Совсем рядом ослепительным заревом светились развалины. По соседству с входом в гробницу валялся забытый фонарик. Его луч освещал металлический шест, воткнутый в землю. Шест был увенчан какой-то скульптурой, судя по виду человеческой головой.
Внизу звучали голоса, которые доносились из приземистого здания гробницы. Дверь, выходящая во двор, была открыта. Внутри горел свет. Пейнтер услышал знакомый голос:
– Покажите на карте.
Это была Кассандра. У Кроу внутри все перевернулось. Он стиснул зубы.
Кассандре ответил голос Сафии:
– Это какая-то бессмыслица. Следующая веха может быть где угодно.
Пейнтер присел ниже. Слава богу, Сафия жива. Его захлестнула волна облегчения и заново вспыхнувшего беспокойства. Сколько человек сейчас с Сафией? Несколько минут Кроу всматривался в тени, мелькающие за запотевшими стеклами. Точно определить было трудно, но, похоже, в гробнице находилось не больше четырех человек. Пейнтер внимательно обвел взглядом внутренний двор, высматривая дополнительных часовых. Никого. Все было спокойно.
Если действовать быстро…
Пейнтер начал было спускаться вниз, но в этот момент в дверях усыпальницы показался высокий мускулистый мужчина, одетый во все черное. Кроу застыл, опасаясь выдать себя неосторожным движением.
Натянув на глаза бейсболку, мужчина в черном вышел под дождь. Быстро пройдя к железному шесту, он присел на корточки. Затаив дыхание, Пейнтер следил, как тот медленно ведет пальцем по шесту, начав с самого низа. «Черт побери, что он делает?» Добравшись до верха шеста, мужчина выпрямился и поспешил обратно в гробницу.
– Шестьдесят девять, – сказал он, скрываясь внутри.
– Ты уверен? – снова послышался голос Кассандры.
– Да, черт возьми, я абсолютно уверен.
Ждать дольше было нельзя. Пейнтер нырнул в сводчатую дверь, за которой начиналась винтовая лестница, ведущая вниз в мечеть. Надвинув очки ночного видения на глаза, он всмотрелся в темноту.
Все было тихо. Пейнтер достал пистолет и большим пальцем сдвинул рычажок предохранителя. Опасаясь наткнуться на часовых, он начал медленно спускаться, прижимаясь плечом к стене, выставив перед собой пистолет. Внизу короткой винтовой лестницы Пейнтер остановился и обвел взглядом молельный зал мечети. Расцвеченное зелеными тонами маленькое помещение оказалось пустым. Молитвенные коврики лежали скатанными у дальней стены. Кроу быстро направился к выходу.
Наружная дверь была открыта. Подняв очки ночного видения на лоб, Пейнтер встал за косяком. Выглянул. За дверью находился крытый портик. Прямо впереди была лестница из трех ступенек во двор. С двух сторон сводчатую крышу портика поддерживали беленые стены. Пейнтер постоял, осматриваясь. Внутренний двор оставался пустым. Со стороны гробницы доносились голоса. Если быстро добежать до усыпальницы, затаиться в дверях…
Кроу быстро произвел в голове расчеты: успех зависит от быстроты. Выпрямившись, он поднял пистолет и вдруг застыл на месте, услышав едва различимый звук сзади. По всему телу электрическим разрядом пронесся ужас: он здесь не один.
Пейнтер молниеносно развернулся, приседая в позу для стрельбы с пистолетом наготове. Из темноты на него неслись две тени. Отраженным светом ярко горели четыре глаза. Хищные и голодные. Леопарды.
С бесшумностью ночи две огромные кошки набросились на Пейнтера.
20 часов 18 минут
– Покажите на карте, – сказала Кассандра.
Хранительница музея стояла на коленях на полу усыпальницы. Перед ней лежала развернутой та же самая карта, что и в прошлый раз. Прямая синяя линия вела от первой гробницы на побережье к этой, в горах. Теперь от нее отходила вторая линия, красная, на северо-восток, покидая пределы гор и устремляясь в бескрайние просторы пустыни Руб-эль-Хали, недаром прозванной «пустыней пустынь».
Проведя пальцем по линии, уходящей в пески, Сафия покачала головой.
– Это какая-то бессмыслица. Следующая веха может быть где угодно.
Несколько мгновений Кассандра молча смотрела на карту. Затерянный город находится где-то в пустыне. Где-то на этой линии, но где именно? Красная черта проходила через бесконечную пустоту.
– Мы все еще что-то упускаем из виду, – пробормотала Сафия, откидываясь на пятки.
Она потерла виски.
Тишину нарушил писк рации Кейна. Он выслушал сообщение и спросил:
– Много?
А после подробного доклада решительно распорядился:
– Хорошо, просто присматривайте за ними повнимательнее, черт побери. И не пускайте их сюда. Если что, дайте мне знать.
Когда Кейн закончил связь, Кассандра вопросительно посмотрела на него. Он пожал плечами.
– Те песчаные крысы, которых мы видели у дороги, вернулись. Они устраивают стоянку в том самом месте, где мы заметили их в первый раз.
От Кассандры не укрылось беспокойство, мелькнувшее на лице у Сафии. Эта женщина опасается за жизнь своих соплеменников. Хорошо.
