— Слышал. Мы можем дать им победу, и даже не одну, но в мелких стычках. Больше не будем отрываться от них намного. Закалим солдат, как предлагает полковник Диар. К тому же к нам смогут подойти те, кого мы в прошлом году послали в эти места подбирать людей.
— У нас таких уже хватает.
— Но кое-кто просто не успел подойти… или ждёт, пока мы сами к ним подойдём. Тогда мы пополнимся не разрозненной толпой, а готовыми отрядами, и можно будет давать решающий бой.
— А по-моему, нас и так больше чем достаточно.
— Но мы не знаем точно, ждут ли они подкреплений, и в каком числе, — снова напомнил Гирхарт. — Отложив сражение, мы сможем это выяснить и тогда уже решить, как действовать.
— Мы это узнаем в любом случае — после боя.
— Так-то оно так, но если окажется, что их слишком много, нам снова придется отступать. Так какая разница — сейчас или потом?
— А такая разница, что наши солдаты будут воодушевлены победой!
— И в воодушевлении потребуют сразу вести их на нового врага, не считаясь с его числом?
— Ты говоришь так, словно точно знаешь, сколько подкреплений пришлёт Коэна, — заметил Эвер.
— Точно — не точно, но присылать меньше двух полков не имеет смысла. И в любом случае… Вы уж извините, но победить без меня вам будет совсем не просто, что бы вы там не говорили в запале. Твоих людей, Таскир, ненамного, но меньше, чем коэнцев. А я драться с ними сейчас не буду.
Некоторое время вожди молча смотрели друг на друга.
— Вообще-то это называется шантаж, — наконец высказался Арн. — Не ты ли говорил, что мы должны быть вместе, что бы мы не решили?
— Говорил. И если вы убедите меня, что вы правы, я выйду завтра на бой рядом с вами. Но пока я по-прежнему думаю, что лучше будет уйти.
Спор еще продолжался, но Гирхарт чувствовал, что победил. В конце концов Таскир с недовольной гримасой согласился не дробить силы, и по лагерю был объявлен приказ ночью выступать.
Войско встретило приказ недовольным ворчанием. Таскир не ошибся в оценке настроений бойцов, но всё же они подчинились. Армия повстанцев постепенно начинала привыкать к мысли, что приказы не обсуждаются.
Погоня продолжалась. Коэнцы не отставали, и Гирхарт даже стал проникаться известным уважением к генералу Ярнеру. Любой другой на его месте давно опустил бы руки, особенно учитывая, что его войско уже сократилось с девяти тысяч до шести и продолжало неуклонно сокращаться, чему способствовали и завязывающиеся время от времени стычки. Теперь Гирхарт и Таскир не отказывали себе в удовольствии слегка потрепать врага, перехватывая разъезды, устраивая засады и внезапные налёты. Коэнцы пытались платить им той же монетой, но получалось у них плохо. Однако генерал упорно шёл следом за бунтовщиками, невзирая на все неприятности и неудачи, да и дезертирство в рядах его армии заметно снизилось — видимо, самые трусливые успели уйти.
Время шло. Два войска, шедшие проселочными дорогами, а то и просто полями, двигались куда медленнее, чем если бы шли по мощёному тракту, и к тому же сделали изрядный крюк, почти дойдя до берега Наминского залива, глубоко врезавшегося в тело Рамаллы с северо-востока. Но никакой путь не может длиться вечно. Свернув на юго-восток, они оказались в паре переходов от стоявшего на южном берегу залива города Арсета.
Тянуть дальше не имело смысла. Настало время решительного боя с Ярнером, пока он не успел соединиться с высланными ему в помощь резервами. Предложенный Гирхартом план на этот раз был принят без возражений, и два войска опять стали лагерем ввиду друг друга, на противоположных концах большого поля.
ГЛАВА 10
Утро выдалось ветреным и прохладным. По небу бежали облака, то закрывая солнце, то вновь выпуская его на свободу, и солнечный свет полосами скользил по земле. Откинув полог палатки, Гирхарт несколько мгновений постоял, глядя в небо. Ещё могло развиднеться, но такие облака чаще обещают дождь, чем вёдро. Впрочем, для войны дождь не помеха. Гирхарт тряхнул головой и вышел на центральную площадь лагеря, где уже собирались все командиры его войска.
Таскир с Арном и Эвером, полковники, капитаны… Все серьёзны и сосредоточены. Ну, ещё бы. Бой, долгожданный, решающий. Не совсем, конечно, но на этом этапе войны — безусловно. Вряд ли тут найдется человек, сомневающийся в победе, но все проникнуты осознанием важности момента. Гирхарт усмехнулся про себя, но лёгкое волнение уже охватило и его самого.
— Доброе утро, господа, — поздоровался он, — Сегодня не самый удачный день для лучников — ветер резковат.
— Ничего, — отозвался Таскир, оглядывая гудящий лагерь, — сегодня исход дела решат не луки.
Гирхарт кивнул, глядя, как солдаты выходят из своих палаток на лагерную площадь и строятся довольно ровным четырехугольником. Предстояла церемония вопрошания богов. Фрина, строгая и сосредоточенная, прошла к сложенному из камней алтарю, возлила вино и масло и замерла, вглядываясь в небо. Гирхарту это казалось откровенной глупостью — Фрина сама признавалась, что не может прорицать по заказу, а полагаться на случай… Хорошо, если ласточка пролетит, а ну как ворон, предвестник всяческих несчастий? Боевой дух армии окажется подорван, только и всего. И даже обмануть никого не удастся, глаза всего войска сейчас напряжённо шарят по небосводу.
