медленно и устало. Один из них баюкал перевязанную руку. Та самая девчонка. Шай Соут. А с ней и Темпл, законник.

Мэр нахмурилась. На протяжении двадцати лет спасаясь от бедствий, она могла почуять опасность на расстоянии в тысячу шагов. И теперь в носу прямо-таки свербело, когда всадники спешились и поставили лошадей у коновязи рядом с парадным крыльцом. Темпл поскользнулся, упал, поднялся и помог слезть Шай, которая сильно хромала.

Мэр осушила стакан и всосала выпивку с зубов. Быстро миновав покои, застегивая доверху платье, глянула по пути на чуланчик, где держала сумку с вещами — не придется ли сегодня за ней лезть?

Некоторые люди создают трудности вокруг себя. Например, Никомо Коска. Или Лэмб. Но есть люди, которые, не будучи агрессивными сами по себе, тянут беды за собой, стоит им только открыть вашу дверь. Она подозревала, что Темпл относился как раз к таким. Когда она, спустившись стремглав по лестнице и заняв место за стойкой в тоскливо-пустынном зале, посмотрела на него, то окончательно укрепилась в этом предположении. Его одежда, порванная и окровавленная, заскорузла от грязи, грудь тяжело вздымалась, а на лице застыло безумное выражение.

— Выглядишь так, будто мчался сломя голову, — сказала она.

— Верное предположение, — согласился он, без каких бы то ни было угрызений совести.

— А по дороге нарвался на неприятности.

— Тоже не стану возражать. Можно попросить чего-нибудь — промочить горло?

— А ты платежеспособен?

— Нет.

— У нас не благотворительное общество. Что ты здесь делаешь?

Он задумался на какое-то время, а потом натянул на лицо маску предельной искренности, словно фокусник на площади, отчего Мэр сразу насторожилась.

— Мне просто некуда больше идти.

— А ты уверен, что искал выход со всем тщанием? — прищурилась она. — Где Коска?

— Забавно, что ты спросила, — сглотнул он.

— А мне не смешно.

— Мне тоже.

— Значит, это не забавно?

— Нет. — Серьезность слетела с него, и проглянул незамутненный страх. — Думаю, в нескольких часах езды за нашими спинами.

— Он едет сюда?

— Полагаю, да.

— Со всеми своими наемниками?

— С теми, кто уцелел.

— И сколько таких?

— Кто-то погиб в горах, кто-то сбежал…

— Сколько?

— По моим подсчетам не меньше сотни.

— А инквизитор? — Ногти Мэра впились в ладони, когда она сжала кулаки.

— Пока что с ними, насколько мне известно.

— Чего они хотят?

— Инквизитор хочет примучить всех идти в светлое будущее.

— А Коска?

— Коска хочет вернуть древнее сокровище, которое украл у Народа Дракона, а потом… — Темпл растерянно сунул пальцы за потрепанный воротник. — А потом я украл его у Коски.

— И где же это дважды украденное сокровище?

— Опять украдено, — скривился Темпл. — Женщина по имени Корлин отняла его у меня. Оказалось, что она и предводитель мятежников Контус — один и тот же человек. Сегодня день неожиданностей, — закончил он невпопад.

— Да… похоже… на то… — прошептала Мэр. — И где теперь Корлин?

— Ветер унес, — Темпл растерянно, как он обычно любил, пожал плечами.

На Мэра его ужимки не произвели должного впечатления.

— У меня недостаточно людей, чтобы сопротивляться. У меня нет древнего золота, чтобы откупиться от гребаного Никомо Коски, и уж совершенно точно я не могу предложить светлое будущее для гребаного инквизитора Лорсена! Есть надежда, что, заполучив твою голову, они успокоятся?

— Боюсь, что нет. — Темпл дернул кадыком.

— Я тоже так полагаю. Но поскольку лучшего предложения у меня все равно нет, думаю, я начну с этого.

— Так получилось… — Темпл облизал губы. — Что у меня есть предложение…

Схватив его за грудки, Мэр притянула стряпчего к себе.

— Оно и в самом деле хорошее? Я хочу сказать, лучше, чем другие, которые у меня есть?

— Я глубоко сомневаюсь, но обстоятельства таковы, каковы они есть… У тебя есть тот договор, что мы готовили?

— Как я устал… — проговорил капрал Брайт, разглядывая удручающие лачуги Криза.

— Да, — проворчал в ответ Старина Ког. Он отчаянно боролся с падающими веками, которые отяжелели от попойки минувшей ночью, побоища, бегства коней, долгого пешего перехода и изнурительной поездки верхом.

— Я грязный, — продолжал Брайт.

— Да. — Копоть от пожарищ, беготня по кустам за лошадьми, грязь из-под копыт передних всадников.

— Я ранен, — закончил Брайт.

— Несомненно.

Опять же, пьянка, скачка, локоть Кога все еще болел после падения с коня, а кроме того, досаждала старая рана в заднице. Разве можно помыслить, что стрела в заднице способна превратить в Ад ваше существование? Нужен доспех для задницы. Это могло бы стать ключом к процветанию всех наемников.

— Эта кампания оказалась полна испытаний, — сказал Ког.

— Если это слово справедливо применять к путешествию, растянувшемуся на полгода, беспробудному пьянству, грабежам и убийствам.

— А какое можно применить?

— Верно, — согласился Брайт, поразмыслив. — Хотя бывало и хуже, верно? Ты же с Коской уже много лет.

— На севере было холоднее. В Кадире — больше пыли. Последняя заваруха в Стирии показалась мне более кровавой. Чуть не дошло до бунта в Роте. — Он передвинул ручные кандалы на поясе. — Мы просто заморились заковывать в цепи и вешать за каждое нарушение. Но если рассматривать все вместе, то нет. Хуже я не видел. — Ког втянул сопли из носоглотки, глубокомысленно покатал их во рту, приходя в соответствующее расположение духа, и метким плевком угодил прямо в открытое окно лачуги.

— Никогда не видел, чтобы человек плевался так мастерски, как ты, — похвалил его Брайт.

— Все дело в непрестанных упражнениях, — важно заметил Ког. — Как и в других делах.

— Шевелитесь! — проревел Коска через плечо из головы колонны.

Если можно назвать колонной цепочку из восемнадцати всадников. И это им еще повезло. Оставшаяся часть Роты упрямо маршировала по равнине пешком. Само собой, те, кто выжил.

Мысли Брайта, по всей видимости, двигались в том же направлении.

— За последние несколько недель мы потеряли слишком много отличных парней.

— Отличных от кого?

— Ты понимаешь о чем. И Брачио больше нет — не могу поверить!

— Да, это потеря.

— И Джубаира!

— А вот тут я вряд ли пожалею, что голова черномазого ублюдка соскочила с его шеи.

— Он был странным, признаю, но неплохим союзником, если приходилось туго.

— Лучше избегать мест, где бывает туго.

Брайт покосился на него, а потом придержал коня, пропуская остальных наемников вперед.

— Тут я более чем согласен. Хочу вернуться домой — это я тебе говорю.

— Где дом таких парней, как мы?

— Я готов пойти куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

Ког глянул на удивительную смесь строительных лесов и развалин, в которую превратился Криз. Он-то и раньше не мог осчастливить воспитанного человека, а сейчас и того хуже — сплошное скопление пепелищ и брошенных хижин. Оставшиеся люди выглядели так, словно не придумали, как бежать, или зашли слишком далеко, чтобы пытаться. Оборванец, достигший самых вершин оборванности, бежал за ними с протянутой рукой, пока не полетел плашмя на землю. На другой стороне улицы хохотала беззубая старуха. Хохотала и хохотала. Похоже, сбрендила. Или услыхала что-то ужасно смешное. Но, скорее, сбрендила.

— Я тебя понял, — сказал Ког. — Но надо раздобыть деньжат.

Хотя в последнем он не был так уж уверен. Всю жизнь наемник цеплялся бородавчатыми пальцами за каждый медяк. А потом вдруг завладел таким количеством золота, что казалось, можно купить весь мир. Золото в таких объемах утрачивает ощутимую ценность.

— Разве ты не припрятал чуток?

— Само собой. Самую малость. — На самом деле больше, чем малость. Набитый монетами мешок под мышкой не такой большой, чтобы запариться, таская его, но вполне достойная добыча.

— Как и все мы, — пробормотал Брайт. — Значит, выходит так, что мы едем за деньгами Коски?

— Ну, похоже, это дело чести, — нахмурился Ког.

— Чести? Правда?

— Ну, нельзя же простить, когда тебя взяли и ограбили.

— Но мы и сами награбили это золото, так ведь? — сказал Брайт, и Ког не нашел что возразить. — Я тебе так скажу — это золото проклято. Как только мы забрали его, наши дерьмовые дела стали очень дерьмовыми.

— Проклятия — выдумки.

— Расскажи это Брачио и Джубаиру. Сколько людей вышло из Старикленда?

— Чуть больше четырех сотен, если верить Балагуру. А уж Балагур знает толк в подсчетах.

— А сейчас сколько нас?

Ког открыл рот, а потом закрыл. Довод более чем убедительный.