– Прикажи своим людям стрелять в каждого, кто подойдет слишком близко.
Сафия напряглась, услышав эти слова.
Кассандра указала на карту.
– Чем скорее мы решим эту загадку, тем быстрее уберемся отсюда.
Сафия обреченно повернулась к карте.
– Должно быть, в скульптуре имеется какое-то указание на расстояние, которое мы упустили. Какой-то способ определить, как далеко необходимо продвинуться по красной линии.
Закрыв глаза, она стала задумчиво раскачиваться. И вдруг остановилась.
– В чем дело? – оживилась Кассандра.
– Копье, – сказала Сафия, оборачиваясь на дверь. – Я заметила на древке бороздки, высеченные углубления, и приняла их просто за украшение. Но в древности измерения нередко записывались зарубками на палке.
– Значит, вы полагаете, количество этих бороздок может обозначать расстояние?
Кивнув, Сафия поднялась с земли.
– Я схожу и сосчитаю их.
Однако Кассандра ей не доверяла. Будет так легко солгать и увести поиски в другую сторону. А ей был необходим точный результат.
– Кейн, сходи и сосчитай количество зарубок.
Поморщившись, Кейн послушно натянул на бритую голову бейсболку.
Когда он ушел, Кассандра склонилась над картой.
– Надеюсь, это будет конечная точка. Сначала побережье, затем горы и вот теперь пустыня.
Сафия пожала плечами.
– Вероятно, вы правы. Число три в древних религиях имеет большое значение, идет ли речь о триединстве христианского бога – Бога Отца, Бога Сына и Святого Духа – или о древней небесной троице – луне, солнце и утренней звезде.
В дверях показался Кейн, стряхивая дождь с бейсболки.
– Шестьдесят девять.
– Ты уверен?
Он скорчил гримасу.
– Да, черт возьми, я абсолютно уверен.
– Шестьдесят девять, – повторила Сафия. – Скорее всего, это действительно так.
– Почему? – спросила Кассандра, снова поворачиваясь к куратору музея, склонившейся над картой.
– Шесть и девять – числа, кратные трем, – объяснила Сафия, не отрываясь от карты. – Как раз то самое, о чем мы только что говорили. Вместе они образуют последовательность. Это чудодейственное число.
– А я всегда полагал, что «шестьдесят девять» означает совсем другое[7], – ухмыльнулся Кейн.
Не обращая на него внимания, Сафия принялась за работу, подсчитывая на калькуляторе и измеряя углы транспортиром. Кассандра пристально следила за ней.
– Вот эта точка отстоит от гробницы наби Аюба ровно на шестьдесят девять миль вдоль красной линии, – сказала наконец Сафия и начертила кружок на карте. – Это где-то здесь, в пустыне.
Отстранив ее от карты, Кассандра взяла калькулятор и транспортир и сама повторила измерения. Посмотрев на красный кружок, она запомнила его географические координаты.
– Значит, это и есть местонахождение затерянного города?
Сафия кивнула, не отрывая взгляда от карты.
– По крайней мере, у меня так получается.
Кассандра наморщила лоб, поняв, что хранительница музея что-то недоговаривает. Она буквально чувствовала, что Сафия что-то подсчитывает в уме. Кассандра схватила ее за руку.
– О чем ты умолчала…
Где-то совсем близко прогремел выстрел, отрезав продолжение.
Возможно, это был просто случайный выстрел. Возможно, какой-то бедуин решил ради развлечения бабахнуть из ружья. Но Кассандра сразу поняла, что это не так. Она резко обернулась.
– Пейнтер!
20 часов 32 минуты
Кроу промахнулся. Отпрыгнув назад, он спиной вывалился через дверь в портик. Противоположная стена брызнула дождем отбитой штукатурки. Леопарды, разделившись, растворились в темноте мечети. Кроу отскочил в сторону, укрываясь за стеной портика.
Глупо. Ему не следовало стрелять. Он среагировал не раздумывая, подчиняясь инстинкту самосохранения. Это было совсем не похоже на него. Но его парализовал ужас перед леопардами, словно оказались задеты самые глубинные нервные окончания. И вот он выдал себя, лишился элемента внезапности.
– Пейнтер!
Крик донесся со стороны усыпальницы. Голос Кассандры.
Кроу не смел шелохнуться. Леопарды разгуливают где-то внутри мечети; Кассандра затаилась снаружи. Женщина или хищный зверь – обе встречи означали смерть.
– Я знала, что ты придешь за этой женщиной! – крикнула Кассандра, и раскат грома подчеркнул ее слова.
Пейнтер молчал. Кассандра не могла определить наверняка, откуда именно донесся выстрел. В горах звук распространяется порой очень причудливо. Пейнтер предположил, что его бывшая напарница укрывается в гробнице и кричит, высовываясь в дверь. Она не осмелится выйти на открытое место. Ей известно, что он вооружен, но она не знает, где он находится. Как использовать это небольшое преимущество?
– Если через десять секунд ты не покажешься безоружный, с поднятыми руками, я пристрелю пленницу.
Пейнтер вынужден был рассуждать мгновенно. Если он сейчас выйдет из мечети, это будет означать смерть – как для него, так и для Сафии.
– Кроу, я знала, что ты придешь! Неужели ты мог вообразить, что я поверю, будто ты направляешься к йеменской границе?