ть панцирь броненосца. Получалось неплохо. Второй комплект каменных орудий, видимо, предназначался для Сергея. Ну что ж, от работы тот никогда не отлынивал. Работа, правда, оказалась тяжелой и неприятной: прочная броня поддавалась с трудом, и из под нее сочилась зеленая, неприятно пахнущая жидкость. Мясо животного, судя по всему, было несъедобным, поскольку Шитса отправляла отделенные куски в глубокую, похоже, бездонную трещину, зияющую в полу одной из камер лабиринта.
Закончив, они отправились мыться. К подземному озеру. Бассейн в пещере с грибной плантацией зеленой кровью чудовища решили не пачкать. После того, как саламандра смыла с себя ядовитую зелень, на боку ее обнаружилось несколько довольно глубоких царапин, нанесенных когтями броненосца. У Сергея оказалась основательно ободраны ладони. Случилось это, должно быть, когда броненосец пытался подтащить его к своей пасти, а он, отчаянно сопротивляясь, цеплялся за пол пещеры. Шитса прошипела-прощелкала сложную фразу и мотнула головой в сторону основного коридора. То ли Сергей уже научился кое-что понимать из ее речи, то ли просто догадался, что ему надо идти к гнезду, а хозяйке лабиринта нужно отлучиться по каким-то делам.
Обернулась саламандра быстро. Он только успел добраться до пещеры-спальни и растянуться в гнезде-ложе. С собой Шитса несла плетеную сетку, набитую какими-то листьями. Устроившись рядом с гнездом, она сунула кучку принесенных листьев себе в пасть, прожевала и поместила в подъязычный мешок (так Сергей назвал про себя полость, находящуюся, действительно, под языком Саламандры, и немного похожую снаружи в наполненном состоянии на подклювный мешок пеликана). Потом отправила туда же несколько листьев побольше, не разжевывая. Подержала там весь этот винегрет минут пять, и выплюнула на камень в изголовье кровати.
Кстати, относительно подъязычного мешка. Секрет приготовления горячих блюд открылся землянину на третий день его сознательного пребывания в пещере. Никакого очага он не нашел, да его здесь и не существовало, оказывается. Вернее роль очага выполнял этот самый мешок. Там при довольно высокой температуре, которую имело тело саламандры пища проходила своеобразную термическую и ферментативную обработку. Вот откуда брались вкуснющие тушеные грибы. Когда Сергей открыл сей секрет, то минут пять пребывал в шоке. Но он был биологом, а людям, избравшим эту стезю не свойственна брезгливость. Потому он и не думал отказываться от этой своеобразной готовки хозяйки лабиринта. Тем более, альтернативой служили сырые овощи, немолотые зерна, жесткое, как подметка сушеное мясо и сушеные же грибы. Те же продукты, обработанные в подъязычном мешке, становились вполне съедобными и даже вкусными. Особенно нравилось Сергею восстановленное в мешке сушеное мясо. Оно напитывалось влагой, приобретая мягкость и приятный аромат, а по вкусу становилось похожим на самые изысканные сорта ветчины. Никаких неприятных запахов пища не приобретала. Вообще, дыхание саламандры пахло горькой полынью. Этот интересный факт землянин подметил еще при первой их встрече в ловчей яме. Такая вот кулинария.
Итак, землянин, сидя на краю гнезда, с любопытством наблюдал за действиями саламандры. Шитса выбрала из выплюнутой кучи большой непрожеванный лист, наложила на него тонким слоем кашицу, получившуюся из листьев прожеванных и что-то стрекотнула приказным тоном, показывая на руки Сергея. Тот послушно протянул поврежденную конечность. Саламандра наложила получившийся компресс на ссадины и сноровисто закрепила его, обмотав длинными растительными волокнами, принесенными ей в той же сетке. Затем проделала ту же операцию со второй рукой. По ладоням сразу начал распространяться приятный холодок, гасящий жжение от ссадин. Сергей благодарно кивнул.
С удовлетворением оценив дело своих рук, Шитса прочирикала, теперь с просительными интонациями и повернулась к землянину раненым боком. Понятно — дотянуться до больного места саламандре оказалось не с руки, и она просила помочь Сергея сделать такой же компресс-перевязку и себе. Дело было не хитрое, и тот достаточно быстро справился с задачей. Шитса удовлетворенно вздохнула и, копируя жест землянина, благодарно кивнула. Потом, свернувшись кольцом, улеглась посредине пещеры, великодушно предоставив гостю спальное место. Сергей решил не играть в благородство и, растянувшись в постели, почти мгновенно погрузился в сон.
Проснулся Сергей от голосов. Настоящих человеческих голосов! Неужели его нашли? Здесь, в этих катакомбах? Однако сразу стало понятно, что чуда не произошло. Голоса транслировал коммуникатор. Негромко — прибор был отрегулирован на самую малую мощность, питание нужно было экономить. Но здесь, в тиши подземелья, голоса звучали почти оглушительно. Разбуженная непонятными звуками Шитса, возбужденно кружила по пещере-спальне. Сергей вскочил с ложа, дотянулся до пояса, на котором висел коммуникатор, схватил его и, убавив громкость, прижал к уху. Через минуту стало ясно, что на поверхности разговаривают спасатели, нашедшие наконец-то его флаер и теперь прочесывающие окрестности в поисках его — Сергея. Стряхнув с кистей повязки, наложенные вчера саламандрой, он торопливо нажал кнопку передачи и начал их вызывать, но безрезультатно — наверху ничего не слышали.