— Вот-вот, — кивнул Брайт. — Задержимся здесь подольше — не останется ни одного.

Ког фыркнул, порычал и снова плюнул прямо в окно первого этажа. В конце концов, мастер должен постоянно усложнять задачи.

— Я давно с Коской.

— Времена меняются. Посмотри вокруг. — Брайт указал на пустующие хижины, которые пару месяцев назад кишели людьми. — Что это воняет так сильно?

Ког наморщил нос. В Кризе всегда воняло, но то был здоровый и понятный смрад дерьма и прочих отходов людского общества. Тот запах воспринимался, как родной. Теперь же в воздухе плыл бурый дым, заволакивал все в округе и душок у него был еще тот.

— Не знаю. И не могу сказать, что меня это хоть чуть-чуть колышет.

— Я хочу домой, — обреченно проговорил Брайт.

Колонна подобралась к центру города, если он, конечно, оставался на прежнем месте. Здесь что-то строили на одной стороне улицы — бревна и доски поднимались ввысь. Но на другой стороне все еще стоял Игорный Храм, в котором Ког провел несколько приятных вечеров пару месяцев тому назад. Коска поднял кулак, приказывая остановиться. Спешился с трудом, исключительно благодаря помощи сержанта Балагура.

Мэр ждала их на крыльце в черном платье, застегнутом под горло. Какая женщина! Истинная леди, мог бы сказать Ког, если бы выудил это словечко из потаенных уголков памяти.

— Генерал Коска! — воскликнула она, приветливо улыбаясь. — Вот уж не ждала…

— Только не надо разыгрывать удивление! — рявкнул он.

— Но я удивлена. Вы приезжаете всегда так неожиданно…

— Где мое золото?

— Простите?

— Не надо изображать из себя оскорбленную невинность. Я-то вас знаю. Где мой растреклятый стряпчий?

— Здесь, но…

Старик прошагал мимо нее, хромая и топая по ступеням. Балагур, Суорбрек и капитан Димбик последовали за ним.

Мэр перехватила Лорсена за рукав.

— Инквизитор Лорсен, я вынуждена протестовать…

— Дорогая моя госпожа Мэр, — нахмурился он. — Я протестовал на протяжении многих месяцев. Мне это помогло?

Казалось, Коска не замечал полдюжины настороженных головорезов, бездельничающих по обе стороны от входной двери. Но Ког, проходя мимо, обратил на них внимание. И Брайт, судя по слегка изменившемуся лицу, тоже. Конечно, в Роте хватало бойцов, но они тащились по равнине где-то далеко и явно не успевали, а Когу никак не хотелось сражаться прямо сейчас.

Он ни на миг не представлял себя сражающимся.

Капитан Димбик одернул мундир. Даже если он спереди покрыт коркой грязи. Даже если он расползается по швам. Даже если его владелец больше не служит ни в одной армии, не защищает никакую державу или идеалы, которым должны оставаться верными уважаемые люди. Даже если его владелец растерян до крайности и отчаянно пытается разобраться в себе, движимый ненавистью и жалостью. Даже в этом случае.

Прямые пути всегда лучше, чем окольные.

Заведение сильно изменилось с тех пор, как Димбик посещал его прошлый раз. Столы для игры в кости и карты отодвинули к стенам, расчистив скрипучий пол. Женщин разогнали. Посетители, вероятно, ушли сами. Только десяток телохранителей Мэра, увешанные оружием, стояли наготове в эркерах. За стойкой человек протирал стаканы. Посреди зала стоял весьма заслуженный, судя по трещинам и вмятинам, стол, теперь натертый до блеска. За ним сидел Темпл, обложившийся бумагами. На удивление безмятежный, он смотрел, как его обступили люди Димбика.

Да можно ли называть их людьми? Обтрепанные и усталые, отринувшие веру и мораль, которая и раньше не была особо высокой, а теперь скатилась ниже всяческих пределов. Нельзя сказать, что они когда-то представляли из себя образец для подражания. Димбик когда-то пытался установить среди наемников настоящую дисциплину. После отставки. После позора… Смутно, словно глядя через туман, он вспоминал свой первый день в мундире, который так великолепно смотрелся в зеркале. Тогда он раздувался от историй о геройстве, а блистательная карьера казалась близкой — только руку протяни. Димбик вновь разгладил засаленные остатки былой славы. Как он мог пасть столь низко? Даже не отбросы общества. Прислуга у отбросов.

Он смотрел, как презренный Никомо Коска шагает через пустой зал, позвякивая гнутыми шпорами и не отрывая взгляда от Темпла, и на его напоминающем крысу лице застыла маска мстительной ненависти. Но для начала он подошел к стойке, как же иначе? Схватил бутылку, вытащил пробку и всосал едва ли не четверть содержимого за один раз.

— Значит, он здесь! — прохрипел Старик. — Кукушонок в гнезде! Змея, пригретая на груди!

— Опарыш в навозе, — предложил Темпл.

— Почему бы и нет, если тебе так хочется? Как сказал Вертурио? Не бойся врагов, но бойся друзей! О, это был, несомненно, мудрый человек, не то что я! Я простил тебя! Я простил тебя и что получил взамен? Я надеюсь, вы записываете, Суорбрек? Можете сделать из этого небольшую притчу или, возможно, легенду о искуплении вины и предательстве. — Писатель полез за карандашом, а мрачная улыбка Коски исчезла, и лицо его стало просто мрачным. — Где мое золото, Темпл?

— У меня его нет, — стряпчий поднял пачку бумаги. — Зато есть вот это.

— Для тебя лучше, чтобы это было ценным, — сказал Коска, хватая верхний листок.

В это время сержант Балагур подошел к одному из столов и начал раскладывать фишки на кучки, не обращая ни малейшего внимания на растущее напряжение. Инквизитор Лорсен, войдя, коротко кивнул Димбику. Капитан почтительно вернул поклон и, наслюнив палец, пригладил челку, размышляя — серьезно ли говорил инквизитор о возвращении ему офицерского звания его величеством по возвращении в Адую? Скорее всего, нет, но людям нужны розовые мечты, чтобы цепляться за них. Пусть надежда на вторую попытку, если уж не сама попытка…

— Это — соглашение, — сказал Темпл так громко, что его услышал каждый человек в зале. — Согласно которому Криз переходит в подчинение Империи. Я подозреваю, что его сиятельное императорское величество будет недоволен, обнаружив, что воинское подразделение, находящееся на жалованье у Союза, вторглось на его территорию.

— Я в тебя сейчас так вторгнусь, что ты на всю жизнь запомнишь… — Ладонь Коски непринужденно упала на рукоять меча. — Во имя Ада, где мое золото?

С катастрофической неизбежностью дело устремилось к кровопролитию. Зашелестели отброшенные полы плащей, зудящие пальцы поползли у оружию, клинки зашевелились в ножнах, глаза сузились. Двое из людей Димбика вынули предохранительные клинья на спусковых механизмах арбалетов. Протиральщик стаканов сунул руку под стойку в поисках чего-то обладающего на конце острием, уж в этом Димбик не сомневался. Капитан следил за приготовлениями с нарастающим ужасом и осознанием беспомощности. Он не любил кровь. Солдатом стал исключительно ради красивого мундира. Нашивки, парады, балы…

— Стойте! — воскликнул Лорсен, быстро пересекая зал. Димбик вздохнул с облегчением, увидев, что хоть у кого-то хватило сил вмешаться. — Наставник Пайк сказал предельно ясно — никаких неприятностей с Империей! — Он выхватил бумаги из рук Темпла. — Не хватало, чтобы наш поход, вдобавок к прочим неприятностям, развязал войну!

— Да не обращайте внимания на это очковтирательство! — усмехнулся Коска. — Он врет ради спасения жизни!

— Не в этот раз. — В зале появилась Мэр в сопровождении пары телохранителей, один из которых когда-то лишился глаза, зато приобрел угрожающий вид. — Этот договор заверен избранными представителями горожан Криза и обязателен к исполнению.

— Я считаю его моей лучшей работой. — Если Темпл и врал, то делал это убедительнее, чем обычно. — Документ использует принцип неприкосновенности частных владений, утвержденный при образовании Союза, отсылает к древнему Имперскому закону о самоопределении территорий и полностью соответствует неписаному праву старательских общин. Я уверен — ни один суд не сумеет его оспорить.

— Увы, мой стряпчий покинул службу, подобно облачку под легким ветром, — процедил Коска сквозь зубы. — Если мы начнем оспаривать твое соглашение, то в суде с острыми кромками.

— Бумаги даже не подписаны, — фыркнул Лорсен, бросая соглашение на стол.

— А если бы и были? — Глаза Коски налились кровью. — Разбираясь в законах, Темпл, ты должен понимать, что любые из них должны быть поддержаны правом сильного. А ближайшие войска Империи в неделях пути отсюда.

— О… Они гораздо ближе, чем вам кажется. — Улыбка законника расплылась до ушей.

