— Вы всегда так заняты делами, мой господин? — чуть иронично спросила Эджельстана, когда он устроился за столом напротив неё.
— Как правило — да. Очень многое требует моего внимания.
— О, понимаю. Последствия войны и всё такое… Но, простите меня, господин мой, может, я чего-то не понимаю, но моему отцу тоже приходилось поднимать свою страну заново, и не один раз, но он находил время и для развлечений, и для своих жён.
— Всему своё время, дорогая Эджельстана. И знаете, чтобы в дальнейшем избежать недопонимания на этот счёт… Вы станете моей супругой и Императрицей, и Вы будете пользоваться всем уважением и привилегиями, которые этот титул подразумевает. Со своей стороны я также буду исполнять все обязанности мужа, но я не смогу уделять Вам всё своё время. Не требуйте от меня слишком многого, так же как я не буду требовать от Вас чего-либо, кроме выполнения обязанностей супруги.
— Я понимаю, — кивнула Эджельстана.
— Вот и отлично. Свадьба состоится через четыре дня. Надеюсь, Вас не обидит, если по вашим меркам она будет скромной. Я не люблю излишней роскоши.
Некоторое время они молчали.
— Вы прекрасно говорите по-коэнски, — нарушил тишину Гирхарт. — Если не секрет, у кого Вы этому научились?
— Никакого секрета, мой господин. В гареме моего царственного отца были женщины со всех концов земли. В том числе и из Коэны.
— Вот как? Ах да, Кассан… Пираты никогда не отличались почтением к империи.
— Эти пираты были Вашими союзниками в борьбе с Коэной, — с лёгким упрёком сказала Эджельстана.
— Верно, но от этого они не перестали быть пиратами. Врагами коэнцам они стали лишь потому, что те пытались им помешать. Кстати, а эманийские корабли они разве не грабят?
Царевна слегка замялась.
— Случается, — признала она. — Но не настолько, чтобы забывать ту помощь, которую они нам оказывают.
— Оказывали, Вы хотите сказать. Ведь Коэны больше нет, а значит, нет и общих врагов.
Гирхарт с лёгкой усмешкой смотрел на свою оказавшуюся в небольшом затруднении собеседницу. Не может же Эджельстана признать, что её отец рассматривает как потенциального врага самого Гирхарта и приберегает пиратов для борьбы уже с ним.
— Да… Да, Вы правы, господин мой, — наконец согласилась она. — Но успокаиваться пока рано. Коэна, при всех своих недостатках, служила сдерживающим фактором. Теперь же страны, ранее входившие в состав империи, могут попытаться урвать свой кусок, в том числе и за счёт Эмайи.
— С этим трудно спорить, — кивнул Гирхарт.
Вернувшись к себе, он застал в своей спальне Фрину. Она была единственной, кто имел право входить в его покои без доклада, даже в его отсутствие.
— Ну, и как твоя будущая супруга? — лениво спросила она.
— Да примерно как мы и думали, — пожал плечами Гирхарт. — В меру умна, в меру самодовольна. Ты её, кстати, видела?
— Издали, — Фрина накрутила на палец чёрную прядь. — Ещё успею насмотреться.
— И то верно, — Гирхарт сел на постель и задумчиво посмотрел на свою подругу. — Скажи, Фрина… Твой Бог не обижается, что у Него в Сегейре нет дома?
— Хочешь построить Ему храм?
— Да. Как бы ты на это посмотрела?
— А твои Боги не рассердятся?
— Ну, я же для тебя его построю. А у Них уже всё есть.
Фрина на минуту задумалась, потом качнула головой.
— У Него здесь не будет паствы. Ведь многолюдные моления, гимны, богатые дары — всё это нужно не столько Им, сколько нам. Боги сами берут то, что Им нужно, а чтобы служить Ему, мне хватает дворцового храма.
— Но разве Он не ценит приношения от чистого сердца?
— А кто здесь будет их приносить?
Гирхарт кивнул. И впрямь некому, разве что какой-нибудь соотечественник Фрины забредёт в Сегейр какими-нибудь неведомыми путями.
День коронации и бракосочетания выдался как по заказу. Уже наступила осень, но погода решила побаловать людей несколькими тёплыми солнечными днями. Гирхарт постарался свести все формальности к минимуму, но всё равно не обошлось без воззвания к нескольким богам (официального пантеона в новой Империи не было, а потому в Сегейре привечали любое божество, если находилось достаточное число верующих) и парада войск. Последних нельзя было не уважить, ведь именно на них держалась власть императора. Впрочем, как раз это-то Гирхарт делал с удовольствием. Глядя на ровные колонны марширующих полков, внимая приветственным кликам и громыханию мечей о щиты, он испытывал чувство законной гордости. Страну он завоевал, государство пытался собрать из осколков уже бывшего, но армию свою он создал сам. Начиная с первого отряда на склонах Вастаса.
Потом было бракосочетание эманийской царевны с уже увенчанным государем Сегейрской империи. Жрица Великой Матери соединила руки молодых, сковав их невидимыми, но прочными узами до самой смерти, и Гирхарт вздохнул с облегчением. Официальная часть была закончена. Предстоял ещё пир, но на нём можно будет немножко расслабиться.
