Частично выпавшая чешуя. Тяжёлое дыхание. Цианоз слизистых. Кости, выпирающие сквозь кожу. И удивительно ясный и трезвый взгляд. Пациент знал, что умирает.
Я со всей учтивостью поздоровался:
– Доброго вам дня, мудрый Кнарр. Я Стурр, сын Варры.
– И тебе. Твоя мать была моей любимой племянницей…
Мне активно не понравился глагол «была», но я постарался выдержать самый почтительный вид без иных эмоций.
– …а ты, выходит, её младший. Слыхал. С чем пожаловал?
– Я принёс еду. Вот.
На листе лопуха предстал жареный кролик – точнее, то, что от него осталось. Признаюсь: не без самодовольства увидел следы удивления на гребне собеседника.
– Как тебе удалось его поймать?
– Оглушил «кулаком».
Кнарр умел думать быстро и точно:
– Универсал, значит?
Утвердительный жест.
Хозяин стал понемногу есть. Отложив треть порции, он задал жёсткий вопрос:
– А ещё что?
Это проверка: сумею ли понять скрытый смысл фразы.
– А ещё хотел поговорить.
Похоже, первый контрольный пункт я миновал.
– Ты прилетел слишком поздно.
– Раньше мне самостоятельные полёты не разрешались. Но в любом случае я могу кое-что сделать для вас.
Мне надо было ещё раз удивить хозяина пещеры, и это удалось.
– Так ты, выходит, знаешь…
– Да.
Слово намеренно сказано с очень резкой интонацией. Кнарр понял.
– Универсал, значит… От кого научился?
– От людей.
Это чистая правда.
– Что хочешь за это?
– Предупреждаю: «этого» не так-то много. Мне нужна информация.
– Именно тебе?
– Именно мне.
– И у тебя есть план, что с ней делать?
В словах прозвучала насмешка.
– Он у меня будет… когда её получу.
Молчание.
– Спрашивай.
– Нет. Сперва самое неотложное дело.
Для начала факты. Первый из них: я свалял дурака. Надо было взять с собой иглы. Теперь придётся тратить энергию, а ведь ещё лететь обратно.
Кажется, я приобрёл привычку к жмотству и скопидомству. Стараюсь экономить энергию во всех ситуациях. Наверное, это неизбежно.
А теперь к состоянию больного. Явная дисфункция почек, судя по количеству воды в лёгких. Сердце пока кое-как, но работает… только что – пока. Диабет? Чепуха, поджелудочная ещё функционирует. А вот с печенью нелады. Гепатит? Не похоже. А что тогда? Метастазы? Очень может быть, но мой опыт не позволяет сказать это с уверенностью. Блин, до чего же мало я знаю!
Спокойствие и сосредоточенность: точно как при трудном тяжелофигурном эндшпиле… Сил (даже если приплюсовать один хризолит) на полную починку с очевидностью не хватит. И вот план: с одной почкой справлюсь, поставлю там конструкт. Непростой, конечно, но вытяну. Вторая подождёт. Ещё… нет, полностью лёгкие от воды не избавлю. И не надо, пусть хотя бы частично вода уйдёт. С печенью… сейчас даже пробовать не буду. Завтра.
Ну вот, готово.
– Ты прав, мне лучше. Кстати, можешь звать меня дядя Кнарр. Постараюсь ответить на твои вопросы… универсал. – И снова в голосе прозвучала насмешка, хотя и не столь заметная. – И постараюсь не задавать ТЕБЕ вопроса: «Зачем потребовалась такая информация?».
– Могу ответить. Хочу понять, что такое драконы, какое место они занимают в мире и что их ждёт в будущем. Но сначала самое насущное: то лечение, что я провёл, долго не продержится. Завтра прилечу ещё.
– Спасибо и на том.
Это было сказано очень серьёзно.
– Так откуда появились драконы?
Ответ (вернее, его отсутствие) не удивил. Кнарр ничего не знал в точности. Слухи были. Кто-то из Великих создал драконов. По всем признакам – как военную силу. Я мысленно счёл, что решение логичное: вряд ли создатель драконов (по всей видимости, маг жизни) был боевым магом. Драконы предназначались для личных надобностей. Но всё же этого Великого убили. Как? Неизвестно. А жаль. Эти знания могли бы пригодиться.
Некоторое время драконы вообще существовали без царя, то бишь без человека во главе. Однако достаточно скоро (по историческим меркам) Ас-Тор приобрёл власть над драконами. Были несогласные? Ещё как были! Но все они вымерли.
Из чисто медицинских соображений я прервал вечер вопросов и ответов. Но пообещал прилететь завтра.
В родной пещере меня ждала целая груда новостей.
Брат Саррод на днях отбывал в учебку. Под этим предлогом его прилёт в родительскую пещеру ожидался поздно вечером. Я прикидывался, что чрезвычайно занят ужином, но обрывки информации до меня дошли:
– …Я её видела… а я её отца хорошо знаю, он в одной сотне со мной… уж с этими детьми даже не знаю… но жить им негде пока что… наша дочь ничуть не лучше, у неё уже целых три поклонника…
Оставалось лишь мысленно посочувствовать родителям. И действовать по плану, а именно: подзарядить хризолит, взять ещё один, достать коробочку с иглами и лечь спать. К завтрашнему утру надо полностью восстановиться.