Внезапно двери распахнулись настежь, и на глазах недоумевающих зрителей в Игорный Храм вошли, топая, солдаты. Имперские войска в позолоченных нагрудниках и поножах. В руках каждого копье с широким наконечником и круглый щит, отмеченный дланью Иувина, пятиконечной молнией и пшеничным снопом, на поясах — короткие мечи. Казалось, они прямиком прошагали из прошлых веков.

— Вот дерьмо… — проворчал Коска.

В окружении этого нежданного почетного караула шагал старик с белой, как снег, коротко подстриженной бородой. Его позолоченный шлем украшал высокий плюмаж. Он шел медленно, сосредоточенно, как бы через боль, но держался исключительно ровно. Не смотрел ни направо, ни налево, будто Коска со своими наемниками, Мэр с ее головорезами, Темпл, Лорсен и все прочие были не более чем тараканами, недостойными его внимания. Держался высокомерно, словно Бог, вынужденный на время опуститься с небес в средоточие человеческой грязи. Люди из Роты Щедрой Руки отодвинулись, не так из-за страха перед легионами Империи, как перед напором мощной ауры несгибаемого старика.

Мэр присела, шурша юбками.

— Легат Сармис, — выдохнула она. — Мы невероятно польщены присутствием вашего превосходительства.

Челюсть Димбика отвисла. Тот самый легат Сармис, который наголову разбил врагов императора в третьем сражении при Дармиуме, а после приказал казнить всех пленных. Тот, кого все в Земном Круге прославляли за блестящие военные успехи и проклинали за чудовищную жестокость. Тот, о ком все думали, что он находится на сотню миль к югу. А вот он пред ними во плоти. Димбик смутно ощущал, что видел где-то раньше это выразительное лицо. Возможно, на монетах.

— Да, вы почтены! — провозгласил старик. — Почтены присутствием в моем лице его сиятельного величества, императора Голтуса Первого.

Пускай тело легата с годами высохло, но его голос с легчайшим имперским произношением оставался колоссальным, возносясь к высоким стропилам, и столь же внушающим страх, как гром на расстоянии вытянутой руки. Колени Димбика, всегда слабевшие в присутствии сильных мира сего, так и норовили подломиться.

— Где документ? — потребовал Сармис.

Мэр выпрямилась и почтительно указала на стол, где Темпл уже приготовил бумаги и перо. Легат закряхтел и с трудом наклонился над столешницей.

— Я подписываю это соглашение от имени Голтуса, поскольку моя рука — рука императора. — С небрежностью, возмутительной в любом другом, он расписался. — Таким образом, дело сделано. Вы теперь стоите на имперской земле и являетесь имперскими подданными под защитой его сиятельного величества! Согретые его милосердием! Подчиненные его законам!

Эхо его голоса еще не стихло, когда легат нахмурился, буто только что заметил наемников. Беспощадный пристальный взгляд, скользнувший по ним и по Димбику, заставил капитана похолодеть.

— Кто эти… люди? — спросил Сармис с убийственной прямотой.

Даже Коска замолчал от торжественности процедуры подписания, но теперь он, к вящему беспокойству своих подчиненных, вновь обрел голос, показавшийся тонким, дребезжащим и даже смешным после внушительных обертонов легата. Но тем не менее, взмахнув наполовину опустошенной бутылкой, он заявил:

— Я — Никомо Коска, капитан-генерал Роты Щедрой Руки и…

— И мы как раз собирались уезжать! — воскликнул Лорсен, вцепившись Старику в локоть.

— Без моего золота? — Коска не сдвинулся с места. — И не подумаю!

Димбику ни капельки не нравилось, как разворачиваются события. Пожалуй, и никому не нравилось. С негромким стуком Балагур бросил кости. В руке одноглазого головореза Мэра, словно по волшебству, возник нож. Этот жест не производил впечатление мирного.

— Довольно! — прошипел Лорсен, теперь схвативший генерала за подмышку. — Когда вернемся в Старикленд, каждый человек получит дополнительное вознаграждение! Каждый!

Суорбрек присел у стойки, желая, по всей видимости, провалиться сквозь пол, и писал, как безумный. Сержант Ког отступил к выходу — у него всегда было отличное чутье на неприятности. Равновесие сил изменилось, и не в лучшую сторону. А ведь Димбик уговаривал Коску подождать, когда подтянутся остальные люди, но старый дурак пер напролом, будто разлив реки. А теперь все шло к тому, что он выбьет предохранительный клин, и начнется кровавая баня.

— Полегче… — Димбик похлопал по плечу одного из арбалетчиков.

— Да срал я на ваше вознаграждение! — ревел Коска, вырываясь из хватки Лорсена и теряя при этом остатки достоинства. — Где мое гребаное золото?

Мэр отступила, прижимая бледную ладонь к груди, но Сармис только сильнее расправил плечи.

— Кто этот наглец?

— Позвольте мне принести извинения, — затараторил Темпл. — Мы…

Сармис ударил его тыльной частью ладони, опрокинув на пол.

— На колени, когда обращаешься ко мне!

Рот Димбика пересох, кровь стучала в висках. Он не желал умирать из-за безумных амбиций Коски. Это казалось вопиющей несправедливостью. Капитан и так поплатился перевязью за участие в сомнительном деле и считал, что с него довольно жертв. Когда-то Димбик услышал истину — самые лучшие солдаты отличаются разумной осторожностью. Еще в те годы, когда начинал карьеру. Поэтому он медленно потянулся к мечу, еще не догадываясь, что будет делать, когда возьмется за рукоять.

— Я не перенесу еще одну потерю! — орал Старик, изо всех сил пытаясь схватиться за свое оружие, чему мешали с одной стороны Лорсен, а с другой — зажатая в кулаке бутылка. — Люди Щедрой Руки! Обнажите…

— Нет! — рявкнул инквизитор, будто дверь захлопнул. — Капитан-генерал Димбик, возьмите предателя Никомо Коску под стражу!

На мгновение повисла тишина.

Пожалуй, не больше, чем один вздох, но казалась она гораздо длиннее. За это время все успели взвесить достоинства и недостатки предложения. Все оценили, на чьей стороне сила. Понимание улеглось в сознании Димбика и, без всяких сомнений, в голове каждого из присутствующих. Один лишь вздох, а все сразу поменялось.

— Слушаюсь, инквизитор, — сказал Димбик.

Два стрелка подняли арбалеты и направили их на Коску. Они выглядели слегка озадаченными, но тем не менее подчинялись.

Балагур поднял взгляд от костей и сказал, нахмурившись:

— Двойка.

Коска, разинув рот, глядел на Димбика.

— Так вот оно как?! — Бутылка выпала из его ослабевших пальцев и покатилась по полу, заливая доски выпивкой. — Вот ты, значит, как?!

— А как должно быть? — ответил капитан. — Сержант Ког!

— Слушаю! — Ветеран шагнул вперед, покоряя всех безукоризненной выправкой.

— Будьте любезны, разоружите мастера Коску, мастера Балагура и мастера Суорбрека.

— На время поездки заковать их в кандалы, — добавил Лорсен. — По возвращении на родину они предстанут перед судом.

— А меня за что? — пискнул Суорбрек с широкими, как блюдца, глазами.

— А почему бы и нет? — Капрал Брайт обыскал писателя и, не найдя никакого оружия, отнял у него карандаш и, бросив на пол, показательно растоптал его каблуком.

— Под стражу? — пробормотал Балагур, неизвестно чему улыбаясь, пока на его запястьях смыкались наручники.

— Я вернусь! — возмущался Старик, разбрызгивая слюни, когда Ког потащил его прочь, преодолевая отчаянное сопротивление. Пустые ножны стучали по ногам. — Смейтесь! Со временем вы поймете — Никомо Коска всегда смеется последним! Я отомщу вам! Я не прощу потерю! Я буду… — Дверь за ним захлопнулась.

— Что это за старый пьянчуга? — спросил Сармис.

— Никомо Коска, ваше превосходительство, — пояснил Темпл, не поднимаясь с колен и прижимая ладонь к окровавленным губам. — Презренный наемник.

— Первый раз слышу… — проворчал легат.

Лорсен низко поклонился, прижимая ладонь к груди.

— Ваше превосходительство, прошу принять мои извинения за вольно или невольно причиненные неудобства, и прежде всего за нарушение границы, и…

— У вас есть восемь недель, чтобы покинуть пределы Империи, — сказал Сармис. — Любой из вас, кто останется внутри наших границ по истечении указанного срока, будет зарыт живьем в землю. — Он смахнул пылинку с нагрудника. — У вас найдется здесь такая вещь, как ванна?

— Конечно, ваше превосходительство, — ответила Мэр, едва не падая ниц. — Мы предоставим вам самую лучшую из того, что имеется. — Сопровождая легата к лестнице, она покосилась на Димбика и прошипела: — Убирайтесь прочь…

Новый капитан-генерал никоим образом не намеревался оспаривать ее предложение. С огромным облегчением он и его люди вывалили гурьбой на улицу и принялись готовить измученных переходом через горы коней к новому путешествию. Взъерошенного Коску подняли на руки и водрузили в седло, откуда он обратился к Димбику:

— Я помню, как нанимал вас. Спившегося, отверженного, не стоящего и гроша ломаного. Я благородно протянул вам руку помощи! — Он попытался проиллюстрировать слова широким жестом, но оковы помешали.