Сергей заметался по пещере, не зная, что предпринять. Ему казалось, что спасатели быстренько, в течение получаса пробегутся по кустам неподалеку от флаера и, ничего не обнаружив, уберутся восвояси, оставив его навсегда в этом подземелье. Шитса, увидев такое странное поведение своего гостя, уселась посреди пещеры, ожидая дальнейшего развития событий. Понемногу Сергей успокоился до состояния, при котором возможно конструктивное мышление. Подошел к стенке, уперся в нее лбом и прикинул варианты, позволяющие срочно выбраться на поверхность. Лезть наверх через ловчую яму он опасался — могла подвести все еще болевшая нога. Второй и последний вариант — попытаться донырнуть до выхода, находящегося в подземном озере. Костюм, конечно, не функционировал, и дышать под водой не получится, но, возможно, удастся добраться до подводного выхода на простой задержке дыхания. Доныривает же саламандра. Неизвестно, правда, сколько времени она может не дышать. Ладно, чего тут думать! Пробовать надо. Бегом собрал свой немногочисленный скарб, развесил его, на починенный уже пару дней назад пояс, и рванул в сторону пещеры с подземным озером. Шитса, немного поотстав, двинулась за ним.
Добравшись до берега озера, Сергей немного постоял, успокаивая дыхание — дело предстояло опасное и спешки не терпело. Он закрепил на плече фонарь, благо тот был герметичным и, включив его, осторожно стал входить в воду. Вода, поднимаясь выше и выше, выдавливала из под комбинезона воздух. Для облегчения процесса Сергей оттянул эластичный воротник. Когда вода дошла до шеи и лишнего воздуха, увеличивающего плавучесть, под костюмом не осталось, он загерметизировал ворот. Капюшон-шлем надевать не стал — пузырь воздуха в нем затруднил бы погружение, хотя несколько вдохов сделать бы позволил. Ну, что, поплыли! И Сергей поплыл. Брассом. Где ныряла саламандра он примерно помнил. На полпути к цели сзади послышался легкий плеск. Оглянулся. Метрах в десяти за ним плыла Шитса. Ну и бог с ней. Мешать, наверное, не будет.
Так, вроде бы где-то здесь. Сергей провентилировал легкие и нырнул. Вода оказалась исключительно прозрачной. Еще бы маску для подводного плавания. Без нее окружающий подводный пейзаж расплывался, как при сильной близорукости. Но мелкие детали Сергея не интересовали, а выход он должен был разглядеть и так. Глубина оказалась приличной — метров семь-восемь. Хорошо имелась подготовка в подводном плавании. Пару раз продувшись, ныряльщик достиг дна, уцепился там за крупный камень и посветил вокруг в поисках пещеры, или тоннеля, ведущего наружу. Таковой обнаружился мерах в пятнадцати. У основания невысокой подводной скалы темнело отверстие метров полутора в поперечнике. Отпустив камень, Сергей подплыл к входу в тоннель. Посветил внутрь. Почти гладкие потолок и стены, заваленный мелкими обломками пол. Тоннель плавно уходил вверх. Ощущалось заметное встречное течение — видимо, именно из этого отверстия в пещеру поступала вода. М-да…. А хватит ли сил выгрести против этого течения? Чего гадать, надо пробовать! Только прежде нужно отдышаться. Сергей всплыл на поверхность и глубоко задышал, вентилируя легкие перед решающим погружением. Вокруг него обеспокоенно плавала саламандра, время от времени, вопросительно шипя и пощелкивая. Когда та приблизилась почти вплотную, он успокаивающе похлопал ее по боку.
— Все хорошо, Шитса. За мной пришли. Там наверху. Мои друзья. Мне надо к ним. Понимаешь? Только бы сквозь этот тоннель пронырнуть. Может, проводишь?
Саламандра что-то оживленно защелкала в ответ.
— Ладно, я пошел. Прощай, Шитса. И спасибо тебе.
Не дожидаясь ответа, Сергей нырнул, быстро добрался до пещеры и, с усилием выгребая против течения, устремился в тоннель. Плыть оказалось тяжелее, чем он предполагал. Удалось выгрести метров двадцать, после чего силы его покинули, а кислород в легких закончился. Из чистого упрямства он вцепился в крупный булыжник, лежащий на дне пещеры, не желая отступать. В висках стучало, глаза заволакивал кровавый туман. Здравый смысл, все же, победил. Сергей отпустил камень и, влекомый течением, понесся обратно к входу в тоннель. Через пару секунд стало ясно — для подъема на поверхность не хватит ни дыхания, ни сил. Чертово упрямство! На грани потери сознания, Сергей почувствовал, как кто-то ухватил его за ворот комбеза и тащит наверх. Перед тем, как впасть в беспамятство, он даже догадался, кто этот спаситель.
Очнулся лежа навзничь на берегу подземного озера. Лица периодически касалось что-то горячее. Открыл глаза. Над ним нависла знакомая морда Шитсы. Саламандра облизывала его лицо своим горячим раздвоенным языком. Сергей рывком сел — время навес золота. Нужно выбираться. Спасатели ждать не будут. Не получилось здесь — полезем через ловчую яму.