тер Паркер Пайн уже ждал ее там.
— Сам Бог послал вас мне! — горячо воскликнула миссис Петерс. — Но как вы узнали о постигшем меня несчастье? Это выше моего понимания!
— По вашему лицу, милая моя леди, — мягко сообщил мистер Паркер Пайн. — Что что-то случилось, я понял сразу, но что именно — это мне расскажете вы.
Слова так и хлынули из миссис Петерс. Осмотрев при свете карманного фонарика послание шантажистов, мистер Паркер Пайн хмыкнул.
— Удивительный документ, поистине удивительный. Тут есть места.
Однако миссис Петерс была абсолютно не в настроении разбирать стилистические особенности письма. Она хотела знать одно: что ей делать? Ведь у них же Уиллард! Ее маленький Уиллард!
Мистер Паркер Пайн принялся ее успокаивать. Нарисованная им живописная картина греческого преступного элемента, чуть ли не молящегося на заложников, в которых были воплощены самые их заветные мечты, и впрямь подействовала на миссис Петерс умиротворяюще.
— Но что же мне делать? — жалобно спросила она.
— Подождите до завтра, — ответил мистер Паркер Пайн. — Это, конечно, если вы не предпочитаете обратиться в поли…
До смерти перепуганная миссис Петерс даже не дала ему договорить. Ее обожаемого Уилларда убьют на месте!
— Вы думаете, я получу его назад в целости и сохранности? — спросила она с мольбой в голосе.
— Несомненно, — успокоил ее мистер Паркер Пайн. — Вопрос только в том, удастся ли нам сделать это даром.
— Деньги не имеют для меня никакого значения.
— Конечно, конечно, — сказал мистер Паркер Пайн. — Что за человек, кстати, принес письмо?
— Хозяин его не знает. Кто-то со стороны.
— Ага. Здесь открываются некоторые возможности. Например, выследить его, когда он принесет завтра новое. Между прочим, как вы объясните отсутствие вашего сына окружающим?
— Я об этом не думала.
— Тогда вот что. — Мистер Паркер Пайн подумал. — Полагаю, нет никакой нужды скрывать свое беспокойство. Можно даже организовать поисковую группу.
— А вы не думаете, что эти злодеи… — Она запнулась.
— Нет, нет. Пока вы будете молчать о похищении и выкупе, вашему сыну ничего не грозит. В конце концов, было бы даже подозрительно, если бы исчезновение сына оставило вас совершенно равнодушной.
— Вы поможете мне?
— Это моя работа, — коротко ответил мистер Паркер Пайн.
Они повернули обратно и чуть не столкнулись с плотной фигурой, тут же растворившейся во тьме.
— Это еще кто? — удивленно спросил мистер Паркер Пайн.
— Мне показалось, мистер Томпсон, — ответила миссис Петерс.
— О! — задумчиво протянул мистер Паркер Пайн. — Томпсон, говорите? Ну-ну.
Забираясь в постель, миссис Петерс думала о предложенном мистером Пайном плане поимке преступника, и, чем больше она о нем думала, тем больше он ей нравился. Кто бы ни принес утром письмо, он обязательно должен быть связан с бандитами. Заснула она куда быстрее, чем это представлялось ей возможным.
Одеваясь на следующее утро, она неожиданно заметила, что на полу у самого окна что-то лежит. С упавшим сердцем она подняла уже знакомый ей грязный дешевый конверт. Все тот же ненавистный почерк!
Доброе утро, женщина (прочла она). Решилась ли ты? Твой сын жив и здоров — но все может измениться. Нам нужны деньги. Вероятно, тебе сложно собрать требуемую сумму, но нам сообщили, что у тебя есть при себе бриллиантовое колье. Очень красивые камни. Мы согласны и на него. Слушай, как поступить. Пусть ты или тот, кому ты доверяешь, придет на Арену, имея при себе это колье. Там есть дерево у большой скалы. Но и у скал есть уши. Поэтому прийти должен один. И тогда он получит твоего сына в обмен на колье. Сделать это нужно завтра сразу же после восхода солнца. Если же ты обратишься в полицию после сделки, мы застрелим твоего сына, когда вы поедете на станцию.
С наилучшими пожеланиями, Деметриус.
Миссис Петерс спешно разыскала мистера Паркера Пайна. Тот внимательно прочел письмо.
— Насчет бриллиантового колье, — поднял он голову, — все верно?
— Абсолютно. Муж заплатил за него сто тысяч долларов.
— До чего информированные пошли воры, — пробормотал мистер Паркер Пайн.
— Что вы сказали?
— Да нет, ничего, просто меня заинтересовали некоторые нюансы…
— Боже мой, мистер Пайн, — перебила его миссис Петерс, — сейчас не время для нюансов! Мы должны спасти моего мальчика.
— Но вы же сильная женщина, миссис Петерс. Неужели вам по душе роль покорной жертвы? Неужели вам нравится отдавать свои бриллианты по первому требованию каких-то шантажистов?
— Нет, ну, когда вы так говорите, — заколебалась сильная женщина миссис Петерс, борясь с миссис Петерс-матерью. — Естественно, я с ними разделаюсь — потом. Подлые трусы! Как только я получу своего мальчика, мистер Пайн, ничто не удержит меня от того, чтобы поднять на ноги всю окрестную полицию. Если потребуется, я найму бронированный автомобиль, чтобы в целости довезти сына до станции.