— Времена меняются, — Димбик пригладил челку.

— И это правосудие? Как вам, Суорбрек? Это справедливость? Внимательно смотрите, куда может завести излишнее милосердие! Плоды хорошего воспитания и заботы о преемниках!

— Заткните его кто-нибудь, черт побери, — бросил Лорсен.

Ког, порывшись в седельной сумке, затолкал в рот Коски пару старых носков.

Димбик придвинулся ближе к инквизитору.

— Может, лучше для всех было бы убить их? Среди остальных в Роте у Коски есть немало приверженцев, и…

— Предложение понятное и небезынтересное, но — нет. Взгляните на него. — Презренный наемник и в самом деле представлял собой жалкое зрелище — сгорбленный, со скованными руками, в порванном и криво сидящем плаще. Позолота с нагрудника вся облупилась, выставляя напоказ ржавчину. Морщинистую кожу покрывали старческие пятна и сыпь. Изо рта свисал один из носков Кога. — Человек прошлого, если когда-то был человеком. В любом случае, дорогой мой капитан-генерал… — Димбик расправил плечи и одернул мундир. Он просто пьянел, когда его называли этим словом. — Нам нужен кто-то, на кого можно повесить обвинения.

Несмотря на ноющую боль в животе, ломоту в коленях, пот, стекающий под броней, он стоял с прямой спиной, непоколебимый, словно могучий дуб, пока последний из наемников не скрылся в тумане. Разве великий легат Сармис, безжалостный полководец, непобедимый генерал, правая рука императора, которого страшились во всех уголках Земного Круга, мог показать хотя бы малейшую слабость?

Мучения длились едва ли не целое столетие, пока на балкон не вышли Темпл и Мэр, которая произнесла долгожданные слова:

— Они уехали.

Он осел всем телом, издавая стон, вырвавшийся из глубины души. Сбросил смешной шлем, трясущейся рукой вытер пот со лба. Вряд ли за все годы выступлений на театральной сцене он носил более неудобный костюм. И никаких букетов цветов из рук восторженных поклонников, которые усеивали широкую сцену Адуи после каждого представления, где он выступал в образе Первого Мага, но от этого удовлетворение отлично сыгранной ролью не стало меньше.

— Я же говорил, что мне предстоит еще одно самое лучшее представление! — воскликнул Лестек.

— И оно вам удалось, — сказала Мэр.

— Вы оба вполне пристойно для любителей подыграли мне. Смею заметить, что в театре вас ждало бы неплохое будущее.

— А обязательно нужно было бить меня? — спросил Темпл, трогая рассеченную губу.

— Кто-то же должен был… — пробормотала Мэр.

— Задайте себе вопрос: ударил бы вас великий и ужасный легат Сармис? Вот его и вините в своих страданиях, — ответил Лестек. — Мастерство в мелочах, мой мальчик. В каждой мелочи! Нужно полностью погружаться в роль. Так я обычно и поступаю. Следует поблагодарить мой маленький легион, прежде чем люди разойдутся. Мой успех — успех всей труппы.

— Для пяти плотников, трех разорившихся старателей, цирюльника и пьяницы они довольно неплохо справились с ролью почетного караула, — заметил Темпл.

— Пьяница отмылся весьма тщательно, — сказал Лестек.

— И отличный замысел, — добавила Мэр.

— Это в самом деле сработало? — Шай Соут, хромая, подошла к ним и прислонилась к дверному косяку.

— Я же говорил, что сработает, — заверил ее Темпл.

— Но, по-моему, ты сам в это не верил.

— Не верил, — признался он и поглядел в небо. — Наверное, Бог все-таки существует.

— А вы рассчитываете, что они поверят в нашу выдумку? — спросила Мэр. — Ну, после того как соединятся с оставшейся частью Роты и хорошенько все обдумают.

— Люди верят в то, во что хотят верить, — возразил Темпл. — Коска повержен. А его ублюдки мечтают отправиться домой.

— Победа культуры над дикостью! — провозгласил Лестек, стряхивая пыль с плюмажа.

— Победа — порядка над хаосом, — сказал Темпл, обмахиваясь поддельным соглашением.

— Победа лжи, — проговорила Мэр. — Достигнутая чудом.

Шай Соут пожала плечами и высказалась со свойственной ей манерой упрощать:

— Победа это просто победа.

— Совершенно верно! — Лестек глубоко вдохнул через нос, превозмогая боль, а потом с осознанием близкого конца — или, возможно, благодаря этому осознанию — выдохнул с чувством глубокого удовлетворения. — Когда я был помоложе, то меня мутило от счастливых финалов постановок. Теперь можете называть меня слюнтяем, но с возрастом я стал ценить их гораздо больше.

Цена

Шай зачерпнула пригоршню воды и плеснула в лицо, застонав от холода — почти ледяная. Потерла кончиками пальцев воспаленные веки, ноющие от боли щеки, разбитые губы. Постояла, наклонившись над миской и разглядывая едва заметное, дергающееся отражение. Вода слегка порозовела. Трудно сказать, где именно кровило. Минувшие месяцы ее часто колотили, как настоящего бойца за вознаграждение. Вот только без вознаграждения.

Вокруг одного предплечья остался шрам от ожога веревкой, на другом — длинный порез, все еще кровоточащий через повязку. Руки изрезаны со всех сторон, ногти поломаны, на костяшках кулака засыхали струпья. Шай потрогала шрам под ухом, оставленный на память духолюдом на равнинах. И ему едва не досталось ухо целиком. Она ощущала шишки и ссадины на черепе, царапины на лице — Шай уже не помнила, как получила большинство из них. Ссутулившись и опустив плечи, она прислушивалась к бесчисленным ранам, ссадинам и ушибам, словно к хору противных тоненьких голосов.

Дети играли на улице, в пределах видимости. Маджуд раздобыл им новую одежду — темную курточку со штанами и рубаху для Пита и зеленое платье со шнуровкой на рукавах для Ро. Шай никогда не смогла бы позволить себе такую покупку. Их можно было бы принять за наследников какого-нибудь богача, если бы не бритые головы, только-только начавшие обрастать пушком. Карнсбик показывал Ро свою новую недостроенную мануфактуру, сопровождая восторженный рассказ широкими жестами, а она внимательно слушала и кивала. Пит в это время пинал камень по земле.

Шай подавилась смехом и снова плеснула воду в лицо. Если твои глаза мокрые, то никто не заметит слез. Хотя она должна была бы прыгать от радости. Они все-таки вернули детей, несмотря на препятствия, трудности, разногласия.

Но она могла думать лишь о цене.

Погибли люди. Кое по кому она будет скучать, но по большинству — нет. Некоторых она могла отнести к злым, но ведь не бывает зла, возникшего само по себе? Теперь все они мертвые и, следовательно, не могут повредить, не могут поблагодарить, не могут ошибаться. Люди, которые всю жизнь совершали какие-то поступки, вырваны из мира и возвращены в прах. Санджид и его духолюды. Папаша Кольцо и его приспешники. Ваердинур и его Народ Дракона. Лиф лег в землю на равнинах, Грега Кантлисс исполнил танец висельника, а Брачио получил смертельную стрелу…

Она долго и с усилием терла лицо полотенцем, будто пыталась избавиться от воспоминаний. Но они застряли в голове крепко-накрепко. Или вытатуированы там, как призывы к борьбе на руках у мятежников Корлин.

Была ли в этом ее вина? Неужели это она закружила карусель, отправившись сюда, как падающий по склону камешек вызывает целый оползень? Или вина Кантлисса? Или Ваердинура? Или Лэмба? А может, совместная вина? Голова ее раскалывалась, но Шай не переставала искать корень вины, подобно тому, как старатель упорно просеивает песок на дне ручья. Но ковырять воспоминания — все равно что отдирать подсохший струп. И тем не менее, оставив события позади, она не могла заставить себя успокоиться и прекратить оглядываться.

Приковыляв к кровати, она села под скрип старых пружин, обхватила себя руками, морщась и дергаясь от воспоминаний, настолько ярких, словно они плыли перед ее глазами прямо сейчас.

Кантлисс, который бил ее головой о ножку стола. Нож ее впивается в податливую плоть. Кровавый плевок на ее лице. Поступки, вызванные необходимостью. Борьба с обезумевшим духолюдом. Лиф с отрезанными ушами. Голова Санджида, упавшая с глухим стуком. Это были они или они были ею? Девочка, в которую он стреляла, немногим старше Ро. Стрела, воткнувшаяся в лошадь, падающий всадник. И никакого выбора, ведь у нее не было выбора. Лэмб, швыряющий ее на стену, лопнувший череп Ваердинура, вспышка, и вот она уже летит с опрокидывающегося фургона… И снова, снова, снова…

Шай дернулась, услыхав стук, и промокнула глаза перевязанной рукой.

— Кто там?

Приходилось прилагать кучу усилий, чтобы голос звучал буднично.