Сам Гирхарт попросил помощи у своих Богов вчера вечером, но именно помощи, а не предсказания. И не стал бы просить, даже если бы верил, что получит ответ. Что будет, то будет, зачем заранее знать то, что нельзя предотвратить?
— Сокол! — внезапно выкрикнула Фрина, выбросив вверх правую руку. — Сокол справа — знак победы! Боги с нами!
Войско взревело, потрясая оружием. Гирхарт прищурился, пытаясь проследить, куда указывала Фрина. И впрямь сокол. Острый глаз у его подруги, сам бы он мог и не заметить. Ну, значит, с предсказаниями всё благополучно.
Командиры тоже облегчённо зашевелились, переговариваясь, и, отсалютовав вождям, направились на свои места. Четырехугольник распался, перестраиваясь в колонны, которые поочередно выходили в лагерные ворота и вновь выстраивались в боевой порядок. Понаблюдав за их движением, Гирхарт подозвал своего начальника штаба полковника Диара.
— Докладывайте.
Диар служил не первый год и не стал уточнять, что именно ему надлежит докладывать.
— В вашем распоряжении, мой генерал, три полных полка пехоты и один полный полк лучников. Кроме того, имеется ещё полтора знамени лучников и один полный полк кавалерии, итого — двенадцать тысяч девятьсот пятьдесят три человека. Кроме того, у генерала Таскира один полный полк и одна кондотта пехоты и три кондотты плюс два знамени лучников. В общей сложности у вас и у него — около девятнадцати тысяч.
Гирхарт кивнул. Всё это он знал и так, но услышать лишний раз никогда не мешает.
— А у наших противников?
— Согласно последним докладам разведчиков — примерно шесть тысяч человек. Два неполных полка пехоты и всего около пятисот лучников.
— Храбрый человек генерал Ярнер, — заметил Гирхарт. — Интересно, он на самом деле надеется победить или просто до конца выполняет свой долг?
— Не могу знать, мой генерал.
— Вы-то конечно не можете… Ладно, спасибо, вы свободны. Встретимся на поле.
Гирхарту подвели коня, и он легко вскочил в седло. Конь затанцевал, но Гирхарт привычно осадил его и направил к уже построившемуся конному полку. Этот полк, собранный и обученный вопреки всем трудностям, был особой гордостью Гирхарта, и в сегодняшнем сражении ему предстояло сыграть важную роль. Генерал махнул рукой и всадники, держа строй, двинулись за ним.
Они ехали мимо шагающих солдат, возбуждённо и весело переговаривающихся между собой. Кто-то заорал песню, тут же подхваченную доброй сотней лужёных глоток. Они радуются своему первому большому бою, а ведь кто-то из них погибнет, отстраненно подумал Гирхарт, и тут же выкинул эти мысли из головы — перед сражением не стоит думать о будущем. Не думал он и возможности собственной смерти, хотя план предполагал его личное участие в битве. Гирхарт знал, что победит, его наполняла спокойная уверенность, еще не успевшая смениться боевым азартом.
Поле, на котором предстояло сражаться, было большим и довольно ровным. Коэнский лагерь стоял на единственной возвышенности, а сами коэнцы сейчас строились у ее подножия. Слышно было, что они кричат, но что именно, разобрать было трудно — ветер относил крики в сторону. Тем не менее повстанцы не захотели оставаться в долгу и громогласно сообщили, кем, по их мнению, являются противники, и каково их происхождение. Традиция, существующая столько же, сколько род людской. Гирхарт шагом поехал вдоль строя. Армия повстанцев выстроилась по всем правилам: ровные четырехугольники кондотт, лучники — впереди, разве что конница заняла место посредине строя, а не на фланге, как ей положено по уставу. Гирхарт улыбнулся про себя. Да пошёл он к демонам, этот устав, он будет воевать так, как это удобнее ему.
Построение закончилось. Таскиру достался правый фланг, полковнику Эрмису — левый, Гирхарту, соответственно — центр. А также право, как главнокомандующему, обратиться к войску перед битвой. Остановившись перед строем, Гирхарт привстал на стременах и вскинул руку в воинском салюте. Войско взревело, и вновь прорвавшееся сквозь облака солнце блеснуло на лезвиях воздетых мечей и наконечниках копий.
— Друзья! — закричал Гирхарт, едва отзвучало исполненное неподдельного восторга приветствие. — Настал наш час! Перед нами наш враг, но он слаб и бессилен! Мы сломаем ему хребет, а придет срок — сломаем хребет и проклятой Коэне! Каждому из нас есть что ей напомнить, и мы вернём ей все долги! А сейчас — в бой! Мы победим, мы обречены на победу! Я верю, что буду гордиться всеми вами! Среди нас нет трусов и предателей! Вперёд, покажем этим шавкам, на что мы способны!
Ещё одна волна восторженного рёва была ему ответом. Гирхарт вскинул меч, снова салютуя своим солдатам, и, лёгким галопом обогнув передовую линию, занял место во главе конного полка, укрытого во второй. Ни к чему коэнцам раньше времени его видеть. Пропела труба, и войско двинулось вперёд, постепенно ускоряя шаг. С другого конца поля донесся ответный звук трубы, и коэнцы тоже пошли навстречу.