Невеста казалась совершенно спокойной и всем довольной, не выказала она никаких признаков волнения даже тогда, когда молодым настала пора идти в опочивальню. Гирхарт заподозрил было, что окажется не первым её мужчиной, но всё оказалось в порядке. Видимо, жизнь в гареме неплохо подковала её в теоретическом плане.
Празднования длились три дня — меньше было бы просто неприлично. Пиры, танцы, состязания в воинских искусствах, выступления певцов и музыкантов. Разумеется, двору Гирхарта было далеко до утончённости Коэны, но искусство складывать слова в стихи и исполнять их под музыку ценится у всех народов, даже у самых варварских. Большинство его новых подданных не поняли бы ни классической поэзии, ни театра, но песни они весьма одобряли, особенно если те были на близкие им темы: битвы, подвиги, а также душещипательные любовные истории, почти непременно с трагическим концом.
За всё время празднеств Гирхарт не виделся с Фриной, и сам удивился, насколько успел по ней соскучиться. Утром четвёртого дня он первым делом направился к ней, но оказалось, что она уехала в недавно подаренное им поместье. Неприятно удивлённый тем, что его подруга могла покинуть его, даже не поставив в известность, Гирхарт чуть было не кинулся следом, но вовремя опомнился. Ограничившись тем, что послал ей вслед письмо с просьбой объяснить своё поведение, он вернулся к заждавшимся его государственным делам.
К его некоторому удивлению, молодая супруга решила не ограничивать общение с ним спальней и протокольными церемониями. Эджельстана повадилась присоединяться к нему за трапезами, развлекая мужа беседой. Она была неглупа и в самом деле хорошо образована, много знала об искусстве Коэны, и они весьма мило обсуждали поэзию и музыку. Правда, когда она попыталась заговорить о политике, Гирхарт мягко, но непреклонно дал понять, что эту тему в беседах с супругой он затрагивать не собирается. Эджельстана не сдалась и спросила, каковы обязанности императрицы, потому что сидеть без дела ей скучно.
— Держать двор, — хмыкнул Гирхарт, — блистать на троне и родить наследника. Впрочем, если Вам действительно скучно, Вы без труда сможете найти себе занятие. Не знаю, как в Эмайе, а в Коэне, к примеру, императрицы традиционно занимались благотворительностью и покровительствовали искусствам. Вот и Вы займитесь, если угодно.
Фрина вернулась через три дня — ровно столько ей понадобилось, чтобы доехать до своего поместья, получить его письмо, догнавшее её сразу по приезде, и проделать обратный путь. Когда Гирхарту доложили об её приезде, он был у себя в кабинете.
— Ну и как это понимать? — хмуро спросил он, когда женщина переступила порог.
— Извини, пожалуйста, — несколько смущённо сказала Фрина, — но я думала, что ты знаешь.
— Знаю? По-моему, мы с тобой даже не говорили на эту тему.
— Зато я говорила с твоей женой.
— С Эджельстаной? Это она приказала тебе уехать?
— Не приказала — попросила. Через день после свадьбы она пригласила меня к себе, весьма милостиво со мной побеседовала, а в заключение попросила исчезнуть на некоторое время и не мешать вам поближе узнать друг друга. Не в таких, конечно, выражениях… Причём у меня осталось впечатление, что ты всё знаешь и ничего не имеешь против.
— Фрина, — укоризненно сказал Гирхарт, — неужели ты думаешь, что, приди мне такое в голову, я не поговорил бы с тобой сам? Разве мы с тобой первый день знакомы?
Фрина качнула головой. Вид у неё был пристыжённый и в то же время довольный.
— А Эджельстана… Ну, стервочка! — Гирхарт усмехнулся. — Неужели она и впрямь думала, что из этого что-то получится?
— Попытка — не пытка, — заметила Фрина. — Она ничего не теряла в случае неудачи.
— Кроме моего расположения.
— Его у неё и так не слишком много. Так что все остались при своих. Ты же не отошлёшь её теперь, верно?
— Верно. Но это не значит, что я не выскажу ей всё, что я о ней думаю. Подобную самодеятельность надо пресекать.
Эджельстана покорно выслушала упрёки, даже не пытаясь оправдаться, смиренно попросила прощения и пообещала больше никогда так не поступать. Её уступчивость не понравилась Гирхарту, но придраться было не к чему. Правда, беседам за трапезами теперь пришёл конец.
К предложению же заняться благотворительностью и меценатством императрица отнеслась более чем серьёзно. Она поинтересовалась, какими средствами она может располагать. Денег в казне, как обычно, не хватало, приданое же самой Эджельстаны было относительно невелико, и к тому же по восточному обычаю она получила не земли, а пожизненное право на доходы с них, которые, хоть и выплачивались довольно аккуратно, почти целиком уходили на содержание императрицы и её штата. Но поворачивать назад было поздно. Пришлось, проклиная свой длинный язык, изыскивать средства, которые сам Гирхарт, дай ему волю, использовал бы с куда большим, как ему казалось, толком. Наконец соглашение было достигнуто, и император предоставил супруге распоряжаться отвоёванными деньгами по своему усмотрению, обязав лишь давать ежемесячный отчёт о своей деятельности.