– А что, по-твоему?
– Предчувствие… типа того. Ну, знаешь сам, бывает такое: вот хвостом чувствуешь то-то и то-то, а доказать не можешь.
Согарр не сразу нашёл что ответить. Уже пещера Суирры показалась вдали, когда наконец дракончик выдал:
– Предчувствие, говоришь? Может быть, но очень уж оно уверенное. – Небольшая пауза. – Знаешь, а ведь ты одна из самых сильных в классе. Может, это связано с возможностью…
– Не-а. Он сказал, что ты, Хьярра и Глорр будете пробовать магию воды. Все трое.
Согарр сразу закончил не высказанное вслух. Про себя, понятно. Суирра и Хьярра – самые сильные в классе. Глорр – трудяга, берёт прилежанием. А он сам может рассчитывать на ум. Стурр сказал: «Ум и усердие». Выходит, магическая сила желательна, но не обязательна. У них-то с Глорром сила средненькая.
К моменту, когда они дошли до входа в пещеру Суирры, умный учащийся третьего класса окончательно оформил эту мысль в голове.
К концу недели любой из пятёрки мог сделать простейшее упражнение с применением чужеродной магии. Но доходили они до этого разными путями.
У Суирры дело шло лучше всех. Ум и сила сразу: чего больше пожелать? Хьярра, к моему удивлению, тоже оперировала уверенно, но у неё работа основывалась не на знаниях, а на чутье: рационально объяснить свои действия ей почти никогда не удавалось. Менее чисто обстояло дело у Согарра и Фаррира, но это я объяснял антагонизмом их родной магии и той, что я предлагал в качестве упражнения. Хуже всех продвигался Глорр. Однако по части упорства с ним не сравнился бы никто из пятёрки. Предложенные мной упражнения он отрабатывал дольше всех остальных, вместе взятых. Только это и выручало.
Я долго думал, стоит ли приучать товарищей работать на своей собственной силе, то есть без кристаллов. Такой подход, разумеется, повышал уверенность в себе. Мало ли что: кристалл может взорваться, его заряд может истощиться. Наконец, кристалла может просто не оказаться в нужную минуту. С другой стороны, простейшая прикидка показала, что обучение с кристаллом идёт чуть ли не на порядок быстрее, чем без него. Время для меня было огромной ценностью. Что же делать?
Пришлось скомбинировать оба подхода. В один из дней я потребовал от учеников выполнения наипростейшего упражнения без кристалла. Даже Суирра справилась лишь со второго раза. А когда вся пятёрка, отдуваясь, закончила задания, то выслушала от меня хвалебную речь. В ней я превознёс новообретённые умения и способности. Особо подчеркнул, что это лишь начало. Отметил, что да, с кристаллами дело пошло бы и легче, и быстрее, но если вдруг… то вы, друзья, без всяких… покажете кузькину маму и козьё лицо тем, кто того заслуживает… Так что в дальнейшем будем работать с кристаллами и лишь время от времени доказывать свою силу… И прочее в том же духе.
В школе начали проходить умножение. Для начала, конечно, зубрили таблицу. Как понимаю, дело шло резвее, чем у земных школьников, конечно же благодаря драконьей памяти. Но потом на внеклассных занятиях мы начали потихоньку учиться умножать в столбик. Не без гордости я заметил, что к моменту, когда началось умножение двузначных чисел на однозначные, мои подопечные действовали лучше всех в классе. Наставник хвалил, ставил «весьма похвально» и «превосходно», опрашивая наших реже всех прочих. Если он и догадывался о моём влиянии, то искусно притворялся невнимательным. В это не очень верилось, но я сам и моя пятёрка, в свою очередь, прикидывались доверчивыми.
Между тем моя торговля с семьёй кузнеца шла своим чередом. Я долго прикидывал, какие кристаллы представить на продажу. С очевидностью – не хризолиты: те не встречались в массе, а дробить глыбы базальта в щебёнку, чтобы найти три кристаллика, – не для людей работа. А что тогда?
Топазы я тоже отверг. Такой желвак, что я нашёл, – редкость, искать долго, а времени не хватает. О других кристаллах первого класса можно просто забыть: поблизости их нет, а летать я пока не умею. Гранаты? Хорошо бы, но альмандины я уже выкинул на рынок, а спессартины мне самому нужны, к тому же их мало. Кварц? Пожалуй.
Поиск подходящего желвака не отнял много времени, поскольку геологическую карту окрестностей я уже мог представить. То, что нашёл, скорее всего, было с цитринами, поскольку породы вблизи него явно содержали железо.
В назначенный день кузнец с детьми появился в назначенном месте. Желвак раскололи за десяток минут. Его содержимое дало пищу для размышлений.
В строгом смысле слова камни не были цитринами – те обычно лимонного цвета, а эти жёлто-коричневые. Даже не знал, что такие здесь есть, и они вполне могли бы пойти мне самому, поскольку хороши для магии земли. Не особо крупные (не больше пяти сантиметров), но на сумму в пару золотых. Однако надо обязательно отдать инициативу людям.
– Мирута, раздели их на две равные части. А я потом выберу одну.