— Ваш стряпчий. — Темпл шагнул в открытую дверь, сохраняя, как обычно, серьезное выражение, но Шай никак не могла понять, когда он притворяется. — Ты в порядке?

— Бывали времена и полегче.

— Могу чем-то помочь?

— Полагаю, поздновато тебя просить, чтобы ты удержал фургон на дороге?

— Да, немного. — Он подошел и присел на кровать рядом. Это не доставило неудобства. Да и какое может быть неудобство между людьми, столько пережившими вместе. — Мэр хотела тебя видеть. Она говорит, что мы приносим несчастье.

— Тут с ней не поспоришь. Я удивляюсь, что она не прибила тебя.

— Боюсь, еще не поздно.

— Надо просто чуть-чуть подождать. — Шай заворчала, сунув ногу в сапог, и попыталась определить — болит ли лодыжка так, как раньше? Нога болела достаточно, чтобы оставить попытки. — Пока Лэмб не вернется.

Темпл долго молчал, вместо того чтобы спросить: «Ты веришь, что он вернется?». В конце концов кивнул, будто и сам свято верил в возращение северянина. Шай была ему благодарна за поддержку.

— А куда ты собралась ехать?

— В этом-то и вопрос. — Новая жизнь на западе не слишком отличалась от старой жизни на востоке. Разбогатеть никакой возможности. Ну, по крайней мере такой, чтобы могла воспользоваться обычная женщина. И уж во всяком случае, детям здесь делать нечего. Раньше Шай не думала, что работа на ферме — удачное вложение сил и средств, а вот теперь сомневалась. — Думаю, в Ближнюю Страну. Жизнь там нелегка, но я не стремилась искать пути полегче.

— Я слышал, Даб Свит и Кричащая Скала собирают новое Братство для поездки назад. С ними отправляется Маджуд, которому нужно заключить кое-какие сделки в Адуе. И лорд Ингелстед тоже.

— Теперь, если нападут духолюды, его жена запилит их до смерти.

— Она остается. Я слышал, она за бесценок купила гостиницу Камлинга.

— Хорошая сделка.

— Через неделю Братство выдвигается на восток.

— Прямо сейчас? Но ведь погода еще не наладилась.

— Свит говорит — самое время. А то потом реки начнут разливаться, а духолюды опять озвереют.

Шай вздохнула. Как бы ей ни хотелось поваляться годик или два на кровати, жизнь редко шла навстречу ее желаниям.

— Может, и я запишусь.

Темпл глянул на нее исподлобья. Почти взволнованно.

— А можно и мне… присоседиться?

— Я же не смогу тебя отговорить, да?

— А хочешь?

— Нет, — ответила она, поразмыслив. — Может, понадобится человек, чтобы гнать стадо коров. Или прыгать из окна. Или вести по дороге фургон, набитый золотом.

— Так получилось, что я достиг мастерства в этих трех занятиях, — напыжился он. — Тогда я поговорю со Свитом и скажу ему, что мы участвуем. Но, как мне кажется, он не столь высокого мнения о моих талантах, как ты, поэтому… потребует взноса за участие в Братстве.

Они переглянулись.

— А ты опять на мели?

— Ты не дала мне времени собраться. Я бежал в том, в чем был.

— Тебе повезло, что я всегда готова помочь. — Шай вытащила из кармана несколько старинных монет, которые взяла, когда фургон мчался по плоскогорью. — Этого хватит?

— Я думаю, да. — Темпл взял монеты двумя пальцами, но Шай не спешила их отпускать.

— Будем считать, что ты опять должен мне двести марок.

— Ты пытаешься меня обидеть? — глянул он в упор.

— Я могу это сделать с первого раза. — Шай разжала пальцы.

— Мне кажется, человек должен заниматься тем делом, которое у него получается лучше всего. — Темпл улыбнулся, щелчком подбросил одну монетку и поймал ее. — Похоже, мне лучше всего удается залазить в долги.

— Вот что я скажу. — Она схватила со стола початую бутылку и сунула ее в карман. — Плачу тебе марку, если поможешь мне спуститься.

На улице шел снег с дождем, коричневый от дыма, который изрыгали трубы Карнсбика. Его работники возились в грязи на противоположной стороне. Темпл подвел Шай к перилам, и она оперлась о них. Забавно… Ей совсем не хотелось, чтобы он уходил.

— Мне скучно, — сказал Пит.

— Однажды, молодой человек, ты поймешь, что скука — это роскошь. — Темпл протянул ему руку. — Почему бы тебе не помочь мне отыскать знаменитого первопроходца и разведчика Даба Свита? Возможно, мы найдем имбирный пряник для тебя. Недавно я получил богатое наследство.

— Ладно!

Темпл поднял мальчика на плечи, и они пошли от крыльца, переходя на рысцу. Пит трясся и хохотал.

Темпл определенно умел ладить с детьми. Лучше, чем сама Шай, это уж точно. Она пропрыгала к скамейке перед зданием и села, вытянув ноги и откинувшись на спинку. Тихонько поворчала, ощущая, как расслабляются мышцы, а потом вытащила пробку из бутылки с тем самым «чпоканьем», от которого рот наполняется слюной. Как приятно ничего не делать. Ни о чем не думать. Шай полагала, что может отдохнуть.

Слишком усердно она работала в минувшие месяцы.

Она опустила бутылку, глядя на улицу. Обжигающая, но не слишком, жидкость скатилась из рта в желудок. Через завесу дыма и дождя проглянул силуэт всадника. Конь шел неторопливым шагом, человек сидел в седле сильно ссутулившись. Когда подъехал ближе, то стало видно — он крупный, старый и весь избитый. Плащ порван, измаран и кое-где обгорел. Шляпу путешественник потерял, поэтому выставил напоказ щетку седых волос, слипшихся от крови и грязи. Лицо его покрывали пятна копоти, синяки и подсохшие корки ссадин. Шай сделала второй глоток.

— А я все ждала — когда же ты появишься.

— Хватит, дождалась, — проворчал Лэмб, останавливая древнюю клячу, которая выглядела готовой сдохнуть, если придется сделать хоть шаг. — Как дети?

— Более-менее.

— А у тебя как дела?

— Не могу припомнить, когда я последний раз была в полном порядке, но жива пока еще. А ты как?

— Где-то так же… — Скрипнув зубам, он соскочил с лошади, даже не озаботившись привязать ее. — Могу о себе сказать одно — я выжил.

Он, держась за ребра, приковылял к крыльцу, глянул на скамейку, потом на меч и, сообразив, что не сможет сесть с оружием, принялся возиться с застежкой. Его кулаки покрывала корка запекшейся крови, два пальца, обмотанные тряпкой, не сгибались.

— Вот мать твою…

— На!

Шай наклонилась и одним движением расстегнула пряжку. Лэмб снял пояс вместе с ножнами и мечом, огляделся — куда бы положить, но не нашел и бросил оружие на доски. Сел рядом с Шай и вытянул ноги рядом с ее ногами.

— Савиан? — спросила она.

Лэмб легонько покачал головой. Казалось, будто каждое движение причиняет ему боль.

— Где Коска?

— Уехал. — Шай передала ему бутылку. — Темпл зазаконил его до упаду.

— Зазаконил?

— С малой помощью Мэра и заключительным представлением наилучшего качества.

— Ну, я так не смог бы. — Лэмб от души глотнул из горлышка и вытер распухшие губы, глядя на мануфактуру Карнсбика. Чуть в стороне над дверями бывшего игорного дома приколачивали вывеску «Валинт и Балк, банкиры». Лэмб снова отпил. — Времена меняются, это точно.

— Чувствуешь, что не поспеваешь?

Он покосился заплывшим, налитым кровью глазом и вернул бутылку.

— С некоторых пор.

Они сидели, глядя друг на друга, как двое выживших после обвала.

— Что там было, Лэмб?

Он открыл рот, раздумывая, с чего бы начать, но потом всего лишь пожал плечами, производя впечатление еще более избитого и уставшего, чем Шай.

— А это имеет значение?

К чему слова, когда и так все понятно. Она подняла бутылку.

— Нет. Думаю, не имеет.

Последние слова

— Все, как в прежние времена, верно? — воскликнул Даб Свит, с улыбкой озирая покрытые остатками снега окрестности.

— Только холоднее, — ответила Шай, кутаясь в новый плащ.

— И шрамов больше, — добавил Лэмб, трогая розовую кожу на месте новоприобретенных украшений лица и морщась.

— И куча новых долгов, — похлопал Темпл по пустым карманам.

— Отряд проклятых нытиков, — хихикнул Свит. — Вы живы — прекрасно! Вы отыскали детей — замечательно! А вокруг расстилается Дальняя Страна! Отличный итог, как по мне.

Лэмб щурился на горизонт. Шай негромко проворчала, вроде бы соглашаясь. Темпл улыбнулся себе под нос и запрокинул лицо, подставляя его солнцу, так чтобы лучи, пробиваясь сквозь веки, отсвечивали светло-алым. Да, он жив. Да, он свободен. Пускай залез в долги глубже, чем обычно, но в целом итог вполне утешительный. Если Бог существует, то он — добродушный папенька, прощающий все, независимо от того, насколько Его дети погрязли в грехе.