Глаза миссис Петерс мстительно засверкали.
— Н-да, — проговорил мистер Паркер Пайн. — Видите ли, в чем дело, милая моя леди: боюсь, они совершенно к этому готовы. Они прекрасно понимают, что, получив своего Уилларда, вы тут же натравите на них всю округу. И, надо полагать, заранее подготовили отступление.
— И что же вы предлагаете?
Мистер Паркер Пайн улыбнулся.
— Маленький план собственного изобретения.
Он огляделся. Столовая была пуста, двери — закрыты.
— Миссис Петерс, в Афинах у меня есть знакомый ювелир, специалист по искусственным бриллиантам — первоклассный специалист!
Он перешел на шепот.
— Я созвонюсь с ним. К обеду он будет здесь и привезет с собой отличную коллекцию стразов[208].
— Вы хотите сказать…
— Да. Он вынет из колье настоящие камни и заменит их поддельными.
— О! — восхищенно воскликнула миссис Петерс. — Надо же было такое придумать!
— Шшш! Не так громко. Вы мне поможете?
— Конечно.
— Тогда последите, пожалуйста, чтобы никто не подслушал, когда я буду говорить по телефону.
Миссис Петерс кивнула.
Телефон находился в кабинете управляющего. Тот был настолько деликатен, что оставил мистера Паркера Пайна одного, как только убедился, что его соединили. Выйдя за дверь, он натолкнулся на миссис Петерс.
— Жду мистера Пайна, — объяснила она. — Мы собирались прогуляться.
— Конечно, мадам.
В коридоре появился мистер Томпсон и, присоединившись к скучающей под дверью компании, завязал с управляющим разговор.
— Скажите, — спросил он, — нельзя ли здесь снять виллу? Нет? Какая жалость. А вот ту, что на горе?
— Это частная вилла, мосье. Она не сдается.
— А есть ли другие?
— Ну, есть одна, принадлежащая американской леди. Это на другом конце города, но сейчас там никто не живет. И еще у английского джентльмена, художника, есть домик на самом краю утеса. Совершенно изумительный вид.
Миссис Петерс решила, что пора вмешаться. Природа одарила ее мощными голосовыми связками, и сейчас это пришлось как нельзя более кстати.
— О! — вскричала она. — Собственная вилла! Здесь! Это же мечта. Тут все так чисто и первозданно. Я решительно без ума от местной природы, мистер Томпсон, а вы? Ох, не отвечайте, я знаю, вы тоже, если собрались снять виллу. Вы что, впервые здесь? Не может быть!
Она продолжала в том же духе, пока мистер Паркер Пайн не вышел из кабинета, наградив ее чуть заметной одобрительной улыбкой.
Мистер Томпсон не спеша спустился по ступенькам и, выйдя на дорогу, присоединился к прогуливавшемуся неподалеку семейству интеллектуалок, которые, хоть и не подавали виду, должно быть, жутко мерзли на пронизывающем ветру в своих открытых платьицах.
Все шло по плану. Сразу после обеда на автобусе, битком набитом туристами, приехал ювелир. Взглянув на колье, он одобрительно хмыкнул и заявил:
— Madame peut etre tranquille. Je reussirai[209].
Вытащив из своего саквояжа инструменты, он принялся за работу.
В одиннадцать вечера в номер миссис Петерс заглянул мистер Паркер Пайн.
— Держите, — сказал он, протягивая ей маленький замшевый мешочек.
Миссис Петерс заглянула внутрь.
— Мои бриллианты!
— Тише! А вот колье с поддельными. Замечательная работа, не правда ли?
— Просто невероятно.
— Аристопулос мастер своего дела.
— Думаете, они ничего не заподозрят?
— С какой стати? У вас было колье. Вы его отдали. Все пройдет как по маслу.
— Все-таки невероятное сходство, — повторила она, протягивая ему колье. — Вы отнесете его? Или я прошу уже слишком многого?
— Конечно, отнесу. Только дайте мне письмо с точными координатами. Благодарю А теперь спите спокойно и ни о чем не волнуйтесь. Завтракать вы будете уже вместе с сыном.
— Дай-то бог!
— Ни о чем не тревожьтесь. Предоставьте все мне.
Миссис Петерс провела страшную ночь. Когда ей наконец удалось заснуть, на нее тут же навалились кошмары. Уиллард в одной пижаме из последних сил бежал вниз по склону горы, а бандиты на бронированных автомобилях безжалостно расстреливали его из пулеметов.
Проснувшись, миссис Петерс возблагодарила Бога за то, что это был сон. Наконец забрезжил рассвет. Миссис Петерс вылезла из постели, оделась и села ждать.
В семь часов утра в дверь постучали. В горле миссис Петерс пересохло настолько, что она с трудом выдавила: «Войдите».
Дверь открылась, и вошел мистер Томпсон. Не в силах побороть дурное предчувствие, миссис Петерс в ужасе смотрела на него. Голос мистера Томпсона, когда он заговорил, звучал, однако, совершенно буднично и спокойно. Низкий и очень даже приятный голос.
— Доброе утро, миссис Петерс.
— Как вы смеете, сэр? Как…
— Прошу извинить меня за столь ранний визит, но я, видите ли, по делу.
Миссис Петерс обвиняюще уперла в него палец.