Девушка изо всех сил притворялась, что дело это для неё распривычное. Кузнец с самым хитрым видом подмигнул мне. Брат не обратил на нас внимания, он бешено завидовал старшей сестре.
– Хорошо, вот эту кучку я забираю. Теперь расчёт по другой…
Последовал перечень цен на каждый кристаллик.
– Что с моим заказом?
– Вот.
Ювелир постарался. Браслеты оказались полированными – в его понимании, конечно. За такое качество полировки студента Московского института стали выгнали бы с лабораторки. Но если не приглядываться – блестит.
«Красивый бронежилет», – проскочило в голове. Я постарался эту мысль заглушить: мне предстояло ещё договориться о цене с кузнецом. Договорился. Распрощались.
Всю дорогу до дому я вертел всплывшее словосочетание в мозгу. Возникла картина, навеянная предложением: «Красивая женщина в красивом бронежилете идёт по улице, освещённой весенним солнцем». Здравствуй, шизофрения, добро пожаловать ко мне в голову! Познакомься, это – паранойя. Живите здесь дружно.
Отвергнув этот пейзажик, я тут же намыслил себе другой: «Красивый дракон в красивом бронежилете летит в голубом небе». Получилось немногим лучше.
Да само это словосочетание являет собой оксюморон! Не бывает красивых бронежилетов: эта вещь совершенно утилитарная и порождена оголтелым прагматизмом. Но ведь откуда-то я это взял. Откуда?
Моё пребывание в мире Маэры не могло стать источником, нет в нём бронежилетов. Ни красивых, ни безобразных. Значит, Земля… Книги? Журналы? Интернет? Если перебирать всё это последовательно, то… нет, подход совершенно нереальный. И отчётливая ассоциация с драконами… которые на Земле не существуют. А ведь это зацепка, как ни странно. Значит, журнальные статьи побоку. Блоги отставляем в сторону. Остаются книги…
Анализ пришлось притормозить, поскольку предстоящая огранка очередного кристалла требовала полнейшей сосредоточенности, но ощущение близости к решению осталось. Что ж, надо дождаться ещё одной ассоциации.
Но в первый ряд, пихаясь локтями и пинаясь ногами, вылезла другая проблема. Она заключалась в словах Согарра, ответ на которые несколько затруднил.
– Стурр, вот сейчас мы все тренируемся на чужеродную магию. И ещё ты дрессируешь нас на умножение. Это само по себе хорошо, никто не спорит. Но хотелось бы знать твои дальнейшие планы.
Да-а-а… Тот самый случай, когда не то что солдат – не каждый офицер должен понимать манёвр. Тут надо хорошенько обдумать то, чего НЕ сказать. А говорить необходимо.
– Вот что, друзья: плохой десятник губит свой десяток и сам погибает. Хороший десятник выживает сам и имеет минимальные потери. Отличный десятник – тот, у которого потерь вообще нет. Ну и сам при этом живой. Вот кем я хочу стать. И для этого мне нужен отличный десяток. Теперь понятно? Но это лишь первый шаг.
Выверенная пауза. Может, лишняя: меня и так слушают напряжённо.
– Следующий этап: великолепный десяток. Это значит – равного которому нет. По этой причине никого из нас не посмеют назначить в другой десяток. Как этого добиться? Отвечаю: научиться делать то, что никто другой не в состоянии.
– Сколько времени на это уйдёт?
Хороший вопрос задал Фаррир, даже не ожидал. Значит, он верит в осуществимость плана.
– Самостоятельный полёт с ограничениями разрешают в пятом классе. Будем к этому готовиться. А с момента, когда разрешат, – мы должны быть лучшими из лучших. Кстати, напоминаю: следующую олимпиаду обязаны выиграть. А теперь задания. Первое: подумайте, кто бы из нашего класса мог войти в десяток. Критерии годности – придумайте их сами, а потом будьте готовы защитить и критерии, и кандидатов. Второе: все помнят дело с судьёй на олимпиаде?
Не кивнул только Глорр. Но у него хватило ума не спрашивать.
– Надо разузнать, какими соображениями он руководствовался. К следующей олимпиаде мы должны иметь план противодействия. Согарр, разъясни Глорру.
Согарр добросовестно рассказал о том, как нехорошо себя вёл серо-коричневый судья на олимпиаде. Глорр выслушал, не прерывая ни единым словом.
Некоторое время все шли молча по дороге. Солнце грело не по-осеннему жарко. Глорр явно погрузился в стратегические раздумья, а его товарищи не желали мешать мудрым мыслям.
– Сестра мамы…[9]занимает такую должность… Короче, могу попробовать через неё разузнать. Других вариантов у меня нет.
– Отлично! У меня таких родственников не имеется. Так что это на тебе.
– У меня, может, и есть, но мне не рассказывают. Я в семье младшая. Но попытаюсь выяснить.
Глорр свернул к своей пещере. Согарр с Суиррой продолжали идти дальше. Через пару минут Согарр заговорил с чуть нерешительной интонацией:
– Суирра, помнишь наш прошлый разговор? Мне кажется, ты до чего-то додумалась. А?
– Не то, что ты подумал, тут другое.
Неожиданно Согарр широко улыбнулся.
– А хочешь, расскажу, что у тебя на уме?