— Похоже, наш давний приятель Бакхорм процветает, — сказал Лэмб, когда они въехали на верхушку холма и увидели внизу ферму.

Продуманная постройка недалеко от ручья. Несколько срубов, выглядевших весьма надежно — размещены квадратом, узкие окна, — крепкий забор из заостренных кольев и деревянная вышка в два человеческих роста высотой у ворот. Вполне цивилизованно и обеспечивает безопасность обитателей. Дымок уютно вылетал из печных труб, устремляясь к небу. Долина вокруг, насколько мог видеть Темпл, заросла высокой зеленой травой с проплешинами снега кое-где. По ней бродили бурые коровы.

— Кажется, у него есть лишний скот на продажу, — заметила Шай.

Свит приподнялся в стременах, внимательно рассматривая ближайшую корову.

— Очень неплохой нагул. Надеюсь, я попробую их.

Рогатая скотина подозрительно оглянулась, по всей видимости, не восхищенная этой идеей.

— Может, стоило бы купить несколько лишних? — предложила Шай. — Соберем стадо и отгоним его в Ближнюю Страну.

— А ты так и высматриваешь прибыль, верно? — восхитился Свит.

— А почему бы не повысматривать? Тем более с нами один из самых лучших гуртовщиков в мире. И почему-то он скучает без дела.

— О, Боже… — прошептал Темпл.

— Бакхорм!!! — проревел Свит, когда они вчетвером подъехали к ферме. — Ты где?

Никакого ответа. Ворота оставались приоткрытыми и поскрипывали петлями на легком ветру. И тишина, время от времени нарушаемая лишь мычанием коров.

— Что-то не так… — Меч Лэмба с негромким шелестом покинул ножны.

— Точно, — согласился Свит, пристраивая арбалет поперек седла и вкладывая болт в желобок.

— Несомненно. — Шай сняла лук с плеча и вытащила стрелу из колчана.

— О, Боже, — прошептал Темпл, убеждаясь, что в ворота, под хруст ломаемой копытами подмороженной грязи, он проезжает последним.

Когда же это все закончится? Он пристально вглядывался в двери и окна, ожидая появления кого угодно — шайки разбойников, орды духолюдов или дракона Ваердинура, выбравшегося из-под земли в поисках украденного золота и горящего жаждой мести.

— Где мое золото, Темпл?

Лучше было бы повстречать дракона, чем столкнуться лицом с этим ужасным призраком, который стоял, наклонив голову, в дверном проеме дома Бакхорма и щурился на свет. Никто иной, как презренный наемник Никомо Коска.

Его щегольской наряд изрядно претерпел, превратившись в грязное тряпье, ржавый нагрудник куда-то пропал, на засаленной рубахе осталось всего две пуговицы, в штанине зияла прореха, обнажая длинную и тощую белую лодыжку. От великолепной шляпы осталось одно лишь воспоминание. Небогатые пряди седых волос, которые он отращивал, дабы прикрыть усыпанную старческими пятнами кожу черепа, торчали дыбом. Сыпь налилась и побагровела, украшенная следами расчесов, и, словно плесень на тюремной стене, расползлась вширь, на шелушащиеся щеки воскового оттенка. Пальцы, сжимавшие косяк, дрожали, колени дрожали. И вообще, больше всего Никомо Коска походил на труп, вырытый на кладбище и поднятый к жизни неким чудовищным ритуалом.

Он вперил сверкающий безумный взгляд в Темпла и похлопал по эфесу меча. Единственный символ былой славы, который Старику удалось сберечь.

— Напоминает концовку дрянного романа, а, Суорбрек? — Писатель выполз из темноты позади Коски, столь же замызганный, а вдобавок босой, одна линза очков треснула. Он потирал одну об другую пустые ладони. — Заключительное явление главных злодеев!

Суорбрек облизал губы и промолчал. Возможно, он не смог определиться, кого же следует считать злодеями в сложившемся положении.

— Где Бакхорм? — спросила Шай, натягивая лук и прицеливаясь в Коску. Биограф, заметив ее движение, сжался и попытался прикрыться генералом.

Но Старик не слишком испугался.

— Насколько я понял, гонит коров в Надежду вместе с тремя старшими сыновьями. Хозяйка дома здесь, она в глубине апартаментов, но, к сожалению, не может лично встретить гостей. Она слегка связана… — Он облизал потрескавшиеся губы. — Я даже не думаю, что кто-то из вас предложит мне выпить…

— Я оставила свою бутылку в Братстве. — Шай мотнула головой в сторону запада. — Обычно, оказавшись у меня в руках, она тут же пустеет.

— Я всегда сталкивался с такой же неприятностью, — согласился Коска. — Я бы попросил кого-нибудь из моей Роты сгонять за выпивкой, но благодаря ужасающему искусству мастера Лэмба и закулисным махинациям мастера Темпла, мой отряд серьезно уменьшился.

— Вы тоже приложили к этому руку, — ответил Темпл.

— Конечно. Проживи достаточно долго, и ты увидишь, как рушится созданное тобой. Но у меня в рукаве есть еще несколько карт. — Коска пронзительно свистнул.

Двери хлева распахнулись, и во внутренний двор вышли, переминаясь и испуганно озираясь, несколько младших детей Бакхорма. На их щеках блестели слезы. Подгонял их сержант Балагур. Цепь с пустым наручником свисала с его шеи, а второй все еще охватывал толстое запястье. Лезвие тесака опасно сверкало на солнце.

— Привет, Темпл, — сказал он, не выказывая больше чувств, чем если бы они встретились за стойкой какой-нибудь забегаловки.

— Привет, — прохрипел Темпл.

— И Хеджес был столь любезен, что решил присоединиться к нам, — Коска ткнул дрожащим пальцем над их головами. Трудно сказать, куда он хотел показать.

Оглянувшись, Темпл заметил черный силуэт на привратной башенке. Самопровозглашенный герой сражения при Осрунге нацелил арбалет во двор.

— Мне правда жаль! — крикнул он.

— Если тебе жаль, можешь убрать арбалет! — прорычала Шай.

— Я всего лишь хочу свою долю, — ответил Хеджес.

— Я тебе такую долю выдам, что охренеешь, вероломный…

— Может, мы сможем поговорить о наших долях после того, как вы отдадите украденные деньги? — предложил Коска. — Ну, в качестве первого шага я, как это обычно принято, предлагаю вам бросить оружие.

Шай сплюнула сквозь зубы.

— Да пошел ты! — Наконечник ее стрелы не отклонился ни на волосок.

Лэмб поворочал головой вправо-влево.

— Мы как-то не слишком придерживаемся принятых обычаев.

— Сержант Балагур! — нахмурился Коска. — Если на счет пять они не бросят оружие, убейте кого-нибудь из детей.

Балагур перехватил поудобнее рукоять тесака.

— Которого из них?

— Да какое мне дело? Сам выбирай.

— Я бы не хотел.

Коска закатил глаза.

— Самого большого, и не морочь голову. Я что, должен заниматься каждой мелочью?

— Я хотел сказать, что…

— Раз! — выкрикнул Старик.

Никто даже не попытался избавиться от оружия. Напротив, Шай привстала в стременах, прищурившись.

— Если кто-то из детей умрет, ты будешь следующим.

— Два!

— А потом ты! — Голос героя-полководца Хеджеса взлетел ввысь, несмотря на напуганные нотки.

— А потом вы все, — прорычал Лэмб, приподнимая тяжелый меч.

Суорбрек выглянул из-за плеча Коски, показывая Темплу пустые ладони. Писатель как бы хотел сказать: ну что при таких обстоятельствах могут поделать разумные люди?

— Три!

— Постойте! — крикнул Темпл. — Просто… постойте, черт побери!

Он спрыгнул с коня.

— Что ты задумал, черт побери? — зашипела Шай из-за лука.

— Выбираю трудный путь.

Темпл медленно пересек двор, попирая сапогами землю и разбросанную солому. Ветер шевелил его волосы, а дыхание застывало в груди. Он не сумел идти с улыбкой, как Кадия, выкупивший жизни учеников ценой своей жизни, навстречу Едокам, когда среди ночного мрака черные фигуры ворвались в Великий Храм. Это потребовало бы слишком большого усилия, как если бы он вздумал преодолеть ураган. Но он все-таки шел.

Солнце, обнаружив просвет в облаках, бросило лучи вниз, заставив сверкать с болезненной яркостью каждый клинок, каждый наконечник. Темпл отчаянно трусил. Задавался вопросом, не обмочится ли от страха на следующем шаге. Этот путь не был легким. Можно сказать, был нелегким. Но он правильный. Если Бог существует, то он, как беспристрастный судья, должен проследить, чтобы каждый человек получил, то, что заслуживает. Потому Темпл опустился на колени в жидкую грязь и навоз перед Коской. Глядя в налитые кровью глаза Старика, подумал — сколько же людей тот убил за время долгой карьеры наемника?

— Что ты хочешь? — спросил Темпл.

— Мое золото, само собой, — нахмурился бывший главнокомандующий.