Отец с утра улетел за добычей. Мама же пристала с тихими расспросами:
– Так ты его видел? Как он?
– Да, видел и говорил. Он откровенно плох. Могу поддержать, но вылечить болезнь мне не под силу.
Если и не правда, то нечто к ней близкое. Мне и человеческие злокачественные опухоли вряд ли по зубам, а уж драконьи…
– О чём вы говорили?
Мама не сумела скрыть беспокойство, но я сделал вид, что ничего не заметил.
– О происхождении драконов.
– Ну что, Гррод, как крыло?
– В полном порядке. Летает, как новенькое. Был на олимпиаде?
– Был. И всё видел. Но тебе, надо думать, сынок уже рассказал?
– Подозреваю, что не всё.
– Что ж, доложи начальству, что именно тебе не рассказали.
– Первое: тёмная история насчёт математики.
– Здесь ты не прав: история не просто тёмная, она хуже. Говорил я со знакомыми. По всем признакам, судья просто разгласил одной команде условия задач. Ну а те и рады. Впрочем, доказать ничего нельзя. Но твой Стурр и здесь удивил, заняв первое место.
– Я от многих слышал, что он очень силён в расчётах. Но есть и во-вторых. Состязания по телемагии. Команда сына выиграла их вчистую.
– Ты употребил верное слово: команда. Сейчас я буду рассуждать как сотник. Так вот: дисциплина налажена отлично. Очень точное выполнение приказов. Кандидат в десятники…
Ухмылка.
– …Обнаружил недюжинные знания в тактике. Уж тут, поверь на слово, он ухитрился для каждого из своих подчинённых наметить оригинальное тактическое решение. А те, в свою очередь, проявили себя превосходными исполнителями. И пожалуй, я доложу полутысячнику.
В интонациях у Гррода проскользнуло недоумение.
– Смысл? Он тут же сошлётся на технику и тактику полётов…
– Ты попал точненько. Именно это он и сделает. Но мне нужно, чтобы имя и характеристика отложились в памяти.
Сделку с дядюшкой Кнарром я полагал взаимовыгодной. Даже при моём крохотном врачебном опыте он получил (или получит) лишний год жизни. Правда, ещё пару дней я ему не разрешил вылетать на охоту. Еда (по молчаливому обоюдному согласию) была на мне.
Ну а моя выгода от его рассказов превышала все мыслимые ожидания. Я получил данные о персоналиях и взаимосвязях. И тут Кнарр снова сумел сделать зигзаг:
– Сколько сирри у твоей мамы?
Смысл вопроса я не понял, так что пришлось дать правдивый ответ и тем самым выиграть время:
– Трое. Я сам, старшие брат и сестра.
– А у твоих одноклассников сколько братьев и сестёр?
Теперь до меня дошло. Я заговорил нарочито медленно:
– Налицо сравнительно быстрые темпы размножения. Но перенаселения нет. Убыль численности драконов идёт за счёт военных действий. И вместе с тем рождаемость не более трёх… значит, есть некий механизм…
В голосе старого дракона прозвучала уже хорошо знакомая насмешка:
– Тебе бы в Главный штаб аналитиком. Рассудил ты правильно, к сожалению. Но не волнуйся, тебе эта должность не светит.
– Я не закончил аналитическую выкладку…
При этих словах дядюшка хмыкнул уже с откровенным сарказмом.
– …На сегодняшний день драконы привязаны к Великому магу своими интересами, но и Великий в нас нуждается. Пока он жив, ситуация видится стабильной, но если хотя бы один из Великих погибнет, драконы станут не нужны. И от нас избавятся.
– Недурно замечено. – Мне показалось, что в голосе у старика прозвучали горькие нотки.
– Вы хотите сказать, дядя Кнарр, что выхода не видите?
– Его нет и быть не может.
На этот раз я сообразил быстрее. Последний тезис явно нуждался в развитии, а времени на это нет: мне ещё лететь до дому. Значит, пора закруглять разговор.
На следующий день тема продолжила развитие.
– Так почему же выхода нет?
Старый дракон чуть помолчал и вдруг заговорил о постороннем:
– Я в своё время беседовал с магом жизни. Спросил, сколько он учился. Пятнадцать лет.
Пауза.
– Никогда не думал, что дракон, даже универсал, окажется способным к этой магии. Но ты всё же появился. Хотел бы я знать, где и кто тебя учил… Но всё равно: пусть ты и нахватался чего-то, но тебе не дадут этих пятнадцати лет. Уж не говорю о том, что с появлением дракона с подобными знаниями влияние самого Ас-Тора и его приближённых из драконов уменьшится. Они такого не допустят.
У меня было что возразить, но молчание показалось более золотым, чем любая реплика.
– Рано или поздно одного из Великих убьют. Допускаю, выживший решит оставить драконов при себе, но лишь на время. Даже все маги-люди не вытянут против Великого. А это значит, что драконы станут лишними. У Великих много времени, они не торопятся с исполнением своих решений, но коль скоро драконам будет суждено исчезнуть, это и произойдёт… со временем.
Снова пауза.
– Допустим, убиты будут сразу оба Великих. Маловероятно, но возможно. В этом случае может найтись некто из магов, не столь могущественный, как Великий, но тоже умный. Он может попытаться взять драконов под контроль. Это значит, что снова разгорится война среди людей, и сно