— Мне очень жаль, — сказал Темпл, не кривя душой. — Но его нет. Оно у Контуса.

— Контус погиб.

— Нет. Вы схватили не того. Контус забрал золото и уже не отдаст.

Темпл не пытался изображать искренность. Он просто смотрел в старческое лицо Коски и говорил правду. Несмотря на страх и неизбежность смерти, на ледяную воду, которая просачивалась через штанины, он чувствовал облегчение.

Повисла тишина, грозившая разродиться смертью. Коска смотрел на Темпла, Шай на Коску, Хеджес на Шай, Свит на Хеджеса, Балагур на Свита, Лэмб на Балагура, а Суорбрек на всех сразу. Все напряжены, все наготове, все затаили дыхание.

— Ты предал меня, — сказал Коска.

— Да.

— После всего, что я для тебя сделал.

— Да.

Трясущиеся пальцы Старика поползли к рукояти меча.

— Я должен тебя убить.

— Наверное, — вынужденно признал Темпл.

— Мне нужно мое золото, — сказал Коска, но с легчайшим оттенком неуверенности в голосе.

— Это не ваши деньги. И никогда вашими не были. Почему вы хотите ими завладеть?

— Ну, так… — Коска моргнул, неопределенно взмахнул рукой. — Мне они пригодились бы, чтобы вернуть мое герцогство…

— Когда оно у вас было, вы его не берегли.

— Но… деньги…

— Вы же не любите деньги. Как только они появляются, вы ими сорите.

Коска открыл было рот, чтобы опровергнуть это утверждение, но вынужденно признал его правоту. Так он и стоял, сутулый, дрожащий, покрытый коростой, казавшийся старше даже своих немалых лет, и смотрел на Темпла, как будто видел его впервые.

— Иногда… — пробормотал он. — Мне кажется, что ты совсем на меня не похож.

— Стараюсь. Так чего вы хотите?

— Я хочу… — Старик покосился на детей и Балагура, который стоял с тесаком в одной руке, а ладонь другой опустил на плечо старшего. Потом на Лэмба с обнаженным мечом, мрачного, как могильщик. Потом на Шай и стрелу, нацеленную ему в грудь. Потом на Хеджеса, направившего арбалет на нее. Костлявые плечи Коски опустились. — Я хочу еще одну попытку. Хочу начать с начала… Правильно начать. — Слезы выступили на его глазах. — Почему все так неправильно, Темпл? У меня была множество возможностей. Я их растратил впустую. Упустил, как песок сквозь пальцы. Так много потерь…

— В большинстве из них вы сами виноваты.

— Конечно, — Коска прерывисто вздохнул. — И это обиднее всего. — Он потянулся за мечом… и не обнаружил его на месте. Озадаченно спросил: — А где мой… о-о-о…

Клинок появился из его груди. В равной мере удивленные, Темпл и Коска смотрели на меч. Солнце сверкало на лезвии, кровь стремительно напитывала рубашку. Суорбрек, отпустив рукоятку, пятился с открытым ртом.

— О… — сказал Коска, падая на колени. — Вот как…

Темпл услыхал, как позади щелкнула тетива. И тут же вторая. Он неуклюже обернулся, упав на один локоть в навоз.

Хеджес стонал. Арбалет выпал из его руки. Болт торчал из ладони другой. Свит опустил свой арбалет, сперва потрясенный, а потом весьма довольный собой.

— Я убил его… — промямлил Суорбрек.

— В меня попали? — спросила Шай.

— Жить будешь, — сказал Лэмб, указывая на болт Хеджеса, застрявший в луке седла.

— Мои последние слова… — Со слабым стоном Коска упал в грязь рядом с Темплом. — У меня были приготовлены замечательные слова… И где же они теперь? — Он ослепительно улыбнулся, как мог лишь он один, озаряя благодушием морщинистое лицо. — Ах, да! Вспомнил…

И умер.

— Он мертв, — сказал Темпл охрипшим голосом. — Больше разочарований не будет.

— Ты был последним, — сказал Балагур. — Говорил же я ему — в тюрьме будет лучше. — Он бросил тесак на землю и похлопал по плечу сына Бакхорма. — Вы четверо, можете бежать к матери.

— Вы попали в меня! — орал Хеджес, сжимая скрюченную руку.

Суорбрек поправил поломанные очки, словно с трудом владел собой.

— Какое мастерство!

— Я целился в грудь, — прошептал разведчик.

Писатель осторожно обошел тело Коски.

— Даб Свит, могу ли я переговорить с вами о книге, которую я задумал?

— Прямо сейчас? Не вижу смысла…

— Щедрая доля с прибыли могла бы помочь.

— …отказывать вам.

Холодная вода напитывала ткань, из которой были пошиты штаны Темпла, сжимая его задницу в ледяном объятии, но он понял вдруг, что не может пошевелиться. Так бывает, когда только что находился на волосок от смерти. Особенно если перед этим вы потратили большую часть жизни, чтобы бегать от любой опасности.

Балагур подошел к нему и, глядя на тело Коски, спросил:

— Что мне теперь делать?

— Я намерен создать широчайшее полотно освоения и покорения Дальней Страны, — болтал Суорбрек. — Роман века! И ваша судьба пройдет там красной линией.

— Это хорошо, что я буду красной линией, — согласился Свит. — А что такое красная линия?

— Моя рука!.. — орал Хеджес.

— Тебе еще повезло, что не в голову, — ответил ему Лэмб.

Откуда-то из глубины дома доносился радостный плач детей Бакхорма, наконец-то воссоединившихся с матерью.

«Хорошие новости, — подумал он. — Достойный итог».

— Мои читатели будут восхищены вашими героическими подвигами!

— Я уже восхищена, — фыркнула Шай. — Никто на востоке не сравнится с тобой по героическому количеству газов в кишечнике.

Темпл наблюдал за бегущими облаками. Существует Бог или нет, мир не изменится.

— Я настаиваю на исключительной точности. Никаких преувеличений! Правда, дорогой мой Даб Свит, лежит в основе величайших произведений искусства.

— В мыслях не имел сомневаться. А слыхали вы, как я убил большого бурого медведя при помощи двух вот этих самых рук?

Самый трусливый трус

Ничего здесь не оставалось таким, как Шай помнила. Все измельчало. Все поблекло. Все изменилось. Какие-то новые люди построили дом там, где стояла их ферма. И новый хлев тоже. Распахали несколько участков, и посев дал недурные всходы. Вокруг дерева, на котором повесили Галли и у корней которого была могила матери Шай, росли цветы.

Они долго сидели верхом, хмуро глядя в долину. Наконец Шай сказала:

— Странно, что я верила, будто все так и останется, как мы бросили.

— Времена меняются, — отозвался Лэмб.

— Хорошая ферма, — сказал Темпл.

— Нет, не хорошая, — возразила Шай.

— Спустимся?

— Зачем? — Шай развернула коня.

Волосы Ро отросли и напоминали копну. Однажды утром она схватила бритву Лэмба, намереваясь побрить череп, но вместо этого долго сидела у воды, сжимая в пальцах чешуйку дракона и вспоминая Ваердинура. Она не могла представить его лицо. Его голос. Учение Создателя, которое он так старательно ей втолковывал. Как она могла забыть все так быстро? В конце концов Ро отложила бритву и позволила волосам расти.

Времена меняются, не так ли?

Они менялись и в Сквордиле. Много земли теперь было раскорчевано, вспахано и засеяно. Везде новые дома и новые лица. Люди проезжали мимо или останавливались, занимаясь самыми различными ремеслами.

Не всем везло. Клэй куда-то подевался, и его лавкой теперь заправлял вечно пьяный полудурок. Товары закончились, крыша прохудилась. Шай при помощи золотой имперской монеты и дюжины бутылок дешевого пойла убедила его уступить ей заведение, как приносящее прибыль дело. Почти приносящее. Со следующего утра они впряглись в работу, словно наступил последний день творения. Шай торговалась беспощадно, как палач. Пит и Ро хохотали, посыпая друг друга пылью. Лэмб и Темпл стучали молотками, плотничая. Прошло совсем немного времени, и дом стал похож на прежний и привычный. Даже больше, чем Ро думала.

Правда, иногда она вспоминала горы и плакала. А Лэмб продолжал носить меч. Тот, который он забрал у ее отца.

Темпл снял комнату через дорогу и прибил над дверью вывеску: «Темпл и Кадия. Договора, соглашения и плотницкие работы».

— Этот Кадия нечасто здесь бывает, да? — усмехнулась Ро.

— И не будет, — ответил законник. — Но иногда нужен кто-то, на кого можно свалить вину.

Он начал оказывать услуги, используя опыт и знания законника, которые для большинства людей не отличались от волшебства, но тем не менее пользовались спросом. Иногда ночью, заглянув в его окно, дети видели, как он водит пером по бумаге при свечах. Случалось, что Ро заходила к нему в гости и слушала рассказы о звездах, о Боге, о древесине, о законах, о разных дальних краях, куда его заносила судьба, о наречиях, которые девочка никогда прежде не слышала.

— Кому нужен учитель? — удивлялась Шай. — Меня учили ремнем.

— Потому так и выучили, — возразила Ро. — А он много знает.

— Для мудреца он чертовски глуп, — фыркнула Шай.

Но однажды ночью Ро проснулась и, выглянув во двор, увидела их целующимися. При этом Шай обнимала Темпла, что заставляло усомниться в ее рассуждениях о его непроходимой глупости.

Иногда они ездили по округе — каждую неделю появлялись новые фермы, новые дома — и торговали. Пит и Ро тряслись в фургоне рядом с Шай, а Лэмб ехал рядом верхом, придерживая меч и хмуро глядя по сторонам.

— Нет поводов для беспокойства, — сказала однажды Шай.

— Вот это меня и беспокоит, — ответил он.

Однажды они вернулись ближе к вечеру. Солнце клонилось к закату, по небу бежали длинные розоватые облака. То и дело налетал ветерок, вздымая пыль на дороге и заставляя скрипеть ржавый флюгер. Никаких новых Братств, въезжающих в город. Тишина и спокойствие. Где-то смеялись дети. Старушка поскрипывала креслом-качалкой на крыльце. А у коновязи стояла лошадь, незнакомая Ро.

— Некоторые дни особо удаются, — сказала Шай, оглядываясь на пустой фургон.

— А некоторые — нет, — закончила Ро за нее.

В лавке царила безмятежность. Вист негромко храпел на стуле, закинув сапоги на прилавок. Шай сбросила его ноги и тем самым разбудила.

— Все в порядке? — спросила она.

— Какой неспешный день, — проворчал старик, протирая глаза.

— У тебя все дни неспешные, — ответил Лэмб.

— Можно подумать, твои стремительные до чертиков. Тебя ждут. Он сказал, что у него к тебе дело.

— Меня ждут? — спросила Шай, а Ро услыхала шаги на заднем дворе.

— Нет, Лэмба. Как там тебя зовут?

Отодвинув свисающий моток веревки, на свет вышел человек. Плечистый и рослый, голова едва не касалась невысоких перил. На поясе меч с крестовиной из матового серого металла, очень похожий на оружие Лэмба. Или на оружие отца Ро. Лицо незнакомца обезображивал длинный шрам, а пламя свечи отражалось в глазе. В серебряном глазе, блестящем, как зеркало.

— Кол Трясучка меня зовут, — проговорил он негромко, с хрипотцой, от которой волосы на голове Ро зашевелились.

— Что у тебя за дело? — пробормотала Шай.

Трясучка смотрел на руку Лэмба, на культю недостающего пальца.

— Ты же догадался, что у меня за дело, правда?

Мрачный и спокойный Лэмб кивнул.

— Если ты приперся сюда за неприятностями, ты огребешь их по полной! — хрипло прокаркала Шай. — Слышишь меня, ублюдок? После всего, что мы вынесли…

Лэмб легонько похлопал ее по предплечью. Тому самому, где змеился шрам.

— Все хорошо.

— Хорошо будет, когда мой нож…

— Не ввязывайся, Шай. Это — старинный долг, который надо отдавать. Их всегда надо отдавать. — Он заговорил с Трясучкой на северном наречии. — Что бы ни было между нами, их это не касается.

Кол посмотрел на Шай, на Ро… Казалось, в его живом глазу плескалось чувств не больше, чем в металлическом.

— Это их не касается. Выйдем?

Он спустились с крыльца перед лавкой. Не быстро и не медленно, соблюдая дистанцию и не сводя друг с дружки взглядов. Ро, Шай, Вист и Пит вышли за ними и замерли кучкой безмолвных наблюдателей.

— Лэмб, да? — сказал Трясучка.

— Имя как имя, не хуже других.

— О нет, не скажи. Тридуба, Бетод и Виррун из Блая позабыты. Но люди все еще слагают песни о тебе. Как ты думаешь, почему?

— Потому, что люди глупы.

Ветер громко хлопнул незапертой ставней. Два северянина стояли лицом к лицу. Рука Лэмба свисала свободно, обрубок недостающего пальца касался меча. Трясучка отбросил полу плаща, освобождая свое оружие.

— Это у тебя мой старый меч, что ли? — спросил Лэмб.

— Забрал у Черного Доу, — пожал плечами Кол. — Ты не думаешь, что все в жизни повторяется?

— Все и всегда. — Лэмб наклонил голову к правому плечу, потом к левому. — Все повторяется.

Время тянулось бесконечно долго. Где-то по-прежнему смеялись дети, донесся голос их матери, зовущей в дом. Кресло-качалка под старухой продолжало скрипеть. Все так же визжал на ветру флюгер. Порывистый ветер поднимал пыль с дороги и трепал плащи двух бойцов, застывших на расстоянии четырех или пяти шагов друг от друга.

— Что случилось? — спросил Пит, но никто ему не ответил.

Трясучка оскалился, Лэмб прищурился. Рука Шай до боли сжала плечо Ро. Кровь пульсировала в висках. Скрипело кресло, стучал ставень, где-то лаяла собака.

— Ну? — рыкнул Лэмб.

Трясучка слегка повернул голову, его здоровый глаз покосился на Ро. Задержался на долю мгновения. Она сжала кулаки и стиснула зубы. Как же ей хотелось, чтобы он убил Лэмба! Он молила об этом всей душой! Налетевший ветер взъерошил волосы, остудил щеки.

Скрип. Стук. Скрежет.

— Ладно, пожалуй, мне пора, — сказал Трясучка.

— Что?

— До дому долгий путь. Но следует вернуться и рассказать, что девятипалый ублюдок вернулся в землю. Разве вам так не кажется, мастер Лэмб?

Тот сжал левую кисть в кулак таким образом, что отсутствие пальца не бросалось в глаза. Кивнул.

— Верно. Он умер давным-давно.

— К общей радости, я думаю. Кто бы захотел повстречаться с ним еще раз? — Трясучка подошел к коню, запрыгнул в седло. — Я мог бы сказать — до свидания… Но, думаю, лучше нам больше не встречаться.

— Лучше. — Лэмб оставался на месте, глядя на него.

— Некоторым людям не написано на роду делать что-то хорошее. — Трясучка вздохнул и усмехнулся. Улыбка казалась чужой на его изуродованном лице. — Но даже так неплохо. Нужно когда-то завязывать.

Он пришпорил коня и направился на восток, прочь из города.

Какое-то время все соблюдали молчание. Дул ветер. Скрипело кресло. Солнце садилось. Потом Вист шумно выдохнул:

— Черт бы меня побрал, я чуть не обделался!

Его слова как будто прорвали плотину. Шай и Пит обнялись, но Ро не улыбалась. Она следила за Лэмбом. Он тоже оставался серьезным. Хмурился, глядя на клубы пыли, отмечавшие след Трясучки. А потом молча ушел в лавку. Шай кинулась за ним. Лэмб собирался, в спешке роняя вещи с полок. Сушеное мясо, мука, вода, скатанное одеяло. Все то, что могло пригодиться в путешествии.

— Что ты задумал? — спросила Шай.

Он застыл на миг, но опять вернулся к сборам.

— Я старался для вас, как мог. Я поклялся твоей матери. Лучшее, что я могу сделать для вас сейчас, это уйти.

— Куда уйти?

— Не знаю. — Он глянул на обрубок среднего пальца. — Кто-то явится, Шай. Рано или поздно. Нужно трезво смотреть на жизнь. Нельзя жить так, как я жил, и улыбаться. За мной всегда будут следовать неприятности. Все, что я могу сделать, это увести их за собой.

— Не притворяйся, что ты делаешь это ради нас.

Лэмб вздрогнул.

— Человек должен быть тем, кто он есть. Должен быть. Попрощайся за меня с Темплом. Думаю, у вас с ним все будет хорошо.

Он сгреб вещи в охапку, вышел с ними на улицу. Затолкал в седельные сумки. Вот и все сборы.

— Ничего не понимаю, — со слезами на глазах сказал Пит.

— Я знаю. — Лэмб опустился перед ним на колени. Казалось, в его глазах тоже поблескивает влага. — Мне жаль. Прости меня за все.

Он неуклюже обнял всех троих.

— Черт побери, я совершал много ошибок. Думаю, человек мог бы прожить достойную жизнь, выбрав другой путь, не такой, какой выбрал я. Но вот о чем я никогда не пожалею, так это о том, что помог вырасти вам. Я не жалею, что вернул вас. Не важно, чего это стоило.

— Ты нужен нам, — сказала Шай.

— Нет, не нужен. — Лэмб покачал головой. — Я не горжусь собой, но я горжусь тобой. А это чего-то да стоит.

Он отвернулся, вытер глаза и взобрался на лошадь.

— Всегда говорила, что ты — самый трусливый трус, — заметила Шай.

— А я никогда не отрицал, — кивнул он, помедлив мгновение.

Потом он вздохнул и направил коня в сторону заходящего солнца. Ро стояла на крыльце — ладонь Пита в руке, ладонь Шай — на плече. Они смотрели Лэмбу вслед.

Пока он не скрылся из виду.

Благодарности